Одинец? Я обернулась. За спиной никого не было. Да что же это?
У меня над ухом раздалось насмешливое мурлыканье.
Карса, ты?! Я резко повернулась кругом, запуталась в собственных лапах и кубарем покатилась с валуна. Вскочила, выгнув дугой спину и встопорщив хвост, и растерянно зашипела. И только тогда поняла, что со мной происходит.
Карса действительно была рядом, только не снаружи, а внутри. В мыслях. Я опять очнулась в зверином теле синим днём, и на этот раз тело мне подчинялось.
«Здравствуй, малышка», — ласково приветствовала я Карсу, и вспрыгнула обратно на камень. — «Я рада, что мы снова вместе».
Моя звериная половина замурлыкала ещё громче.
Лёгкий ветерок взъерошил шерсть у меня на хребте. Я поёжилась. Кажется, меарский день холоднее четтанского. Или моё звериное тело по-другому воспринимает тепло и холод? Ничего, привыкну. К синему свету и синим теням меарского дня я уже начала привыкать. Интересно, что светлые предметы полностью меняют окраску под лучами Меара, а тёмные только приобретают другой оттенок.
Вот этот каменный столб перед нами — в свете Четтана он, должно быть, ярко-красный. Я подняла голову.
На верхушке колонны была укреплена металлическая пластина с рисунком. На первый взгляд рисунок показался мне нечётким, смазанным — наверное, краски размыло дождями… Но в следующий миг я вспомнила, где я видела такие рисунки. И поняла, что передо мной первый из путевых столбов на дороге в У-Наринну, о которых говорил Винор.
Живые картины хорингов я видела в хадасских лавках древностей. Они стоили огромных денег, потому что даже самые искусные мастера из людей не могли их подделать. Хоринги писали свои картины не красками, а магией, и рисунок оживал под взглядом смотрящего. Люди давно заметили, что разглядеть хорингскую живую картину можно только сосредоточившись на ней целиком. Стоит хоть чуточку отвлечься — и изображение превращается в беспорядочную мешанину цветных пятен.
Я усмехнулась. Вернее, я попыталась усмехнуться, но тут же представила себе, как это выглядит снаружи, и оставила попытки. Карса, прищурившая глаза, приподнявшая верхнюю губу и оскалившая клыки… Вряд ли это похоже на усмешку. Даже наверняка не похоже. Мда-а, если я захочу кому-то понравиться синим днём, надо будет поменьше улыбаться.
Усмехалась же я тому, что люди до сих пор не разгадали второго свойства хорингских картин. Лукавые шерхи делали их так, чтобы каждый зритель видел рисунок по-своему. Когда Винор рассказывал мне о дороге в У-Наринну, он предупредил, чтобы я не слишком доверяла картинкам на путевых столбах. «Они покажут тебе Каменный лес и путь к нему», — сказал хоринг, — «но… в меру твоей осведомлённости. Поскольку знание никогда не бывает полным, живые рисунки всегда в чём-то лгут. А ложь может оказаться опасной. Понимаешь?»
Ну, честно говоря, я не очень поняла его слова. Но хорошо их запомнила.
Так что же покажут мне джерхские картинки? Я обратила взгляд на металлическую пластинку, венчающую колонну, и сосредоточилась. Карса в моих мыслях тоже стала настороженно-внимательной. Сначала я по-прежнему видела лишь разноцветные пятна. А потом они задвигались, картина ожила и словно втянула меня туда, где на плоской поверхности небольшого плато громоздились разновысокие монолиты Каменного леса.
Здесь, внутри картины, был красный день. Закат красного дня.
Прислонившись спиной к тёплому камню, я смотрела, как Четтан раскалённой медной монетой скользнул за край земли. Стало темно. Но я не спешила оборачиваться к востоку. Я знала, что Меар взойдёт ещё нескоро. Темнота вокруг была не сумерками пересвета, а самой настоящей Тьмой. В мир пришла Ночь. Яркие и колючие точки звёзд вспыхнули на небе…
Я закрыла глаза. Я зажмурилась из всех сил и замотала головой. Нет! Не хочу! Выпустите меня отсюда!
…Свалившись с валуна во второй раз, я встряхнулась и почесала лапой за ухом. Задней лапой, разумеется — так ведь гораздо удобнее. Звериное тело хранило свои привычки и действовало в обход сознания. Вот и прекрасно! Иначе как бы я, например, разбиралась с карсьим хвостом?
Я почесала за другим ухом другой задней лапой. На этот раз вполне сознательно. Коварную картинку мне показали, ничего не скажешь. Уж и не знаю, как это объяснить, но, глядя на рисунок изнутри, я вдруг почувствовала — он не поможет мне добраться до У-Наринны. Наоборот, помешает. Уведёт в сторону.
И я сбежала, пока не поздно.
Странно. Непонятно. Но я склонна была верить своим чувствам, пусть даже им нет объяснения. Тем более, что Винор остерегал меня насчёт живых рисунков.
Тьма! А где мой спутник? До сих пор я была так занята своими собственными переживаниями, что почти позабыла про Одинца. А ведь он, небось, тоже разглядывает магические картинки? Что он там видит? И как узнать — пойдёт ему это на пользу или во вред?
Человек стоял по другую сторону каменного столба. Высокий, плотно сбитый мужчина с тёмными волосами. Изрядная небритость на щеках и подбородке уже вполне могла сойти за бороду. Судя по хорошо знакомой мне хорингской одежде, это и впрямь был Одинец.
Мягко ступая, я подошла к нему и остановилась в двух шагах. Он меня не заметил. Он был так занят, что, по-моему, к нему и пьяный рив подошёл бы незамеченным. Анхайр выразительно и со вкусом бранился. Он ругал чародея Лю.
Я с удовольствием выслушала его речь от начала до конца. Особенно мне понравился оборот, возводящий родословную чародея к первому из джерхов, который строил пакости людям ещё на заре времён. Выдав напоследок многоступенчатую фразу без единой запятой, Одинец умолк и закашлялся. А я горько вздохнула.
Хорошо Одинцу, он ещё может ругаться. Надо полагать, мой спутник не догадывается пока об истинном смысле слова «джерх», например. Иначе он бы вряд ли стал доказывать принадлежность Лю с Старшей расе с таким пылом. У меня же запас привычной брани истощался с каждым днём и оскудел до неприличия. С джерхами я познакомилась, Смутные дни уже настали, тёмное небо я вижу каждый четтанский вечер, Ночь скоро тоже придёт… Для облегчения души остались только «хрен» да «задница». Вот задница, а?
Одинец встретил мой взгляд и сказал:
— Идём. Дорогу я знаю. — Он кашлянул ещё раз и добавил задумчиво:
— Только вот откуда?
Я фыркнула. Если до сих пор не знал, а теперь узнал, то, ясен пень, из хорингской картинки. Надо будет опять написать Одинцу записку и сверить наши знания. Эх, нам бы встретиться да поговорить! Хоть я сейчас всё понимаю, но сказать-то ничего не могу. Вот если бы Одинец догадался, что его слушает не Карса, а Тури, и поделился со мной тем, что знает… Как бы ему подсказать?
Но мой спутник уже вскочил на коня.
— Хэй, Ветер! — крикнул он. — Давай погоняемся с твоим тёзкой! Кто кого?
Ветер взял с места в карьер, но я не успела полюбоваться его стремительным бегом. Карса внутри меня рванулась вслед за ним. А для меня синий день померк.