Она продиктовала мне свой адрес, и мы мило распрощались, пожелав друг другу спокойной ночи. К сожалению, пожелание Арники не исполнилось — я не смог уснуть до рассвета, ворочаясь на своей слишком большой для одного кровати, и задремал только под утро…
— Захар.
— Мм?
— Сейчас я ухожу и вернусь только к ужину. Ты слышишь?
— Угу.
— Не забудь, что я просил передать, если позвонят… Ну проснись ты на минуту!
— Это никак невозможно, — пробормотал я, с трудом открывая глаза.
— Что невозможно, передать мои слова или проснуться?
— И то и другое. И вообще сегодня я ужинаю не дома.
— И с кем ты ужинаешь сегодня, если не секрет? Неужели с Арникой?
Наверное, он хотел пошутить, но ответное молчание насторожило моего догадливого братца.
— Что, правда? Зар, серьёзно?
Лучшее, что я мог сделать, — опять притвориться спящим. Лис благополучно отстал, зная о моей утренней несдержанности, и убежал куда-то по своим многочисленным делам.
Остаток дня я провёл в одиночестве, подавляя естественные приступы любопытства и нетерпения, которые вызывал приятный образ моей таинственной знакомой. Вчерашние сомнения успели отступить, сгладиться в потоке необычайно приятных воспоминаний и не менее приятных надежд. Этот небывалый оптимизм поддерживал меня до вечера и вспыхнул с ещё большей силой, едва я снова увидел Арнику.
Теперь, когда я знал, что она на самом деле, мне трудно было удержаться, чтобы не рассматривать её постоянно с тайным желанием выявить непохожесть на человека.
— Привет.
— Привет.
Она улыбнулась, и я снова поразился. Невозможно поверить, что она всё-таки не человек. Может быть, негодник Лис специально это выдумал, чтобы поставить меня в неловкое положение?
Тонкие черты лица, цвет кожи… если приглядеться, наверное, этот золотисто-смуглый тон мог показаться неестественным… Нет! Не может быть! Глаза… Я ошибся, они не были зелёными, просто в их тёмной глубине временами вспыхивают зеленоватые огоньки, когда она вот так смотрит из-под полуопущенных ресниц. Стройное, привлекательное тело без каких-либо видимых недостатков.
Арника спокойно позволяла мне рассматривать себя, не смущаясь под моим пристальным взглядом.
— Извини, что не предлагаю тебе кофе, но я его не пью и поэтому не держу дома.
— Ничего, обойдусь без кофе.
Занятная у неё квартирка. Полы сплошь устланы коврами, и только кое-где видны кусочки блестящего паркета из настоящего дерева или из пластика, очень качественно обработанного под дерево. Вместо люстр и торшеров световые трубки, очень мало мебели, зато половину стены занимает аквариум. Я рассматривал его несколько минут, пока девушка переодевалась в другой комнате, но не увидел ни одной рыбки, только переплетение ярко-зелёных водорослей.
— Эй, Арника, так куда бы ты хотела пойти?
— Мне всё равно, — послышался её приглушенный голос.
— Ну это понятно. А всё же?
Она появилась наконец, одетая не менее элегантно, чем вчера, и по-прежнему равнодушная к моей иронии.
— Если хочешь, пойдём в ресторан, — предложил я.
— Пойдём.
Уникальное создание! Неужели она так же уступчива во всём остальном? Окрылённый этим предположением, я решительно взял Арнику под руку и дал себе слово сделать всё возможное, чтобы растормошить её равнодушную неприступность. Растение она или нет, но в моём присутствии не имела права скучать.
— Что будешь пить? — обратился я к моей молчаливой спутнице, внимательно, но без особого интереса рассматривающей зал ресторана.
— Томатный сок, — отозвалась она.
— Боюсь, что томатный сок здесь подают только с водкой. Для тебя это не будет слишком крепко?
Ясные до прозрачности глаза встретились с моим взглядом.
— Да, пожалуй, для меня это будет слишком крепко. Я не смогу себя контролировать, если выпью.
Не сдержавшись, я рассмеялся:
— Арника, извини, конечно, но ты что, совсем не понимаешь шуток?
— А это была шутка?
Я снова усмехнулся и развернул меню.
— Видимо, не очень удачная, если ты на неё не отреагировала.
Пожалуй, и начало не слишком удачное. Мои попытки развеселить её безуспешны, и сам я смеюсь над тем, что она считает серьёзными вещами. Глупость какая-то. Подоспевший официант спас меня из неловкого положения, в которое, как мне казалось, я сам себя поставил. Арника предоставила мне делать заказ и снова отвернулась, продолжая рассматривать публику. Ну и ладно, даже если я показался ей не слишком учтивым, это не испортит мне аппетит.
Через некоторое время я оторвался от гастрономических изысков и почувствовал себя в силах продолжить наслаждения эстетические.
— Арника, ты ничего не ешь.
— Я неголодна.
— Так зачем же согласилась ехать со мной в ресторан?
— Но ты же хотел есть.
— Хм… это было так заметно?
Она промолчала, опуская взгляд в свой бокал с соком. Чёрт возьми, до чего она всё же хороша! А это освещение с чуть розоватым оттенком придаёт её лицу особую нежность.
— Послушай, тебе говорили, что ты очень красива?
— Говорили.
Я словно невзначай протянул руку и накрыл своей ладонью её ладонь, лежащую на столе и рассеянно перебирающую край льняной салфетки. Тонкие пальцы замерли, но руки она не отняла. Неужели моё ухаживание решили принять?
— И что ты отвечала?
— Обычно ничего.
— А что ответишь мне?
В тёмных глазах снова заплясали зеленоватые огоньки.
— Ты хочешь, чтобы я что-то ответила?
— Да.
— Но я не знаю что. Я не умею говорить комплименты.
— Хочешь, я научу тебя?
Она попыталась убрать свою ладонь, но я только крепче сжал её:
— Я даю уроки светских манер совершенно бесплатно… ну почти бесплатно. Могу позаниматься и с тобой. Хочешь?
Понимает ли она всю двусмысленность моих предложений? И что означают эти опущенные ресницы? Молчит, ну что ж, придётся опять самому. Я стремительно поднялся, бросил салфетку на стол:
— Пойдём отсюда.
Она не удивилась, отставила стакан своего бесконечного сока и тоже встала.
— Можно было бы поехать ко мне, но, думаю, Лис уже вернулся, поэтому давай продолжим этот приятный вечер не менее приятно у тебя. Ты не возражаешь?
Она не возражала, и моя надежда стала перерастать в твёрдую уверенность, что эти ясеневые волосы сегодня вечером будут лежать на моих плечах, а их обладательница…