Смерть совсем не такая, какой ее представляла себе Дубэ. Даже приятно наслаждаться этим медленным растворением в совершенстве небытия.
Боль постепенно охватывала сознание девушки. Сначала она коснулась мышц пальцев и рук. Затем все погрузилось в ослепительную, как огненный ад, белизну. Дубэ почувствовала, как чрезмерно распухли вены и сердце раздулось в ее груди так, что казалось, должно вот-вот лопнуть. Воздуха не хватало. Осталось только ощущение присутствия мучительной занозы в душе и разрушительной, раздирающей, уничтожающей мозг тяжести. Жажда крови. Жажда смерти. Навязчивое, опустошающее и невыносимое желание.
«Нет, не хочу!»
Но сопротивление не имело смысла. В какой-то момент все стало багровым. Капли крови образовывали причудливые узоры в этом млечном озере. Крик зверя рассек сознание на две части, заполнив его ужасом. Тело ныло от боли. Еще мучительнее было сознавать, что оно стало неуправляемым. Дубэ чувствовала себя всего лишь беспомощным наблюдателем за происходящим. И эта ужасающая достоверность разбила последнюю надежду на возврат к прежней жизни.
«Ты долго не хотела признавать мое существование, сжимая меня между сердцем и грудной клеткой. Я долго был вынужден томиться в мрачных закоулках, вдыхая их зловонный дух. Но я всегда жил в тебе. Я — твое удовольствие от убийства Горнара, твое безумие от мести за себя. Теперь я вернулся, и тебе больше не удержать меня. Я — твоя глубинная сущность, твое истинное лицо, лишенное отговорок, которыми ты прикрывалась, когда жила среди человеческих существ. Остался только я, твой черный дух, истинная Дубэ».
Дубэ почувствовала, как ее потянуло вниз, а глаза резко раскрылись. Впереди нее в кромешной темноте стоял объятый пламенем пожара храм. Изрыгая изо всех сил огонь, драконы когтями и клыками рушили стены из черного кристалла. На земле, как жалкие муравьи, в суматохе разбегались в разные стороны маленькие человечки.
Плоть. Еще больше плоти для утоления ее голода и крови для утоления ее жажды.
Зверь без малейшей жалости обрушивается на них.
«Ты не радуешься мне? Не чувствуешь величие этого момента? Ты знаешь, что в этом твое предназначение».
Дубэ вскрикнула, но не услышала своего голоса. Ее отчаяние не находило выхода. Девушка знала, что этому уже не будет конца. Только смерть, до которой пока еще довольно далеко, может прекратить ее страдания.
«Нужно сопротивляться, нужно сделать это ради Леарко. Он будет жить».
Идо оторопел от увиденного. Прямо на его глазах изящная девушка, только что сидевшая на спине Оарфа, стала превращаться в чудовище. Ее лицо исказилось звериным оскалом, ее тело раздулось, а кожа покрылась щетиной. Черные бездонные глаза девушки были охвачены необузданным бешенством: на ее месте оказался бездушный и безымянный монстр — ошибка природы, злобная насмешка мерзкого бога. Она заревела, обнажив острые как лезвие зубы, выпуская пальцы с длинными режущими когтями. Когда первые убийцы выскочили из храма, зверь ринулся в самую гущу, истребляя всех на своем пути. Он яростно уничтожал бежавших людей, не останавливаясь ни на секунду.
Идо, повидавший много кровопролития на своем веку, впервые ощутил страх. Тошнота словно клещами сжала желудок. Первым его порывом было умчаться как можно дальше от этих мест. Затем, сжав в руке рукоять меча Ниал, он вытащил его из-за пояса. Глазами воина гном окинул поле битвы. Голубой дракон обрушился на храм сзади, а Оарф поражал неприятеля у главного входа. Сеннар и Лонерин укрылись за ним. Монстр уже расчистил путь, и настал их черед.
— Следуйте за мной. Внутрь мы войдем все вместе и сделаем то, что должны.
Сеннар посмотрел на него с испугом. Лонерин дрожал как лист.
— Вперед! — закричал Идо что было духу.
Его крик привел наконец обоих магов в чувство. И все трое, минуя очаги пламени, ринулись прямо в Дом. Идо с облегчением заметил, что в такой толчее никто не обращал на них никакого внимания. Помня о словах Дубэ, он направился прямо к камерам с узниками, уничтожая каждого, кто вставал на его пути. Страх испарился; в душе гнома не осталось больше места для колебаний. Это было его последнее сражение, и хладнокровие, отличавшее поведение Идо во время боевых действий, овладело его сердцем. Он снова тот, каким был раньше.
«В последний раз», — сказал он себе со свирепой улыбкой.
— Все хорошо, не бойся.
Собственный голос Леарко показался беспомощным шепотом. Сидевший рядом с ним мальчик жалобно плакал. Леарко сразу узнал Сана, когда неделю назад его вместе с ним и Теаной бросили в темницу. Это был тот самый полуэльф, которого повсюду разыскивала Гильдия и который был рядом с Идо, когда принц вступил с ним в схватку.
— Я пришел сюда по собственной воле. В этом только моя вина.
Мальчик, не переставая всхлипывать, все время повторял эти слова. Принц чувствовал, как раскалывалась его голова. Постепенно он терял спокойствие: доносившийся снаружи шум не предвещал ничего хорошего.
Теана же, наоборот, в полном молчании вглядывалась в пустоту. Она была явно напугана, но изо всех сил старалась не терять присутствие духа.
А это было совсем не просто после всего того, что им довелось испытать. Как только пленников доставили в секту, их связали и повели по мрачным подземным переходам Дома Гильдии. Затем их заперли в камере, предварительно приковав массивными цепями к стенам. С тех пор они уже больше никого не видели. Раз в день открывалось окошко в тяжелой железной двери, и кто-то ставил перед узниками одну на троих миску с едой, и на целый день им выдавали только один кувшин с водой.
Леарко знал, что со дня на день за ними должны были прийти и отвести их наружу для удовлетворения бредовых замыслов одного из самых ужасных союзников его отца.
Юноша пытался освободиться, но цепи были слишком прочными. Теана также не смогла бы ему помочь: оковы девушки-мага были сделаны таким образом, чтобы свести к нулю действие ее магических сил.
Потом вдруг это отвратительное подземелье задрожало, и чудовищный грохот нарушил тишину камеры. Сан вытаращил от страха глаза. Теана с опаской стала оглядываться вокруг себя.
Леарко пытался прислушаться к шумам и к тишине, наступившей сразу после первого удара. За дверью послышались торопливые шаги и последовавшие за ними голоса. Снова грохот и рев.
— Это — нападение, — прошептал он испуганно.
— Они пришли за нами, Идо вернулся! — воскликнул Сан.
Леарко не знал, что и подумать. Одна часть его сознания осторожно взвешивала предположение о возможном наступлении сил Совета Воды, но другой его части это нападение казалось слишком преждевременным. Тогда что же это было?
Дверь камеры резко открылась, и мощный поток света ослепил пленников. Они не видели вошедших людей, а услышали только голос:
— Ну, живее поднимайтесь!
Кто-то взял Сана за пояс. Леарко услышал, как его цепи упали наземь, и пара рук схватила мальчика, чтобы поставить на ноги.