— Со мной все в порядке, — ответила девушка на очередной вопрос о ее самочувствии, раздраженно убирая со своего лба его руку.
— Как ты не поймешь, я должен знать, сколько времени у нас еще осталось, прежде чем окажется слишком поздно.
— Тогда в путь. Я уже не так слаба, как раньше, — ответила девушка со всей уверенностью, на которую только была способна. Она говорила неправду, но выбора не оставалось: им нужно было идти дальше.
Андрас пристально посмотрел на нее, а потом собрал свои вещи, и они покинули грот. Он протяжно свистнул, как будто окликнул кого-то. Поначалу Адхара не поняла этого, но вдруг на горизонте появилась черная точка. Внешне это существо очень походило на птицу. Едва она узнала эти черные крылья и извилистое тело, парящее над долиной, как сердце замерло у нее в груди: Джамила.
Он бросил ее, подумала Адхара с болью. Для Всадника Дракона не было ничего более святого на свете, чем его животное. Судьбы воина и его ездового животного были неразрывно связаны. И только смерть была в состоянии разлучить их.
— Я встретил ее, следуя за тобой. Марваш, должно быть, бросил ее, когда принял решение последовать за другим себе подобным воплощением зла, — пояснил Андрас.
— Я знаю, что драконы очень привязаны к своему хозяину. Как же тебе удалось подчинить его себе?
Андрас улыбнулся:
— Конечно, я не великий маг, но той малой толики магической энергии, что течет в моих жилах, вполне достаточно для того, чтобы войти в контакт с духом животного.
Мужчина подошел к Джамиле поближе и погладил ее морду. Казалось, что дракон с неприязнью реагировал на подобное проявление привязанности и продолжал с немым укором в глазах смотреть на девушку: «Ну почему?»
Если бы я только знала, Джамила…
— На нем мы и полетим в Макрат, — заявил Андрас.
— А другого еще более заметного животного у тебя, случайно, нет в запасе?
— Все слишком заняты либо спасением собственных жизней, либо сражениями, чтобы обращать на нас внимание. Кандра, мир рушится, и война вместе с заразой постепенно добивают его. И все это происходит в том числе и по твоей вине, — заключил он, глядя на девушку.
Адхара сжала кулаки. Правда вызывала у нее раздражение.
Мужчина подал Джамиле знак, и животное послушно опустило шею, чтобы тот мог забраться наверх. Он не сразу нашел удобное положение, но уже минутку спустя протянул Адхаре руку, и девушка одним прыжком взобралась на круп дракона.
— Скорее в путь! — крикнула она, прижимаясь бедрами к Джамиле.
— Другого мне и желать не приходится, — ответил Андрас. Он взял в руки поводья, и животное, выпустив из ноздрей клубы дыма, распластало свои огромные крылья. Ощущение пустоты в животе, и вот они уже в небе.
Они останавливались лишь изредка и только в случае крайней необходимости, для того чтобы Джамила не слишком уставала, а ее седоки могли восполнить свои запасы провизии и воды.
— Они потребуются нам, когда мы окажемся в библиотеке, — пояснил Андрас.
Адхара ни о чем его не спрашивала. В этот момент она должна была целиком полагаться на своего спутника. Этот человек был ее единственной надеждой на спасение.
Благодаря такому стремительному передвижению с немногочисленными вынужденными остановками путники добрались до окрестностей Макрата всего дней за десять. С высоты Всплывший Мир казался все таким же, как и прежде, покрытым нетронутыми девственными лесами, полями, изрезанными руслами рек и золотистыми куполами городов, сверкавшими в раскаленных лучах заката. Ей так хотелось думать, что эпидемия только слегка затронула эти мирные земли и все осталось в своей первозданной красоте. Но она знала, что это не так. Она первой перестала быть такой, как прежде, и Амхал… Нет, она не могла позволить себе роскошь на что-то еще надеяться.
Они ели в полной тишине, устроившись неподалеку от реки.
— Отсюда мы пойдем уже пешком, — сказал Андрас. — Джамила будет нам только помехой.
Адхара кивнула и погладила морду дракона. Ей будет очень не хватать этого животного, но им нужно двигаться дальше. Девушка осознавала, что ее тело, хотя и медленнее, чем прежде, скоро снова начнет разлагаться.
Путники, не проронив ни слова, шли по дороге, которая еще совсем недавно была главной артерией, ведущей в Макрат. Последний участок этого длинного пути был вымощен широкими каменными плитами. Дорога была совершенно безлюдна. Вдоль нее не осталось ни следа от стихийных лагерей отчаявшихся людей, запомнившихся Адхаре, которая, покидая в свое время этот город, была вынуждена их пройти. Не осталось даже навесов, словно кто-то просто смел их с пути. На ветру раскачивались подвешенные на городских стенах, чуть ниже каменных зубцов, расположенные друг от друга на значительном расстоянии черные пятна. Путники приблизились и увидели, что это копья, вонзенные в каменную кладку, на которых нанизаны какие-то предметы.
От дурного предчувствия волосы на голове Адхары встали дыбом, и она еще сильнее закуталась в плащ.
— Думаешь, что войти в город будет не так-то просто? — спросила она Андраса.
— Понятия не имею, — ответил он. — Но излишняя осторожность нам не помешает.
Оказавшись возле городской стены, они увидели наконец, что это за предметы. От приторного и тошнотворного запаха перехватывало дыхание, в то время как на них безмолвно взирали висевшие сверху десятки изуродованных тел и отрубленных голов.
У Адхары подкосились ноги, и она была вынуждена замедлить шаг. Даже Андрас остановился на мгновение. Город был погружен в призрачное молчание. Слышался только птичий щебет и шуршание веревок под грузом тел.
Адхара, растерянно уставившись на Андраса, попятилась назад.
— У нас нет иного выхода. Этот город — единственное место, где я могу найти способ вылечить недуг, который убивает тебя. Мы должны войти.
— Подождем, когда наступит ночь, — решительно сказала Адхара.
На каждом теле висела табличка. Она была написана кривым и неразборчивым почерком и, по всей видимости, содержала в себе причину такого сурового наказания. Адхаре удалось прочесть одну из таких надписей: «Оскорбление Совета Мудрейших».
Она никогда ничего подобного не слышала раньше. Должно быть, этот Совет был учрежден уже после того, как она покинула город. Над центральными воротами прежде красовалось название города, выгравированное на широкой плите из розового мрамора.
Теперь же осколки этой плиты были разбросаны по земле, а вместо нее висела деревянная доска с надписью: «Новый город».
Когда луна скрылась за тучами, Андрас вместе с Адхарой, скромно поужинав, снова пустились в путь. Сначала они прошлись вдоль городских бастионов: похоже, что часовых здесь не было. Ворота оказались запертыми, но во многих местах в стенах виднелись проломы. Они были похожи на нарочно выкопанные подземные ходы, которые, возможно, были делом рук тех, кто пытался спастись бегством.