Неутомимый Ветер мчал нас на запад — туда, где светлая У-Наринна сияла над миром, как путеводный костёр. Завтра, то есть на следующие сутки, мы будем в Каменном лесу. Прямо сейчас нам никто и ничто не угрожало. Плоская, как крыша хадасского дома, равнина просматривалась до самого горизонта, и только там, на самом горизонте, я увидела тёмное пятно и ощутила присутствие живых существ. Равнину пересекал табун диких лошадей. Или стадо тегланов.
В общем, если я хочу добиться от лживого пенька некоторых фактов, то сейчас — самое время. Я обернулась к Корняге.
— Значит, говоришь, демон с тебя в уплату за провоз магический сосуд стребовал? — обманчиво-невинным тоном поинтересовалась я.
— Да-а, — жалобно скрипнул Корняга. — Стребовал. Мерзавец!
— И правильно сделал, — рассудительно сказала я. — За всё надо платить. А, Корняга? Понимаешь, к чему это я, милый пень?
— Не понимаю, — проскрипел корневик.
— Понима-аешь, — протянула я. — Ещё как понимаешь. Вот что: либо ты сейчас ответишь на мои вопросы — причём правдиво! — либо я тебя ссажу с коня. И будешь ты отсюда до обитаемых земель добираться своим ходом, или, если захочешь, укореняться прямо здесь. Мне без разницы. Ну?
Корняга душераздирающе вздохнул. Потом ещё раз вздохнул. А потом тихонько сказал:
— Отвечу…
Я усмехнулась себе под нос. Первый шаг в разговоре мы сделали в мою сторону. Пойдём дальше.
— Для начала скажи, случайно ты мне в юбенском лесу подвернулся или не случайно? Только правду!
— Не случайно, — проскрипел пенёк. — Меня чародей нанял, чтобы я вас вывел на засаду.
Тёмное небо! Я так и подпрыгнула в седле.
— Какой чародей?!
— Не знаю, я его прежде не встречал, — с запинкой ответил Корняга.
— Ну… сильный чародей. Умелый. Имя ему — Ассанг.
— Ассанг? — недоверчиво повторила я. — А ты не врёшь? И не путаешь? Может, это был Аншан? Или Седракс?
Других чародеев я не знала. Хотя, чем джерх не шутит — может, это был Лю? Только зачем бы ему отправлять нас навстречу разбойникам?
— Нет, — упрямо сказал Корняга. — Ассанг.
— Ладно, — я решила оставить пока этот вопрос, но тут меня осенило: — А как он выглядел, твой Ассанг? Старый или молодой?
— Вроде молодой, — раздумчиво проскрипел корневик. — Больше трёхсот кругов ему с виду не дашь. Я вообще-то в возрасте чародеев плохо разбираюсь.
Тьма и демоны! Славно пенёк меня уел. Каков вопрос — таков ответ…
Значит, в раскладке сил присутствует ещё один чародей по имени Ассанг. Непонятного возраста, невыясненной внешности и с неизвестными намерениями.
— А зачем он хотел навести нас на засаду?
— Чтобы вы забрали у разбойников ножны, — сказал Корняга. — Потому что Опережающий служит лишь тому, кто взял его в бою.
Я вдруг взъярилась.
— Ах ты, мерзкая деревяшка! Ты всё это знал — и молчал?! И про меч знал, и про Каменный лес?
Я завела руку за плечо, ухватила Корнягу за корешки, как шкодливого щенка, и вытащила его из-за спины.
— Не сердись, Тури, — взмолился пенёк и зыркнул на меня чёрными бусинками глаз. — Одно я знал, про другое догадывался, а про третье мне и сейчас ничего не известно. Про меч мне Панч уже потом рассказал.
— Панч?
— Разбойничий колдун, который в Сунарре остался, — торопливо подсказал Корняга.
Я вздохнула. Значит, неведомый Ассанг хотел, чтобы у нас оказался Опережающий. Магический меч, который принимает разные облики, и неизменно оказывается в руке хозяина, когда он нужен… Стоп, я-то это откуда знаю?
Да как-то сложилось само собой по мелочам. Хорингская надпись на оковке ножен, слова Рудного Стража… Разбойничий меч, который выпал из руки владельца к моим ногам во время драки в сунаррской таверне. И чьи-то мысли, вписанные между моих собственных. Чьи? Невольно подслушанные размышления Одинца? Или подсказка далёкого Лю? Ох, странные вещи творятся нынче в моей голове. Всё это магия, будь она неладна.
Стадо тегланов, которое тёмным пятнышком маячило на горизонте, тем временем оказалось прямо перед нами. Ветер, не сбавляя хода, на всём скаку врезался в него. Тегланы с возмущённым визгом бросились в разные стороны. Корневик, который всё ещё болтался у меня в руке, пискнул и зажмурился. Я опустила его на луку седла перед собой.
Итак, Ассанг скорее друг, чем враг. А Корняга, подлый пень, умудрился соврать мне про меч даже не один раз, а два. Или три? Ага, вот о чём я ещё хотела его спросить…
— Слышь, урод! — неласково обратилась я к пеньку.
Корневик торопливо открыл глаза.
— Когда ты в лесу около озера к ножнам потянулся, тебя магической искрой шарахнуло, — продолжала я. — А, помнится мне, позавчера я тебе разрешила взять из сумки лоскут кожи, чтобы от солнца прикрыться. И Опережающий тебя не тронул. В чём же дело?
— В лесу около Слезы Великана я попытался ножны своей магией потрогать, — вздохнул пенёк. — Ну и получил по корням.
Я разинула рот. Вот это да! Откровение за откровением.
— Откуда у тебя своя магия?!
— От Предтеч, — гордо скрипнул Корняга. — От тех, кто жили в мире прежде хорингов. От наших создателей.
У меня голова пошла кругом. Я даже вцепилась в повод, чтобы не сверзиться с коня.
— Кого — создателей? — слабо спросила я.
Корняга вдруг приосанился, расправил ветки и произнёс нравоучительным тоном:
— Удивляюсь я тебе, госпожа Тури. Ты иногда всё с полуслова понимаешь, а иногда таких простых вещей понять не можешь, какие любой человек давно бы понял. Откуда корневики произошли — знаешь?
— Ясен пень, из Первого семени, — фыркнула я. — Вы мне это сами сказали.
— А кто, по-твоему, Первое семя в землю посадил? — торжественно вопросил Корняга. — А? Вот это они самые и были, Предтечи. Которые сотворили корневиков. Теперь понятно?
Я молча пощупала голову. Голова была на месте. Может, пенёк снова врёт? Только уж больно складно. И на правду похоже. Потому что, если прежде людей в мире были хоринги, то должен был быть кто-то и прежде хорингов…
— Какие они были? — тихо спросила я.
— А… не знаю, — запнулся Корняга. — Хоринги вообще-то должны помнить. Но они, наверное, не захотят рассказывать. Предтечи были их учителями, а потом хоринги с ними рассорились… ну, как после — люди с хорингами.
Я кивнула. Да, такая история мира похожа на правду. Почему-то история ссор и недоразумений кажется убедительней красивых сказок о том, что всё всегда было хорошо.
— Наши предания, — продолжал Корняга, — говорят только, что Предтечи были большими и добрыми. А ещё они умели летать. И часто брали с собой корневиков. В общем-то они и создали нас для того, чтобы мы сопровождали их в странствиях.