— Ты прекрасно знаешь, что я не могу.
— Ты должна.
— Ты единственный, кто может меня спасти. Ты поклялся это сделать, ведь я не хочу умирать.
Мужчина открыл глаза, окруженные маленькими капельками крови.
— Там, снаружи, есть один человек… Он был моим учителем еще до того, как я примкнул к Недремлющим. — Андрас глубоко вздохнул и, закашлявшись, попытался договорить: — Он… сможет тебя спасти… только если ты принесешь ему книгу…
— А где находится эта книга?
Андрас повернулся, пытаясь улыбнуться:
— Я уже рассказывал тебе об этом… Она находится в неизвестной мне зоне… Но ты сможешь туда попасть. А когда тебе удастся это сделать… отправляйся к Мерифу, отшельнику из Земли Огня. Он… он спасет тебя… вместо меня.
Мужчина закрыл глаза: казалось, что он потерял сознание.
Адхара осталась одна в темном зале. И все же обрести спасение можно и без Андраса. Она может оставить его здесь и при этом продолжать жить. Конечно, указания, данные ее спутником, очень запутанны. Но теперь девушка могла разыскать Мерифа, если зараза не свела еще его в могилу. Впрочем, у отшельника не так-то много возможностей заразиться.
Если я уйду, то стану свободной, свободной от него и от этой напасти. И никто не осудит меня после всех тех страданий, что причинил мне этот человек.
Адхара в последний раз посмотрела на бледное лицо Андраса, на две маленькие кровавые слезинки, стекавшие по его щекам.
Затем девушка встала.
Проклятье!
Адхара бежала: звук ее шагов с грохотом отражался от стен. Цветки латтешенции взрывались под ногами Адхары, а резкий запах сильно бил в нос. Пару раз девушка едва не упала. Она просматривала висевшие на дверях вывески; гул проточной воды становился все сильнее.
«Поэзия».
«Рассказы о героях».
«Сказания и легенды».
«Жития богов».
И ни единого упоминания о медицине, ни малейшего намека на природу ее болезни. Все так запутанно. Инфекцию занесли эльфы, и, по всей вероятности, они знали, как можно вылечить ее. Но многие люди винили в эпидемии нимф на том простом основании, что те были невосприимчивы к болезни. Было довольно сложно, если не сказать невозможно, внести ясность в эту безнадежную ситуацию. Однако где-то в этой бескрайней и запутанной библиотеке все же есть ответ. Но где?
Адхара была вынуждена остановиться, чтобы вытереть со лба пот. Внезапно воздух стал очень влажным, а вьющиеся растения уступили место показывавшимся то тут, то там сталактитам и сталагмитам, острым и высоким, как шпили, либо приземистым и широким, как стволы деревьев. Они представали то виде парусов, казавшихся почти прозрачными при бледном свете магического шара девушки, то в виде настоящих каменных водопадов, грозно возвышавшихся на ее пути. И почти отовсюду между камней сочилась вода. Этот шум, с каждым разом становившийся все настойчивее и неумолимее, звоном отдавался в ушах девушки. Вместо стоявших вдоль стен шкафов с книгами здесь находились тяжелые мраморные столы с гравировкой. По всей вероятности, эльфы держали на нижних этажах самые древние тексты, которые еще не были переписаны на пергамент.
«Медицина».
Эта надпись сразила Адхару в самое сердце. Она у цели. Девушка стремглав бросилась в комнату. Ее взору предстало некое помещение, сильно смахивавшее на настоящую пещеру. Имевшиеся здесь скальные образования почти целиком и полностью доминировали в общей картине. Довольно сложно было утверждать однозначно, что возникло на этом месте раньше: сама пещера либо творение рук эльфов. Каменные глыбы представали в виде фантастических фигур, поверх которых возвышались сложные для восприятия скульптуры, разрушенные водой. Внешне эти теперь уже измененные до неузнаваемости изображения с искаженными пропорциями были похожи на изделия из воска. Зал находился ниже уровня коридора и был почти наполовину затоплен. Вода прибывала сюда из широкого отверстия в потолке, появившегося, вероятно, в результате внезапного обрушения стен. Очевидно, эльфы перенаправили русло подземной реки в другую сторону, но со временем вода все-таки одержала верх. Адхаре было совершенно непонятно, почему же остальные помещения библиотеки были абсолютно сухими. Она успела заметить следы влаги на верхних уровнях, тем не менее манускрипты на нижних этажах находились в отличном состоянии. Быть может, какое-то магическое заклятие защищало книги от порчи. Недолго раздумывая, Адхара погрузилась в воду по самую грудь. Она с трудом передвигалась среди возвышавшихся шкафов, внимательно следила за тем, чтобы не оказаться подхваченной стремительным потоком, уносившим за собой все, что встречалось ему на пути, прямо в боковое отверстие в стене.
Девушка принялась шарить руками среди возвышавшихся изваяний, рассеянных по всему помещению. Она вынимала из шкафов плиты с гравюрами, силясь их прочесть. Все они были написаны на эльфийском языке, однако Адхара была в состоянии в нем разобраться. Еще один из подарков Андраса.
Пытаясь сориентироваться, девушка прочла указатели.
«Желудок». «Почки». «Легкие».
Тексты по анатомии разных органов со множеством иллюстраций. Здесь, в подземелье, хранился настоящий кладезь мудрости, ради которого какой-нибудь священник вполне мог бы отважиться даже на убийство.
Девушка изо всех сил старалась сохранять спокойствие и хладнокровие. Если она позволит спешке и волнению одержать верх, то не сможет довести начатое до конца. Порывшись безрезультатно в шкафах, Адхара принялась исследовать то, что находилось под водой, а это оказалось не так-то просто. Течение было очень сильным: едва девушка погружала голову под воду, как та пыталась силой увлечь ее за собой. Адхара ограничивалась лишь беглым взглядом по указателям, чтобы сразу определить, есть ли здесь интересующий ее документ. Время от времени она выныривала из воды, чтобы набрать воздуха в легкие, а потом снова погружалась и возобновляла поиски.
И только в третьем по счету шкафу она смогла наконец найти раздел, посвященный заразным болезням. Гравюра была сплошь покрыта водорослями, а в некоторых местах надписи и вовсе стерлись от времени. Девушке удалось подхватить одну из плит и вытащить ее из воды. Немного везения, и Адхара смогла разобрать среди написанного симптомы, имевшие некоторое сходство с признаками своего заболевания. Девушка не была до конца уверена в том, что речь шла именно о том самом недуге, но иного пути у нее не оставалось. Это — последняя надежда.
Необходимо своевременное вмешательство в течение первых двух суток, либо смерть станет практически неизбежной по причине большой потери крови.
Значит, она успела вовремя. Но нужно поторопиться. Девушка быстро, как могла, прочла написанное, стараясь запомнить основные компоненты лекарства, которые, как она надеялась, имелись у Андраса. Для себя самой она еще не обнаружила рецепта лекарства, но что касалось ее спутника и всех, зараженных таинственной болезнью, то, быть может, именно в этом и крылось решение их проблемы.