Придя в себя, Мельник не сразу понял, где находится и что с ним произошло. В голове звенело и плыло, и во всем теле ощущалась странная легкость, как будто оно было наполнено водородом. В то же время щекой, ладонями и правым боком он чувствовал под собой что-то жесткое — наверное, пол. Он словно парил в пустоте, одновременно прижимаясь к дощатому полу, как будто его вместе с этим полом — или не полом все-таки? — выбросило в открытый космос и теперь уносило все дальше от Земли по кометной орбите. В невесомости Мельнику было худо — тошно, жутко и одиноко. Пахло в невесомости пылью и яблоками. Совсем как у меня на веранде, подумал он, и тут его осенило: так это же, наверное, и есть веранда!
Он осторожно открыл сначала один глаз, потом второй. Ощущение невесомости исчезло, зато сразу же начала жутко болеть голова. Он лежал на дощатом полу веранды, упираясь носом в грязные доски, выкрашенные облупившейся коричневой краской. На веранде горел свет. Занавески на окнах были задернуты, дверь закрыта и даже заперта на крюк. Возле нее над открытым картонным ящиком спиной к Мельнику сидел на корточках незнакомый ему человек в линялом камуфляжном комбинезоне и, глядя в ящик, задумчиво насвистывал какой-то грустный мотивчик. Память мало-помалу возвращалась к Мельнику, но в его воспоминаниях все равно зиял огромный провал. Он помнил все до того момента, как бросился на незнакомца, намереваясь превратить его в отбивную. На этом воспоминания обрывались, и Мельник, поразмыслив, пришел к выводу, что провал был не так уж и велик. По всей видимости, незнакомец оказался настоящим профессионалом — из тех, о которых Мельник только слышал и которых ни разу в жизни не видал живьем, — и вырубил его первым же ударом. Пинок в голень и тычок в физиономию в счет не шли — это были просто дружеские похлопывания. Потом он зачем-то затащил бесчувственное тело на веранду — это вместо того, чтобы сразу же убить, как обещал вначале. Значит, разговор все-таки будет, с тоской подумал Мельник и начал прикидывать, как бы ему добраться до топора, который лежал под лавкой и был ему отсюда отлично виден.
Думал он об этом без всякого энтузиазма, по необходимости и, в общем-то, через силу, так как идея была не из лучших. Мельник сильно подозревал, что даже если ему и удастся каким-то чудом схватить топор, то буквально в следующую секунду этот топор ему воткнут в… словом, куда следует. Да еще и провернут пару раз для острастки, чтобы не рыпался.
Незнакомец в камуфляже, не переставая насвистывать, вдруг развернулся к Мельнику всем телом. Мельник поспешно зажмурился, решив пока прикинуться шлангом: а вдруг пронесет? Впрочем, зажмурился он не до конца, а так, чтобы видеть своего мучителя сквозь ресницы.
Мучитель сидел на корточках, смотрел мимо Мельника и задумчиво похлопывал себя по ладони охотничьим ножом. Мельник похолодел, но потом заметил прилипший к лезвию клочок коричневого скотча и понял, что незнакомец вскрывал ножом ящик. Тут он похолодел вторично: ящик! Уроет меня Беслан, с тоской подумал Мельник. Живого в землю закопает. Если, конечно, я к тому времени еще буду жив…
— Очухался? — по-прежнему глядя мимо Мельника, спросил незнакомец.
Голос у него был усталый, словно бы севший, да и лицо выглядело осунувшимся, как будто этот человек не спал вторую неделю подряд. В зубах у него торчала какая-то соломинка, и он задумчиво перебрасывал ее языком из одного угла рта в другой. В общем, на вид ничего страшного — мужик как мужик…
Незнакомец тяжело вздохнул и небрежным жестом бросил нож в висевшие на поясе ножны. У Мельника немного отлегло от сердца: он терпеть не мог холодного оружия, особенно когда этим оружием резали его. Поняв, что дальше притворяться бессмысленно, он открыл глаза.
— Понимаешь, парень, — сказал ему незнакомец, — я ведь действительно пришел тебя мочить. Но вижу, что поговорить все-таки придется. Я-то думал, что ты просто подонок, а теперь вижу, что ты еще и дурак, каких мало.
— Это как же ты увидел? — нашел в себе силы съязвить распростертый на полу Мельник. Ни на что другое сил у него не было, да и произнесенная фраза, честно говоря, далась ему с большим трудом.
— А вот заглянул в этот ящик и увидел, — сказал незнакомец. — Ты хотя бы в общих чертах представляешь, что там лежит? Не представляешь… Ну а кто тебе подсеял этот подарочек, помнишь?
— Да пошел ты, — с тоской сказал Мельник и попытался сесть. С первой попытки это ему не удалось, и он решил еще немного полежать, чтобы поднабраться силенок. — Ты кто такой — прокурор, следователь? Какого хрена привязался? Пришел мочить, так мочи.
— Мараться неохота, — сказал гость. — Да и не нужно мне это теперь мараться. Вот свяжу тебя хорошенько и позвоню в ментовку. Пожизненное тебе, можно сказать, гарантировано, но до суда ты не доживешь — кореша тебя из-под земли достанут и обратно в землю закопают. Знаешь, что в этом ящике? Посмотри.
Человек в камуфляже говорил так устало и равнодушно, с такой ленивой уверенностью, что у Мельника что-то оборвалось внутри. Он собрался с силами и сел, заскрипев зубами от нечеловеческих усилий.
— Ну не кривляйся, не кривляйся, — сказал незнакомец. — Не так уж сильно я тебя приложил. Ты ведь тоже профессионал. Стыдно, Мельник. Конечно, водка, бабы и сигареты — дело хорошее, но надо же хотя бы зарядку делать иногда. Разжирел, как кабан, реакции никакой… Тоже мне, офицер! Ну, ползи, ползи сюда, родимый. Посмотри, какой подарочек тебе друзья приготовили. Ты ведь не чайник штатский, должен в таких вещах разбираться.
Мельник, кряхтя, поднялся на ноги, кое-как добрел до ящика и заглянул внутрь, обмирая от нехорошего предчувствия.
Наступило долгое молчание. Потом Мельник сел на пол, крепко ударил себя кулаками по глазам и тоненько заскулил. Все, что говорил незнакомец, было правдой — от первого до последнего слова. И это была еще не вся правда. Вся правда была во сто раз страшнее.
— Я предлагаю сделку, — неожиданно сказал незнакомец. — Ты мне, я тебе.
Мельник перестал скулить и поднял на Своего гостя полные тоскливого ужаса глаза.
— Надеюсь, ты понимаешь, что бежать бессмысленно, — продолжал тот. Если ты вздумаешь смыться, тебе не жить. Менты — ерунда. Но я буду охотиться за тобой, пока не поймаю. Я это умею, поверь-. И есть еще твои друзья, которые тоже наверняка захотят с тобой встретиться. Ты понимаешь, чем это пахнет? — Он небрежно поддел носком ботинка крышку ящика, и Мельник испуганно шарахнулся в сторону, как будто это могло хоть что-то изменить. Так вот, я предлагаю тебе сделку. Ты прямо сейчас рассказываешь мне все про этот сундук и про тех, кто дал его тебе. Еще ты рассказываешь мне про Можайский вал, про хакера, про удавку и про все остальное. За это я ухожу отсюда и забираю с собой это дерьмо. — Он снова пнул коробку, так что крышка лежавшего в ней чемодана со стуком захлопнулась. — А ты садишься в машину и едешь сдаваться ментам. Про коробку можешь ничего не говорить. Получишь свои двадцать лет, зато, может быть, спасешь шкуру.
* * *
…Когда незнакомец ушел, унося с собой тяжелый чемодан, Мельник неторопливо вышел во двор и сел в машину. Уже вставив ключ в замок зажигания, он заметил, что так и не выключил свет на веранде, но, возвращаться не стал.