Нимфа долго молчала, не прекращая заниматься раной, так, что Ниал решила: ее попытка провалилась. Окончив свои дела, она поднялась и молча, с непонятным выражением на лице направилась к выходу.
На пороге она повернулась.
- В самом темном месте леса, к северу от лагеря, есть небольшая поляна, - тихо сказала нимфа. - Ошибиться невозможно, ты сразу же ее узнаешь, потому что посреди поляны стоит большой камень. Пойди туда при восходе луны и подожди. Там ты его и встретишь. И искать не надо.
Ниал улыбнулась:
- Большое спасибо.
- Это вовсе не услуга, - пробормотала нимфа и вышла.
Ниал сгорала от нетерпения. С закатом солнца, закутавшись в плащ, несмотря на жару, она выскользнула с территории лагеря и подошла к строению на окраине деревни, приспособленному под стойло Оарфа. При виде Ниал дракон встал во весь рост и приветствовал ее довольным порыкиванием.
- Я на охоту за камнями, Оарф. Не хочешь составить мне компанию?
Дракон опустил голову, чтобы дать ей сесть.
- Что бы я без тебя делала? - вздохнула Ниал с улыбкой.
Они поднялись в небо и направились к северу, перелетев лес на малой высоте. В лучах заката деревня окрасилась в мрачноватые тона, а в рдеющем небе слышались голоса птиц и ритмические взмахи крыльев Оарфа.
Ниал пристально следила за землей. С высоты она видела сеть ручьев, возвышенность, аккуратные ряды деревьев и беспорядочное чередование разнообразной растительности. Заметила она и скалистую щель, в которой пленником побывал Лайо. Она продолжала напрягать зрение, пока наконец не увидела место, которое искала: травянистую поляну неправильной формы, окруженную высокоствольными деревьями, с большим валуном в самом центре.
Она посадила Оарфа рядом с камнем и не без труда слезла с дракона, потому что рана все еще болела.
Осмотрелась. «Там ты его и встретишь. И искать не надо», - сказала нимфа. Маг должен быть уже здесь, но на поляне царила абсолютнейшая тишина и не было ни единого признака человеческого присутствия.
Ниал начала нервничать. Она не знала, что делать. Она села рядом с камнем, а Оарф вопросительно смотрел на нее.
Солнце покинуло небо, и тени на земле стали длиннее, потихоньку настала ночь, а Меджисто так и не появился.
Ниал могла бы и уснуть, если бы не возрастающая злоба. Она не была уверена, что у нимф сильно развито чувство юмора, но эта ее знакомая явно над ней насмехалась.
Вдруг неожиданно, с первыми лучами лунного света, коснувшегося камня, рядом с которым она сидела, валун чуть заметно дрогнул. Девушка захлопала глазами и подумала, что глаза ее обманывают, но именно в этот момент в камне в полной тишине медленно стали проступило лицо, грудь и, наконец, вся фигура человека в полный рост.
Когда серебристый свет полностью его осветил, преображение камня закончилось, и он превратился в жалкого старика, с лицом, изборожденным морщинами, седой, очень длинной бородой, в цепях на запястьях и щиколотках. У Ниал оборвалось дыхание. Она знала этого человека. Он спас ее от бандитов и вылечил. Меджисто и был етарик из грота.
Старик улыбнулся: - Поздравляю с ловушками. Не был уверен, что ты на такое способна. Предполагаю, что ты и приятеля своего освободила.
У Ниал дыхание перехватило. От одной мысли, что несколько дней она была в руках у человека Тиранно, у нее мурашки пошли по коже.
- Меджисто, - прошептала она. Старик продолжал улыбаться.
- Вот именно. Меджисто. Проклятый отступник и заклятый истребитель нимф. - Девушка в немом ужасе продолжала смотреть на него. Меджисто спокойно опустился на траву. - Не знаю почему, но у меня все время было чувство, что мы обязательно свидимся. Ну так что? Неужели ты почувствовала, что надо отдать долг за то, что я спас тебе жизнь? - спросил он с иронией.
Ниал отрицательно покачала головой.
- Я так и думал. Тогда чем обязан визиту?
Ниал очень волновалась, но постаралась принять уверенный вид.
- Я знаю, тебе известны магические тайны Тиранно, - сказала она, смотря старику в лицо. - Мне нужна твоя помощь, чтобы снять одно его заклинание.
При этих словах выражение лица старика изменилось, а глаза посуровели.
- Зачем?
Ниал колебалась.
Зачем… Потому что я Всадник Дракона и сражаюсь с его армией.
Старик быстро взглянул на Оарфа:
Если ты только для этого пришла, можешь спокойно уходить. Я не намерен раскрывать тайну того, кто привел меня к теперешнему положению.
Ниал сбросила плащ и осталась в боевом снаряжении: черный жилет и кожаные брюки. Меч висел на бедре и блестел в темноте.
- Позволь мне, по крайней мере, рассказать, что со мной случилось.
Старик посмотрел на нее изучающе. Ниал терпеть не могла, когда на нее так смотрели. После нескольких бесконечных минут старик пожал плечами.
- Пусть будет так. Слушать ведь ничего не стоит, - тихо вздохнул Меджисто и скрестил под собой ноги. Теперь он смотрел на нее внимательно и выжидающе.
Ниал долго рассказывала ему о Дола, о затягивающихся доспехах и копье, пронзившем ее латы из черного кристалла.
- Он, Меджисто, чуть не убил меня, - закончила она. Сгарик смотрел на нее без особого выражения. - В общем, я хочу знать, как его победить.
Старик глубоко вздохнул:
- Сожалею, но не могу тебе помочь.
- Не можешь или не хочешь?
- Почему ты решила победить этого человека?
- Странный вопрос! Потому что он враг, главнокомандующий армией противника.
- Почему ты решила победить этого человека? - переспросил Меджисто, не обращая внимания на ответ.
Девушка вышла из себя:
- Я только что сказала! Потому что я - Всадник Дракона!
- Тобой движет совсем другое чувство. - Меджисто покачал головой. - Ты хочешь отомстить, Ниал.
- По мне, это враг, каких много. Я…
- Ты хочешь видеть его молящим о пощаде, - прервал ее старик.
- Неправда!
- А когда его ранят у твоих ног…
- Нет!
- Ты захочешь перерезать ему глотку и посмотреть, как его кровь заливает землю. А когда он умрет, ты рассмеешься и с удовольствием отметишь, что месть свершилась.
- Не то ты говоришь! - закричала Ниал.
- Не лги! - громовым голосом перебил ее старик. Ниал взглянула на него широко раскрытыми потерянными глазами.
Когда старик вновь заговорил, тон его стал серьезным и торжественным: