— Останься здесь, а я пойду посмотреть, что там такое, — сказала Адхара девочке.
Амина, побелев как полотно, только кивнула в ответ.
Адхара быстро обнаружила источник мерзкого запаха. Едва завидев страшную находку, девушка застыла на месте.
Два человека, или, вернее сказать, то, что от них осталось, лежали на земле. Вот такими становятся люди, когда завершают свой земной путь. Если бы Недремлющие не подобрали мертвую девушку, и она теперь выглядела бы точно так же. От осознания этого Адхара почувствовала головокружение, и только так она смогла наконец оторвать свой взгляд от страшной картины. Однако нужно было подойти поближе, чтобы удостовериться, нет ли среди этих двоих Амхала.
Адхара собралась с духом и медленно пошла вперед, рукой прикрывая нос и рот. Она склонилась над останками, стараясь не смотреть на полуистлевшие лица. Девушке все стало ясно в одно мгновение: одним мощным ударом тела этих людей были рассечены. Такое могло быть под силу только двуручному мечу Амхала. Значит, юноша был здесь.
На погибших не было никаких доспехов, только грубая холщовая одежда, точно такая же, как и на старике, обнаруженном Адхарой на речной отмели. Быть может, проходившие мимо разбойники сняли с них последнюю одежду. Однако нужно поторопиться. Амина осталась одна, а эти места явно не безопасны. Адхара встала, внимательно осмотрев землю вокруг трупов. В этой путанице из самых разных следов разобрать что-либо не представлялось возможным. Адхара прошла чуть подальше в поисках еще каких-нибудь примет. Неожиданно внимание девушки привлекли следы на земле. Те, что потяжелее, по всей вероятности, были оставлены четырьмя либо пятью мужчинами, шедшими в направлении небольшого леса, чуть правее. Следы двоих других людей вели на северо-восток, в сторону Земли Воды. Так вот, значит, куда направились Сан и Амхал. Впрочем, Теана также говорила о том, что эльфы начали свое вторжение именно в этой части королевства.
Леденящий душу крик заставил девушку вздрогнуть. Амина. Адхара, выхватив кинжал, резко вскочила. Она помчалась во весь опор и, поднявшись на пригорок, увидела, как трое неизвестных обступили девочку.
Это была банда одетых в лохмотья и вооруженных ржавыми мечами отчаявшихся бедолаг. Быть может, в мирное время это были обычные люди, но теперь голод и эпидемия вынудили их заняться разбоем.
Адхара кинулась на одного из них и вонзила в его грудь кинжал. Тот даже не успел вскрикнуть и в одно мгновение рухнул на землю. Двое других сначала оторопели, а потом один из них повалил Амину, а другой бросился на ее спутницу. Девушка подхватила меч убитого ею бандита и, уклонившись от удара, решительно вонзила его во второго нападавшего. Дикий вопль разнесся по равнине. Теперь дошла очередь и до последнего. Амина отбивалась, как могла, но тот вцепился в принцессу мертвой хваткой. Девочка не сдавалась: она выхватила свой кинжал с отломанным кончиком и попыталась сразить им бандита, однако ее удары были слабыми и неточными. И только по счастливой случайности ей удалось слегка задеть его руку.
— Я тебе покажу, проклятая девчонка! — буркнул нападавший.
Он был вне себя от ярости и чуть было не убил девочку, как вдруг сверкнувший в чьей-то руке меч скользнул по его горлу, оставляя после себя тонкую красную полосу. Мужчина упал на землю с поднятыми к небу глазами.
Повисла мертвая тишина. Амина, еще как следует не отдышавшись, смотрела на свою спутницу глазами, полными страха и глубочайшей решимости одновременно.
— Ты должна научить меня искусству владения мечом, — сказала она, обращаясь к Адхаре. — Если бы я была в состоянии им владеть, сама сумела бы постоять за себя.
На этот раз уже у Адхары возникло непреодолимое желание крикнуть девочке, что та совсем ничего не знает ни о смерти, ни о том, что такое рабство для тех, кто рожден только для того, чтобы лишать кого-то жизни. Девушка крепко сжала кулаки, и от дикой боли у нее онемел палец. Только эта боль остановила ее.
— Что случилось? — спросила она Амину.
Рассказ девочки был обрывочный и путаный.
Разбойники показались из леса, как только принцесса осталась одна. Девочка была полна решимости сразиться с ними, но их было трое. Они схватили принцессу, приказав отдать им все, что у нее было при себе.
— Нужно уходить отсюда, — заключила Адхара. — Здесь полным-полно бродит таких же горемык, нам необходимо найти себе укрытие. — Затем девушка посмотрела на свою спутницу. — Все в порядке? — улыбаясь, спросила она Амину.
Но на лице принцессы вновь, как и прежде, появилось презрительное выражение. В ответ она только сухо кивнула.
Под вечер, едва девушки расположились на ночлег на подступах к лесу в Земле Воды, приступ вновь дал о себе знать. Они проделали долгий путь и сумели преодолеть небольшой участок территории Земли Ветра, отделявший их от границы.
Ощутив сначала позыв к рвоте, Адхара подумала, что, вероятно, это было ответной реакцией ее организма на увиденные утром трупы. А между тем у нее перехватило дыхание, сердце почти остановилось, а тело полностью обмякло.
Довольно же, ради бога, довольно!
— Адхара, что с тобой? Адхара!
Девушка услышала далекий голос и почувствовала на своей коже прикосновение холодных рук.
— Мне плохо… — пробормотала, согнувшись, Адхара. Затем мало-помалу боль отступила.
На этот раз, прислонившись спиной к дереву, Адхара обо всем рассказала принцессе. Она поведала ей о двух предыдущих приступах, увязав их с покраснением на пальце.
Начал накрапывать дождик.
— И что же ты намерена теперь делать? Ты, вероятно, больна, а может быть, это та самая зараза…
— Нет, это невозможно. Во мне течет кровь нимфы, и я не восприимчива к этой болезни.
— Тогда будет лучше показаться кому-нибудь. Ты что, всерьез думаешь, что можешь сама выздороветь?
— Быть может, в ближайшем селении я попытаюсь позвать кого-нибудь на помощь. Полагаю, что здесь кто-то еще остался. — С этими словами выражение лица девушки стало серьезным и несколько хмурым. Они обе отчаянно нуждались в провизии.
На следующий день обеим путницам удалось пересечь границу, и вскоре они заметили пограничный пост.
В прошлом здесь была гостиница, но теперь в условиях военного времени ее конфисковали на военные нужды. Тем не менее все здесь было как и прежде: на первом этаже имелась просторная таверна с балконом, из которой вынесли все столы, используя помещения под большой склад, в комнатах на верхнем этаже разместились солдаты, транзитом направлявшиеся к линии фронта. Вокруг здания расположилась разношерстная толпа, состоявшая в основном из отчаявшихся местных жителей, тех, кто уже перенес болезнь, а также из молодого пополнения, прибывавшего со всех близлежащих земель. И в этой гуще людей нетрудно было затеряться. Обе путницы решили воспользоваться снадобьем для маскировки. Обе выпили по глотку зелья, и когда коснулись своих лиц, то далеко не сразу смогли узнать привычные очертания. Амина превратилась в девчушку с характерной крестьянской внешностью, Адхара тоже выглядела как крестьянка, но постарше.