Мгновением позже я получила тому явное подтверждение. Убежавший вперёд вулх вылетел из-за валуна, словно за ним демоны гнались, и бросился к Ветру. Умница вороной встал, как вкопанный. Я спрыгнула с коня и шагнула вперёд.
Нет, конечно, это были не демоны, а вильты-стражники. Хотя я не думаю, что демоны намного хуже. Я мигом выхватила из-за пазухи серебряное зеркальце, которое мне дал толмач, и подставила его под лучи Четтана. Красный блик заплясал по камням. Только бы у стражников хватило ума опознать сигнал!
Вильты окружили нас, угрожающе шевеля огромными жвалами. Но нападать не торопились. Они словно чего-то ждали. И мы ждали. И свора охотников-вильтов, замершая в отдалении по ту сторону невидимой границы, тоже ждала. Вулх поднял ко мне морду и вопросительно заскулил.
— А джерх его знает, чего мы ждём, — честно ответила я. — Разве что начальника стражи?
Я почти угадала. Поскальзываясь на кучках щебня, к нам спешил головастый вильт-толмач. Только в отличие от моего предыдущего рыжего знакомца этот, как и взявшие нас в кольцо стражники, был чёрным.
— Не бойся, человек, — монотонно произнёс он. — Мы не сделаем тебе плохого. Но ты должен оказать нам услугу.
— Дружок, — нежно сказала я, — кажется, ты опоздал. Эти славные ребята, ваши восточные соседи, прислали меня с предложением мира. Так что если вы намерены отослать меня обратно с тем же самым, я откажусь.
С этими словами я протянула ему серебряное зеркальце. Но вильт затрясся всем телом и воздел к небу верхние лапы.
— Горе нам, — сказал он всё так же без интонаций. — Они нас опередили, и теперь честь миротворцев принадлежит им. Проклятье тебе, человек. Почему ты пришёл не с запада, а с востока?
— Ну, извини, — пробормотала я себе под нос, раздумывая, что же теперь со мной сделают. Если уложить вот этих двоих и прорываться назад, на территорию рыжих…
Чёрный толмач сделал ещё один горестный жест правой лапой, и протянул левую за зеркальцем.
— Теперь я пойду доложить владыке, и он в гневе откусит мне голову, — сообщил мне вильт. — Но ты, человек, можешь ехать дальше беспрепятственно. Таков обычай.
Он наклонился к ближайшему стражнику и пощекотал его усами. Тотчас все стражники снялись с места и галопом умчались прочь. Я собиралась было вскочить на коня, но передумала и повернулась к толмачу.
— Послушай, вильт, — сказала я, удивляясь сама себе. Ну какая мне разница, в самом-то деле? — А что, если ты не пойдёшь к владыке? Подожди, пока он сам всё узнает — глядишь, и голова цела останется.
Вильт пожевал жвалами.
— Пойду, — сказал он. — Может, и не откусит. Всё-таки мир — это добрая новость. Прощай, человек.
Прежде чем взобраться в седло, я проводила толмача задумчивым взглядом. Мда-а, странный народ эти вильты. Рассуждают они совсем не так, как люди. Но и не так, как хоринги. Интересно, сколько времени соседние гнёзда воевали друг с другом? «Много поколений» — сколько это будет по человеческому счету? Десять кругов? Сто? Триста?
Кажется, познакомившись с вильтами поближе, я стала относиться к ним с большей симпатией. Я чихнула. Вот только воняют они всё-таки даже для человеческого носа нестерпимо.
Если ещё когда-нибудь буду у вильтов послом — завяжу нос косынкой.
Пару часов мы продвигались вперёд по территории, занятой вильтами, а потом изобилие камней и земляных холмиков кончилось, и потянулась обычная равнина. Я вздохнула с облегчением. Трудно расслабиться, когда знаешь, что земная толща под тобой вся пронизана тоннелями вильтов.
Равнина, сменившая каменистую пустошь, сплошь поросла густой травой. И здесь я тоже не могла пустить коня в галоп, потому что под покровом травы крылись маленькие коварные овражки. Ветер недовольно фыркал и порывался ускорить шаг, но я сдерживала его.
Зато вулх, кажется, был счастлив. Он шнырял в траве, и на морде его было написано настоящее блаженство. Могучий зверь вёл себя как щенок — ну разве только за бабочками не гонялся. Я было удивилась, а потом поняла, в чём дело. Одинец радовался вновь обретённому здоровью. Спасибо тебе, лекарь Самир! Спасибо, что помог моему спутнику…
Ох, Тьма! Я вдруг вспомнила, что Самир советовал нам ближайшие пересветы встречать в одиночестве. А Одинец, судя по всему, на последнем пересвете оказался в окружении вильтов. Не помешало ли это ему? Или вильты не в счёт? Меня-то как раз рядом не было, меня вильты потом к нему притащили. Кстати, странно, почему меня к нему, а не наоборот… Ладно, Тьма с ними, с вильтами. А вулх с виду в полном порядке. Будем считать, что ничего страшного не случилось. Тем более что изменить уже ничего нельзя.
Из очередного овражка Одинец вынырнул с тушкой какого-то зверька в зубах. Я присмотрелась. Кролик! Спасибо за подсказку, серый брат. Я взяла в руку два метательных шарика (остальные куда-то подевались) и стала внимательно смотреть по сторонам.
Через несколько минут вспугнутый приближением жеребца кролик попытался скачками пересечь нам дорогу. Варварский шарик подбил его в прыжке. Я спустилась с коня за добычей, и тут же прямо на меня выскочил ещё один зверёк. Я решила, что двух кроликов нам с вулхом хватит — учитывая, что одного он уже сожрал сырым. То есть по крайней мере одного я видела.
Зверьков было немного жаль, но айетотские припасы уже кончались. Ничего, размножатся. Кроликам тут раздолье. Вон какая трава сочная! Жеребцу она, надеюсь, тоже понравится. Сейчас найдём какую-нибудь воду и устроим славный привал.
— Хэй, Одинец! — кликнула я вулха. — Тут поблизости речка есть?
Вулх не отозвался, а Ветер презрительно фыркнул — мол, нашла, у кого спросить. У хищника, который при необходимости и кровью напьётся. А вот травоядному без воды никуда! И жеребец скосил карий глаз влево, где на фоне далёкого леса в перелёте стрелы от нас шелестела листвой небольшая роща молодых осин.
Но я уже и сама сообразила, что деревья наверняка выросли вокруг источника. Мне даже стыдно стало за тугодумие. Да, всё-таки я городской житель. Таверну в незнакомом городе найду мгновенно, а вот родник в роще — не раньше, чем посовещавшись со своим конём.
— Спасибо, Ветер, — серьёзно сказала я. — Пойдём. Хэй, Одине-ец!
Но вулх появился только тогда, когда на лишённом травы пятачке земли близ мелкого ручья уже горел костёр, и освежёванные тушки кроликов поджаривались на осиновых прутьях.
Сидя на корточках рядом с костром и время от времени поворачивая тушки, чтобы они пропеклись со всех сторон, я размышляла о путевом столбе хорингов, который мы видели вчера. Синим днём.
Колонна ослепительно сверкала в синих лучах Меара. Наверное, её было видно издалека. Но издалека мне её увидеть не довелось. Я очнулась уже сидя на большом валуне в каком-нибудь десятке шагов от колонны.
Кто-то сидел на камне бок-о-бок со мной. Или стоял у меня за спиной. Я ощущала чьё-то дружеское присутствие совсем близко.