Барсук поднял факел и, нахмурившись, устремился к потайному выходу из пещеры. Перлоу здесь не было, зато в конце коридора слышался подозрительный шум. Протиснувшись сквозь щель, барсук не долго думая бросился на выручку, размахивая факелом.
— Еула-ли-аааа!
Одним ударом барсук смахнул с Перлоу двух крыс, отправив их головами в скалу. Остальные уже улепетывали. Лорд помог зайцу подняться.
— Ты не ранен, друг?
Хотя спина и челюсть Перлоу были в крови, он помотал головой:
— Я-то в порядке, но они нашли нашу пещеру! Это мой промах, я высунулся с факелом из щели. Решил разведать, что за шум, и наткнулся прямо на них, как последний дурак!
Барсук потянул Перлоу за собой:
— Ладно, ладно, скоро мы выберемся отсюда!
Но, подойдя к щели входа, они уже услышали топот и бренчание оружия множества приближающихся крыс. Пещера перестала быть тайным убежищем.
17
Простенькую лодку-бревно Груба окружила целая флотилия внушительных лодок землероек. Они тоже были выполнены из цельных бревен, но выдолблены внутри и снабжены поперечными сиденьями. Дотти и Груб сидели на носу и добросовестно погружали весла в воду, выдерживая ритм гребли с землеройками племени Гренн. Командный дух, коллективизм землероек Гуосим особенно привлекал Дотти. Слаженно скользили лодки вниз по речке, все гребли в такт, по командам, отдаваемым крупной землеройкой по имени Кубба.
Красивый бас Куббы Дотти впервые услышала перед началом путешествия. По указанию Гренн он провозгласил:
— Внимание, Гуосим! Идем без остановки до большой реки, чтобы не задерживать наших гостей. Течение хорошее, стабильное, лагерь разобьем у развилки. Так что по тренируем спины и покажем нашим друзьям, как умеют грести землеройки.
Броктри и Груб не уставали восхищаться искусством землероек. Опытные гребцы высоко взмахивали веслами и перестукивались ими в воздухе, не нарушая ритма гребли.
Мало-помалу гребцы почувствовали азарт, и плавание превратилось в гонку. Лодки летели по течению, вздымая тучи брызг. Четверо друзей поддались общему настроению. Они возбужденно вопили, обменивались репликами с землеройками, подшучивали над ними и друг над другом:
— Эй, вы, древоточец в моем бревне гребет лучше вас!
— Не перенапрягайтесь попусту, господа! Схватитесь покрепче за наш кильватер! Хо-хо-хо!
— Да вы просто спите, и ваш кильватер совсем заснул, не шевелится!
— Задай им перцу, Кубба, покажи наш двойной гребок!
— Сэр, представьте, что весло — это ваш двуручный меч, во!
Кубба загудел над освещенной солнцем водою:
Весла суши! Отдохни, браток!
Пускай работает ноток
Гребцы замерли, течение плавно несло лодки.
Броктри откинулся, тяжело дыша:
— Ф-ф-фу! Мы за это утро прошли больше, чем обычно за целый день. Как ты думаешь, Груб?
— Да, рыбам казалось, что они стоят на месте.
Дотти обмякла на носу, отирая забрызганные уши.
— Ушами моего дедушки клянусь, такого не ожидала… А вы?
— Птицами летели, Дотти, хурр, ч-ч-чудесно, ч-ч-чу-десно! — Рот Гурта растянулся в улыбке до ушей.
Так прошел весь этот день на воде — то гонка, то спокойное плавание. К вечеру Гренн приказала остановиться в освещенной закатным солнцем бухточке. Они пошлепали по мелкой воде к берегу, снова ощущая под лапами твердую землю. Несколько землероек помоложе пустились плавать по бухте. Гурт придирчиво наблюдал, как повара разводят костры и выгружают котлы и припасы. Он основательно осмотрел их имущество и продукты и перемолвился словечком с Дотти.
— Гурт говорит, что вы сегодня можете отдохнуть, — обратилась Дотти к поварам-землеройкам. — Он обеспечит большое подземное меню с яблочно-сливовым пудингом под сладким каштановым соусом на десерт.
Обрадованные повара хлопали Гурта по спине и благодарно обнимали крота. Но не долго они оставались в стороне. Не утерпев, землеройки засыпали Гурта советами и критическими замечаниями, одновременно споря между собой.
— Надо тоньше снимать кожу с репы. Слишком много отходов!
— Не слушай его, Гурт, не в репе счастье. А вот из котла сейчас все убежит, если не будешь за ним следить!
— Знаток, тоже! Если за котлом следить, он никогда не закипит, не знаешь старой приметы?
— Гурт, Гурт, не так! Дай, я сам разделаю эти сухофрукты!
Дотти пошепталась с лордом Броктри, и он быстро все уладил. Вытащив свой боевой меч, барсук одним могучим ударом отхватил сухой сук от старой ивы.
— Вот тебе дерево для костра, Гурт. Кстати, пока я меч не убрал, может, оттяпать этим советчикам хвосты, чтобы не вмешивались?
Гурт еще не успел повернуть голову, как землеройки уже испарились.
— Вот спасибочки, очень уж суматошные зверьки эти землеройки.
Подошла Лог-а-Лог Гренн и указала вниз по течению:
— Хочу прогуляться по берегу. Перед рекой у нас на пути встретится брод. Надо проверить уровень воды, хватит ли глубины, чтобы проплыть. Иначе придется вытаскивать лодки и переносить их ниже. Не хотите пройтись со мной, друзья?
Броктри спрятал меч за широкую спину:
— Только проверю Кеглюна, и я готов. С утра его не видел.
Груб указал на землероек, плещущихся в воде. Кеглюн был с ними и визжал громче всех.
— Вон он где, Кеглюн-Поскакун. Он весь день с этой молодью, сидел в передней лодке с Гренн.
Лог-а-Лог возвела глаза к небесам:
— Много я малышей видела, но такую чуму еще не встречала. От него хлопот больше, чем от бочки пчел.
Барсук улыбнулся и покачал головой:
— Это точно. Утром он удрал, как только я обмолвился об умывании. А теперь плещется в воде, как рыба. Я его к воде не мог заманить никакими силами. Давайте сдерем, пока он нас не заметил.
Они тихонечко зашагали вдоль берега, но не успели пойти до поворота, как ежонок с хитрой усмешкой вылез из воды перед ними. Он мгновенно вскарабкался на спину барсука и уселся на рукоять меча.
— Хе-хе-хе, думал, уделешь от Кеклюна, да? Броктри обернулся и хмуро посмотрел на него:
— Сгинь немедленно, чума болотная! Кеглюн нахально щипнул барсука за нос:
— Смотли, Блоктли, я чи-и-стый. Можно с тобой?
Лорд Броктри отвернулся от него, чтобы скрыть широкую улыбку, и таким же строгим голосом ответил:
— Ладно, чистый, раз уж там сидишь, но веди себя как следует и не бузи.
— Есть, сэл! — радостно подпрыгнул Кеглюн. — И ты тоже не бузи, милолд, а то отлублю хвост!