– Хорошо, пойдешь с нами, – кивнул юноша. – Но твоя говорливость…
– Поверьте, лорд Карлос, я страдаю от нее не меньше вас, – горячо произнес Бенефит. – Я действительно говорю много, но виной тому выдающееся образование, а также годы, проведенные преподавателем швов и соединений на кафедре механизированной праймологии Стыробухарского университета прикладных наук и философии. Преподавая тупым студиозусам сложнейшую науку, я обрел навык говорить много, поскольку только в этом случае хоть какие-то знания имели шанс попасть в замшелые головы учеников.
– Заткнись и собирайся, – приказал юноша.
Торопливо развернулся и отправился к конюшне, где его ждали Ураган и Егоза.
– Я не хочу его бросать.
– Хорошее решение, лорд Карлос, – прогудел воевода. – Верное оно или нет, покажет время, но хорошее. Нельзя оставлять людей в беде.
– Да… наверное… – Юноша посмотрел на Урагана и понял, что нужно немедленно прояснить их с воеводой отношения. – Мы с Егозой поверили, что ты ушел.
– И правильно сделали, лорд Карлос, я действительно ушел, – с улыбкой подтвердил Ураган. – Но все это время следовал за вами.
– Почему не с нами?
Генрих ответил пристальным взглядом, после чего осведомился:
– Вы не обидитесь?
– Ты только что спас мне жизнь, – ответил Карлос, поймав себя на том, что повторил слова Акакия. – Ты – старый друг моего отца, наверное, единственный его друг, как я могу обижаться?
– В таком случае… – Ураган вновь улыбнулся: – Не обижайтесь, лорд Карлос, но я должен был вас проверить. Я должен был понять, действительно ли вы настолько смелы, каким хотите казаться. Действительно ли вы достойны своего отца.
Нечто подобное Карлос и ожидал услышать. С одной стороны, сам факт проверки молодого лорда покоробил, однако, поразмыслив, юноша понял, что на месте Урагана он поступил бы так же: безоглядно можно идти только за тем, кому полностью доверяешь.
– И что?
– Вы не побоялись отправиться в путь с одним Героем, с верной Егозой. Лорд Датос гордился бы вами.
– Я поступил глупо.
– Вы поступили смело, лорд Карлос.
– Но я угодил в ловушку.
– Опыт придет, – уверенно пообещал Ураган. – Главное, что в вас есть железный стержень. Вы не просто приняли вызов – вы перешли в наступление, решили атаковать врага и тем проявили свою истинную суть.
– Я всегда говорила, что Карлос храбр, – добавила довольная Егоза.
– Ты женщина, ты чувствовала. А мне требовались доказательства. – Генрих склонил голову. – Для меня будет честью служить вам, лорд Карлос.
– Просто Карлос.
Их взаимоотношения с Шахманой стали более доверительными, и глупо держать на расстоянии второго из оставшихся в его распоряжении Героев.
– Хорошо, Карлос.
Воевода в очередной раз улыбнулся, показывая, что принимает новые правила. Настроение его было замечательным.
– Мы будем служить тебе, лорд, – добавила Егоза.
Герои выбрали его! Признали вожаком! Они готовы идти за ним хоть на край света! Против леди Кобрин или адорнийцев – не важно. Они встали под его знамя!
Радость, гордость… Чувства переполняли юношу.
«Главное – не потерять голову!»
– Я еще ничего не сделал, друзья, – твердо произнес Карлос, глядя на Героев. – Но я клянусь, что постараюсь… – Слова не приходили. Юноша не знал, что следует говорить в таких случаях, как передать нахлынувшие ощущения, и потому постоянно сбивался: – Я клянусь, что вам не будет за меня стыдно.
А может, это и есть настоящие слова? Те, которые приходят не гладко, заученно, а с трудом выбираются из души, полностью отражая то, что в ней творится?
– Нам уже не стыдно, – тихо ответила Шахмана.
– И ты не сможешь ничего испортить, потому что обрел себя.
– И еще вы должны знать, что…
«Говорить или нет? – Но уже в следующее мгновение Карлос устыдился проявленной слабости: – Мы вместе. Отныне и навсегда мы вместе. Я их лорд и должен быть честным».
– Что мы должны знать, Карлос?
– Я успел забрать каталисты из замка Грид.
Пару секунд ошеломленные Герои смотрели на юношу, после чего…
– Что?
– Наши каталисты?
– Как ты сумел?!
– Они все время были у тебя?
– Все каталисты?
– Ты шутишь?
– Нет, не шучу, – довольный произведенным эффектом, ответил Карлос. – Да, все время были у меня. Да, все каталисты: Самострела и Арчибальда в том числе.
– Мы сможем их воскресить?
– Если доберемся до прайм-индуктора.
– Ты умеешь с ним обращаться?
– Вообще-то я прошел обучение в Академии Лордов, – напомнил слегка обиженный Карлос. – И если в последнее время я вел себя несколько… свободно, это еще не значит, что я ничего не умею.
– Нужно вернуться в Шторию, – решительно произнес Генрих. – До него всего два дня пути, а лорд Шторхолд – старинный друг твоего отца. Он наверняка допустит тебя к своему прайм-индуктору.
– У лордов не бывает друзей, – холодно бросил юноша.
Резкая фраза ошеломила Героев – они приняли ее на свой счет.
– Неужели?
– Среди других лордов, – пояснил Карлос. – Власть меняет людей, заставляет совершать подлости, которые они называют компромиссами. На меня объявила охоту леди Кобрин. Она сильна, умна, ее щупальца опутали всю империю, и она наверняка знает, к кому я могу обратиться за помощью. Поэтому – никакой Штории.
– Согласна, – вздохнула Егоза.
– Мы можем проникнуть к прайм-индуктору тайно, – не сдавался Ураган.
– У тебя есть воровские навыки? Или снаряжение? Что ты знаешь о воровстве?
– Ничего.
– Вот и ответ. – Этот диалог понравился Карлосу не меньше, чем принесенная Героями клятва верности: он показал, кто здесь принимает решения. Продуманные решения. – Мы должны действовать по плану: едем в Фихтер, узнаем, как на самом деле погиб Безвариат Сотрапезник, а затем… Затем навестим леди Кобрин.
* * *
– Все-таки надо было убить адорнийцев, – в третий уже раз проворчал Джон Сучкоруб и шумно высморкался в ладонь. – Раз договорились, значит, надо было, а то нехорошо может получиться.
До сих пор Одноногий Му выступления помощника игнорировал. Трясся неспешно на козлах первой кибитки да помалкивал, прокручивая в голове возможные варианты переговоров с заказчиками, но сейчас не удержался – ответил, потому как достал его бубнящий без остановки Джон, окончательно достал.