- Я с тобой. Ниал улыбнулась:
- Мне казалось, что тебе не нравится кататься на спине у Оарфа.
- Мне должно понравиться, - сказал Сеннар и нарочито небрежно вскочил на спину дракона.
Она жила на западе Земли Воды, пустынной горной местности. Там, где низвергались прекрасные Наэльские каскады, и, по словам Соаны, дом волшебницы возвышался на скале, обращенной к воде.
Ниал и Сеннар свернули к Лаодамее, в сторону равнины и Западного леса, туда, где Меджисто днем был камнем, а ночью человеком, и с высоты полета восхищались картиной бесчисленных рек, протекающих по этой земле. Ниал была в рыцарском наряде. Она сама не знала, почему так оделась, но доспехи давали ей чувство уверенности. Сеннар сидел сзади, плотно прижавшись и обняв ее за талию.
Ниал снова радовалась тому, что Сеннар рядом с ней. Какова бы ни была истина, которую хранила Рейс, Ниал идет на это испытание не одна.
Около полудня они остановились в одной деревне и расспросили о дороге молодую женщину с ребенком на руках.
- Каскады еще далеко отсюда, - сказала она. - Вам надо подняться по течению реки, но это займет у вас по крайней мере еще дня два.
Ниал забеспокоилась. Сколько же еще ждать?
В течение целого полудня они летели по одному из притоков в дельте Саара; перед впадением в море Саар разделялся на тысячи рукавов, в которые впадала масса ручьев с подножия южных гор. Они как раз двигались вдоль одного из полноводных рукавов, извивавшихся внизу.
С наступлением ночи они остановились на границе лесов недалеко от реки и устроили стоянку. Ниал уезжала в страшной спешке и не подумала, что поездка может затянуться, но Сеннар утром купил кое-какие продукты и деревне, где они останавливались, и приготовил ужин из жареного мяса.
- Как путешественница ты просто катастрофа, - подтрунивал над ней Сеннар, - и если бы не я, мы сейчас бы жевали желуди, на манер хрюшек.
Ниал была счастлива. Она попробовала кусок мяса, вкус показался ей изысканным и напомнил, как много лет назад, когда Соана оставила ее одну в Чаще и девушка с ужасом ожидала экзамена по магии, пришел Сеннар, как он кормил ее и дежурил с ней всю ночь.
- Ты помнишь тот вечер в Чаще, почти сразу же после нашего знакомства? - спросила Ниал.
- Еще бы! И в тот раз пришлось тебя кормить, если не ошибаюсь. Интересно, что бы с тобой стало, если бы меня там не было?
Ниал рассмеялась:
- Да уж. Не знаю, как я выжила, пока тебя не было. Помнишь, ты мне рассказал о своей жизни? - Ниал взяла еще кусок мяса. - Иногда я думаю, что мне бы понравилось путешествовать, как ты. Я очень долго мечтала, как бы улететь…
- Это не так уж прекрасно, как кажется. В большинстве случаев чувствуешь себя растерянным и хочется никогда и никуда не уезжать. Неизвестность привлекает и чарует издалека, в воображении. Правда в том, что я чувствую себя лучше здесь, на земле, пока занят своей работой.
Ниал пожала плечами:
- Я нигде не чувствую себя хорошо. Даже не понимаю, зачем мне надо драться… А ты знаешь, что тебе надо, Сеннар?
- А есть хоть кто-то в мире, кто это знает? Я верю в то, чем занят, и пока что мне этого достаточно. Так что хватит философствовать. Поутру нам предстоит довольно долгий путь, и лучше бы выспаться. Это тебе говорит старый путешественник.
Ниал отошла от костра, обняла меч и села так, чтобы смотреть на чащу.
- Я заступаю на первую смену дежурства, а ты пока поспи: лучше, чтобы хотя бы один из нас не спал. Это тебе говорит старый вояка.
На утро третьего дня полета оба поняли, что они почти на месте. Они услышали глухой шум, прежде чем увидели каскады, а потом заметили огромное облако водной пыли под радугой. По мере приближения к каскадам их силуэты все четче вырисовывались на фоне водного тумана во всей величественной красоте: высота не менее сотни локтей; вода здесь разбивалась на три мощных потока, которые, в свою очередь, дробились на более мелкие, образуя бесконечную сеть. Когда они пролетали над этим великолепием, у Ниал на минуту закружилась голова. Она спрашивала себя, как Рейс могла здесь жить и, что самое интересное, где может быть ее дом. Соана что-то рассказывала о скале посреди каскада, но водная пыль висела до того плотно, что ничего не было видно. Какое-то время они пытались обнаружить признаки жизни, но ничего похожего не было. Перед ними простиралось сплошное царство природы.
- Ну конечно! - вдруг закричала Ниал и повернулась к Сеннару. - Он должен быть сзади!
- Что?
- Я сказала, что дом стоит где-то за каскадом, под потоком; тут не может быть другого объяснения!
Сеннар едва успел сказать: «Я бы вовсе не хотел…» - а Ниал уже пришпорила Оарфа и повернула к воде. Дракону, похоже, это нравилось, Ниал радостно покрикивала, а Сеннар закричал от ужаса.
На миг показалось, что вся вода обрушилась на их спины, но тут же они оказались в чем-то вроде огромного грота на склоне горы. Оарф влетел внутрь и приземлился на плоском каменном полу.
Ниал и Сеннар соскочили с дракона и стали осматриваться, напрягая зрение в полутьме. Они оказались в самом чреве горы, а стена воды была так далеко, что шум каскада еле слышался.
Сеннар первым ее увидел.
- Как, черт возьми, они ее там соорудили? - пробормотал он, указывая на старую деревянную халупу, прицепившуюся к скалистому выступу метрах в пяти над ними. - И как мы туда доберемся?
- Как-то, наверное, доберемся, - беспечно сказала Ниал. - И давай не будем…
Ниал подошла к Оарфу и шепнула ему что-то на ухо. Дракон встал на задние лапы и поднялся во весь рост. Ниал вскарабкалась ему на спину, по шее перебралась на голову, откуда прыгнула под испуганным взглядом Сеннара, и приземлилась рядом с домишкой.
- Видал? - спросила она с довольной улыбкой.
- Поздравляю. Но если ты думаешь, что я проделаю то же самое…
- В этом нет необходимости. Просто закрой глаза и ни о чем не думай.
Сеннар со вздохом подчинился. Только тогда Оарф осторожно прикусил часть его туники и приподнял мага в воздух.
- Эй!
- Не открывай глаз! - крикнула развеселившаяся Ниал. - Так будет лучше, поверь мне!
Когда дракон опустил его на землю, Сеннар наградил Ниал свирепым взглядом… Но она уже повернулась к халупе.
Внутри была темнота, нос среагировал раньше зрения. В халупе было полно запахов: травы, дыма, плесени, истлевшей бумаги. Все это нахлынуло на Ниал и вызывало у нее какое-то неприятное чувство. Когда глаза постепенно привыкли к сумраку, оба обнаружили, что находятся в странном месте, наполненном разного рода предметами. По стенам высились шкафы, набитые заплесневелыми книгами. Тут были книжечки в легких переплетах, огромные фолианты в переплетах, укрепленных металлическими накладками, изрядно пострадавшими от ржавчины. Некоторые шкафы были повреждены, их содержимое вывалилось наружу, да так и лежало с распахнутыми страницами или корешками кверху. Пол был завален десятками запылившихся пергаментов и непонятных рисунков. Там и сям книги на полках перемежались с вазами, из которых торчали самые разные засохшие растения, и прозрачными бутылями с порошками, курениями, насекомыми. С потолка свешивались букеты высохших пропылившихся цветов, отравлявших воздух.