Из первой кареты вышел белобородый гном с подносом в руках. На подносе лежал каравай, сверху стояла солонка. За ним, слегка покачиваясь, вышел еще один гном с серебряным подносом, на котором стояла стопка граммов на пятьдесят.
– Отцы, – простонал Кот, – вы что, издеваетесь? Вы кого встречаете, короля, что ли? Папик едет!
Дворецкий от этих слов застыл в ступоре, пытаясь сообразить, кто может быть выше короля в этом государстве. Начальник дворцовой стражи, в отличие от слуги, насторожился. Он начинал из низов, а потому знал, кого в этом государстве так встречают. Жестом подозвав к себе стоявшего у входа лейтенанта, начальник дворцовой стражи что-то коротко шепнул ему на ухо. Тот лихо откозырял и опрометью бросился во дворец.
Из первой кареты вышли четыре гнома, с натугой неся на плечах огромный поднос, на котором лежал не менее внушительный каравай, а на нем громадная солонка. Вокруг солонки на каравае лежали: колбаска копченая, сальце соленое, огурчики малосольные и прочее, прочее, прочее…
– Вот это другое дело! Молодцы! Лишние кареты долой! Папик уже на подходе!
Как только кареты отъехали, на королевский двор въехал шикарный СВ-экипаж баронессы фон Эльдштайн. Вот тут-то челюсти у слуг и стражи, действительно, поотвисали. Такого чуда техники им видеть еще не приходилось. Золоченая дверца кареты, украшенная гербом баронессы, распахнулась, и оттуда вышел господин, один вид которого заставил начальника стражи схватиться за шпагу. Хоть он тоже был одет в роскошный камзол, но выглядел настолько уголовно, что служака окончательно утвердился в своих подозрениях. Однако команду страже ощетиниться не отдал.
– Черт их знает, этих политиков, – пробормотал он, нервно сжимая эфес шпаги. – Вчера бандит, сегодня барон, а завтра приказы мне отдавать будет.
К его огромному облегчению, вышедший из кареты уголовник, бароном не оказался. Освидетельствовав подозрительным взглядом окружающую среду, он почтительно склонился перед кем-то внутри кареты, сверкнув золотой фиксой:
– Папик, все спокойно. Можно выходить.
Из кареты вышел молодой человек в белоснежном камзоле, тряхнул головой, заставив льняные волосы рассыпаться по плечам. И тут грянул хор:
Выпьем за барона, барона дорогого
Свет еще не видел красивого такого.
Вперед выступила юная цыганка, с золотым кубком граммов на триста. Барон, поигрывая белоснежной тростью, взял емкость из ее рук. Он с улыбкой посмотрел на пританцовывающую перед ним цыганку, поднес кубок к губам.
Пей до дна, пей до дна, пей до дна… –
Заголосил цыганский хор. Стив одним длинным глотком опорожнил кубок, грохнул его о булыжную мостовую, схватил цыганку за талию, смачно поцеловал ее в губы, извлек из-за пояса кошель, и распустил завязки. Цыганка с готовностью оттянула ворот платья, обнажив юную грудь. За корсет посыпались золотые монеты.
– Ваше сиятельство, король ждет! – подкатился к нему Кот.
– Подождет, – небрежно отмахнулся Стив.
Вновь грянула музыка, и юноша пустился в пляс в окружении цыган, лихо наяривавших что-то зажигательное на скрипках и гитарах. К нему тут же присоединились Осель, Собкар, Ленон и Петри, высыпавшие из кареты. Следом потянулись перегруженные бутылками гномы.
На крыльцо вышел лорд Велингрок в сопровождении взвода арбалетчиков.
– Мужики, – радостно заорал Стив, – комитет по встрече прибыл. С почетным караулом! За мной!!!
Гуляки гурьбой, с шутками и прибаутками двинулись вперед.
– Стоять! Кто такой? – грозно спросил Велингрок.
– Я? – удивился Стив. – А, ща… – он вынул из кармана приглашение, пошевелил губами, вчитываясь в прыгающие перед глазами строчки. – Во! Барон фон Эльдштайн! С кем имею честь?
– Лорд Велингрок, – последовал холодный, высокомерный ответ.
– Да ну? – Стив опять уткнулся в приглашение. – Есть такой. Ты приглашение подписывал? – Юноша сунул бумагу лорду в руки.
– Я… – растерялся Велингрок, – но я приглашал баронессу.
– Не смогла, – радостно развел руками Стив. – У супруги это… красные дни календаря… не, не так… критические дни… короче, не приехала. Я за нее.
– Значит баронесса действительно вышла замуж, – задумчиво пробормотал лорд.
– Ага. За меня, – радостно сказал Стив, – я теперь барон.
– А кем были раньше? – поинтересовался Велингрок.
– Ну, скажем так… – распустил пальцы веером авантюрист.
– Все ясно, – усмехнулся лорд, – а она вам не говорила, что баронский титул через жену не передается? Вот если бы барон женился на простолюдинке, тогда другое дело. Она имела бы полное право называться баронессой.
– Кто придумал такой дурацкий обычай? – возмутился Стив.
– Поверьте мне, не я, господин не барон, – с издевательской вежливостью сказал лорд.
– Этот обычай дурацкий, и попрошу ко мне его не применять, – строго сказал Стив.
Велингрок неопределенно хмыкнул.
– А кто это с вами? – глаза лорда скользили по окружению разгульного самозваного барона.
– Мировые ребята, – пьяно качнулся Стив. Он был абсолютно трезв, но захмелевшего гуляку разыгрывал очень натурально. – Вот эта морда, – ткнул он в Кота, – начальник моей охраны. Это, – Стив шлепнул по заду игриво хихикнувшую Петри, – моя фрейлина… э-э-э… что я говорю… моей жены фрейлина. Нужная вещь в дороге. Это, – указующий перст Стива ткнулся в Собкара, – ну… скажем так, мелкий порученец. Оказывает иногда кое-какие услуги.
Собкар заискивающе улыбнулся, выставив напоказ золотую фиксу, и лорд сразу «догадался», какого рода поручения выполняет при Стиве этот уголовник.
– А этот кто такой? – перевел взгляд Велингрок на Ленона.
– Это наш бард, – гордо сказал юноша. – Такие песни поет, закачаешься! Вы не смотрите на его ряху. Как поет, как поет! Ну-ка, парень, изобрази!
Цыгане ударили по струнам, и Ленон изобразил, взревев во всю мощь своих легких:
По тундре! На оленьей упряжке
Я сорвал с рудников…
– Тихо ты! – всполошился Стив, ткнув его в бок. – Здесь приличное общество. Я ж тебя насчет репертуара предупреждал, придурок.
Лорд Велингрок усмехнулся, перевел взгляд на Оселя, и глаза его сверкнули.
– А это тоже ваш человек?
– Спрашиваешь! Он у меня, правда, недавно, по дороге прибился, – доверительно сообщил Стив. – Но как работает ножом! Как он им орудует! Как закуску режет! Наверное, бывший повар. Профессионал. Уважаю!
Лорд Велингрок благосклонно кивнул Оселю.
– Пропустите… господина барона, – отдал он приказ начальнику стражи.
– Но, ваше сиятельство, – запротестовал, было, старый служака.