— Ну, в чем дело? Боишься быстрой воды?
Крыса молча кивнула. Моккан пожал плечами и усмехнулся:
— Не хочешь идти, не надо. Останешься здесь.
На солнце блеснула сталь его остро наточенного топора, удар — и крыса бездыханной свалилась на землю. Все еще улыбаясь, Белолис показал на другого крыса.
— Ты тоже хочешь остаться здесь?
Крыса прыгнула в лодку и схватилась за весло:
— Нет, господин, я поведу лодку к озеру! Белолис засунул топор за пояс.
— Отлично. Встретимся у озера!
Позднецвет и его друзья к полудню спустились к подножию водопада. Они прочесали весь берег, но не обнаружили никаких следов Песенки. Вернувшись к тому месту, где они оставили лодку, Дипплер и Бурбл обнаружили, что Позднецвет потерял всякую надежду.
— Никаких признаков ни Песенки, ни орла! Ни перышка, ни обрывка веревки — ничего!
Даже Бурбл, который всегда заражал товарищей оптимизмом, мрачно кивнул:
— Да, да, друг Позднецвет, но это означает только одно — Песенка, конечно, жива, но неизвестно, где она. К тому же, говорят, отсутствие новостей — это уже сама по себе хорошая новость.
Дипплер, вытянув лапу, показал на реку:
— И куда, по вашему мнению, она отправилась?
— Нам «Ласточка» подскажет! — осенило вдруг Позднецвета. — Давайте посмотрим, куда вода вынесет лодку. Ведь туда же она выносит и все остальное, что попало в реку! Верно?
— Да, да! Молодец, Позднецвет!
Они уселись в лодку, оттащив ее чуть подальше от водопада, где сильное течение могло перевернуть «Ласточку», положили весла на дно лодки, и река понесла их вперед. Вскоре Позднецвет показал на берег:
— Смотрите, там еще широкой приток. Может, Песенка попала туда?
Дипплер посмотрел и заявил:
— Возможно, но наша лодка туда не пройдет, он слишком мелкий. Да и кончается, похоже, тупиком.
Перед ними вырос еще один утес. Вода стремительно неслась прямо в пещеру под ним. «Ласточка» набрала скорость и устремилась прямо туда. Если бы они отвели лодку на веслах к другому берегу, то сумели бы удержаться, но, к сожалению, они поняли свою ошибку слишком поздно.
Позднецвет схватил весло и закричал:
— Скорее обратно, надо попытаться развернуть лодку, или мы свалимся прямо в эту дыру!
Но бороться было бесполезно. Маленькую лодку несло прямо в темную пещеру, несмотря на все их усилия. В какой-то момент они сумели вырваться обратно, туда, где царил день и солнечный свет, но в следующее мгновение вода затянула их, и они провалились под землю.
Траггло Остроспин и отец Батти пекли на кухне лепешки к завтраку. Траггло вытащил из печки несколько противней и ровными рядами стал раскладывать горячие лепешки на подносы. Старый отец Батти тут же делал ямку в каждой лепешке, в которую Траггло потом наливал деревянной ложкой густой ароматный мед. После этого нужно было положить в каждую лепешку засахаренную сливу. Они работали молча и сноровисто, пока на кухню, почуяв вкусный запах, не заглянул Флориан. Принюхиваясь, он заметил: — Что-то здесь так вкусно пахнет… Да-да! Траггло замахнулся на прожорливого зайца своей ложкой, испачканной медом:
— Идите, идите, господин Флориан! Это для завтрака! Только троньте хоть одну лепешку, и я вам быстро по лапам ложкой надаю!
Флориан, сделав вид невинно оскорбленного, принялся увещевать разгневанного ежа:
— Успокойтесь, успокойтесь! У меня и в мыслях не было трогать ваши лепешки! И вообще я просто заглянул спросить, не нужна ли вам помощь. Так что нечего сразу бросаться и обвинять в том, что я на ваши лепешки покушаюсь!
Отец Батти продолжал работать, вполглаза приглядывая за зайцем.
— Ничего, нам помощь не нужна, но все равно спасибо. К слову сказать, мне казалось, что вы должны дежурить на стене. Как же вы оказались здесь, на кухне?
Флориан продолжал вдыхать восхитительный запах свежевыпеченных лепешек, прогуливаясь по кухне со скучающим видом, но в то же время потихоньку подбираясь к подносам с лепешками.
— Я? На кухне? Да, знаете ли, так как-то само собой получилось. Скучно всю ночь стоять на посту и смотреть, как эти глупцы рубят дерево. Да-да! Совсем неинтересно!
Батти оторвался от работы:
— Какое дерево? Что там происходит?
Флориан обратил страдающий взгляд на Траггло, который своим солидным брюшком пытался оттеснить Флориана от вожделенных лепешек:
— Ну, там у северной стены растет такой толстый дуб с тремя вершинами. Он уже наполовину сгнил, но все равно еще крепок. Ствол толстенный! Эти болваны его топорами все рубят и рубят. Хотят, чтобы он свалился прямо на стену, вот у них и будет дорога в аббатство. Они будут рубить этого исполина до зимы! Да-да! А что это вы так улыбаетесь? Совершенно тут нет ничего смешного! Если дуб все-таки рухнет, сюда ворвется целая свора дикарей и они сожрут все ваши лепешки!
Траггло отложил в сторону ложку и кувшин с медом:
— Так, значит, толстый дуб с тремя вершинами у северной стены?
— Точно-точно! Ему уже, наверное, миллион зим! Отец Батти отставил миску с засахаренными сливами.
Широко улыбаясь, он вытер лапы о передник.
— А давно они рубят этот дуб?
— Да нет, не особенно. А что такое? Траггло уже шел к двери, усмехаясь вовсю.
— Пошли, Батти, мы должны это видеть! Старый летописец охотно последовал за другом. Недоумевающий Флориан тоже пошел за ними, стащив по дороге пару лепешек с подноса.
— Эй, меня-то подождите! Уй, какие лепешки горячие!
Гром Быстроглаз встревоженно расхаживал по стене с луком наготове.
— Никак не могу прицелиться, Руз. Эти мерзавцы все время прячутся за деревом!
Рузвел Регуб присел, закрыв лапами уши.
— Бам, бам, бам! Я скоро с ума сойду! Все рубят и рубят!
Батти, Траггло и Флориан вскарабкались на стену, за ними спешила разномастная толпа рэдволльцев во главе с Креггой и Кротоначальником. Траггло взглянул и громко расхохотался:
— Хо-хо-хо-хо! С минуту на минуту их ждет сюрприз!
Гром удивленно посмотрел на ежа:
— Не вижу в этом ничего смешного! Если дуб упадет на стену, всем нам несдобровать!
Крегга положила лапу на плечо разгневанного Быстроглаза:
— Прости, друг. Сейчас я все объясню. Этот дуб в середине почти полностью изгрызен термитами. Если бы сейчас не было так темно, ты бы увидел их тропу и термитник на дереве. А как раз там, где развилка дерева, устроили себе жилище дикие пчелы. Мы никогда не могли воспользоваться их медом, потому что невозможно выкурить пчел с такой высоты и прогнать термитов со ствола дерева. И пчелы, и термиты охраняют свое жилье. Как только наши враги потревожат их, попадут в большую беду!