— Десять тысяч! — мечтательно простонал Тархошамрахудан. — Это ж какое у меня к утру похмелье будет…
Никогда еще не бегал он на такие дистанции в человеческом облике. Оборачиваться же не было резона — пришлось бы раздеваться (иначе гиенокот не уместится в одежде, грузить на спину оружие и костюм, а потом снова одеваться. Короче говоря, в боку закололо и ноги заболели уже на третьей улице, но тут их ждала воздушная ладья Серых.
— Скорее! — покрикивал с мостика старый приятель Вадлуг. — Там сейчас такое начнется, чего ни Свет, ни Тьма не видали.
Едва дождавшись, когда они усядутся, шкипер рванул кораблик вертикально вверх.
— Шутишь, голубчик, — засмеялся Тарх. — Свет и Тьма не такое видали.
Стоявшие на палубе дружинники Ордена Благолепия невесело посмеялись тонкой шутке. Потом их командир произнес осуждающе:
— Вы, собратья, чересчур жестоко дрались. Все-таки люди там были, хоть и недобрые в душе. Не убивать их надо, но переубеждать.
— И многих удалось вам переубедить? — насмешливо поинтересовался Бергот, который на правах командирского ординарца чувствовал себя немалой фигурой. — Не люди они — звери дикие.
— Нельзя так, — насупился Серый. — Добрыми словами любого зверя можно вернуть на путь истинный.
Тарх собрался напомнить, что у каждого свои представления об истинных путях. Однако его опередил Эспаж:
— Обязательно покажешь, как это делается. Вот смеху-то будет…
На этом нескончаемый спор о методах борьбы супротив Мрака и Зла временно прервался, потому как ладья опустилась на центральной площади пригорода. Здесь было безлюдно — лавки закрыты, двери заперты, лишь кучка вооруженных гипернатуралов стояла в сторонке, поглядывая в небо. Задрав голову, оборотень обнаружил, что Сошествие Мрака закончилось и Створки Раковины начали расходиться. Тем не менее светлей не становилось по причине позднего времени — часы показывали приближение полуночи.
Ориентируясь по шуму голосов, прилетевшие в ладье бойцы быстро нашли собратьев. Сотни вооруженных гипернатуралов собрались на окраине поселка, поджидая идущую со стороны Вергатила толпу. На левом фланге расположилась когорта Тибрела, на правом — дружина Светлых, а в центре, разделив враждующих, стояли Серые. Кроме регулярных войск пришли на околицу и мирные, но воинственно настроенные жители пригорода, в том числе бывалые старики-ветераны, задиристые подростки и лютые в драке ведьмы-домохозяйки.
Отыскав Тибрела, начальник штаба приступил к исполнению своих непосредственных обязанностей. Наладил взаимодействие с боевыми дружинами соседей, сделал внушение Лиргу, чтоб его мастеровые не лезли в атаку без приказа. Вооружившихся чем попало жителей предместий он расставил небольшими группами в интервалах между подразделениями, а часть мирного населения отправил охранять поселок с других краев периметра.
Ожидание оказалось недолгим, ведь расстояние между городом и пригородом не превышало версты. Намеренная убивать и грабить толпа быстро подтягивалась по дороге и, наткнувшись авангардом на решительно настроенных колдунов, растекалась по лужайкам.
Шудлай, как старший среди гипернатуралов, заговорил, и магия усилила его голос до громкости раскатов грома. Вожак губернского Ордена Благолепия убеждал погромщиков обратить души к Добру, прекратить насилие, разойтись по домам и помириться с теми, кого обидели в предшествующие часы.
Его слова не возымели действия, и плотная масса натуралов шаг за шагом приближалась. Тарх читал мысли так легко, словно толпа была одним существом с примитивным разумом и простенькими до идиотизма мыслишками. «Они боятся нас, — торжествовала толпа. — Нас много, и мы легко расправимся с этими проклятыми чародеями. Убьем их мужчин, изнасилуем женщин и заберем все богатства».
— Убирайтесь, а не то придется наказать вас! — громко крикнул староста Лирг. — Безжалостно карать будем, не обижайтесь!
Толпа пугливо замерла. По извилинам зачатков коллективного сознания забегали успокаивающие глупости: «Они не смогут наказать всех — слишком уж нас много. Кого-то накажут, а я вывернусь и унесу богатую добычу…» Еще слышалась тупая убежденность самых грязных подонков: «Мы сильны и на своей земле можем творить все, что пожелаем. Никто не смеет нам перечить. Колдуны — помеха нашей власти, а потому должны быть истреблены».
Тарх сказал Тибрелу погромче, чтобы окружающие тоже слышали:
— Главные заговорщики обещали им безнаказанность. Выродки не верят, что мы станем сопротивляться.
— Скоро поймут, что ошибались, — усмехнулся командир когорты.
Из глубин толпы протолкались в первые ряды полицейские во главе с офицером, вслед за ними вышли арбалетчики и лучники. Офицер крикнул в рупор:
— Вы угрожаете мирной прогулке честных горожан. Немедленно разойдитесь по домам и выдайте нам зачинщиков. В противном случае мы будем вынуждены применить силу.
Глупость сказанного развеселила магов. На-кась — мы разойдемся, чтобы эти бандиты беспрепятственно прорвались к нашим жилищам!
— Мы тоже можем применить Силу, — расхохотавшись, ответил Тархошамрахудан. — Уводи своих бандитов, пока жив. Даю пять минут. Потом — можете обижаться.
Толстый полицейский попятился, спрятавшись за спинами подручных, и тонко завизжал:
— Неповиновение! Бунт! Колдуны хотят нас убить! Бейте их!
Лучники противника дали залп, целясь в гипернатуралов. Одновременно из задних рядов полетели горящие стрелы. Часть боеприпасов имела заколдованные наконечники, которые просочились сквозь расстеленную над пригородом завесу чар. Несколько магов упали, сраженные стрелами, в поселке загорелись дома. Вид крови воодушевил толпу, которая бросилась в атаку, издавая нечленораздельные вопли.
— Удар! — скомандовал оборотень.
Он первым обрушил Звездный Бич на густую массу натуралов, поджар ив десяток погромщиков. Одновременно вступили в бесконтактный бой остальные Темные — кто стрелял из арбалета, кто бил молниями, кто кидал огненные шарики. Как и следовало ожидать, вечно призывавшие к миролюбию Светлые и Серые тоже отбивались отнюдь не увещеваниями о добрых чувствах — почуяв опасность для собственных жизней, рубились в полную силу.
Первые ряды толпы превратились в груду частично обугленных трупов. Такая же судьба постигла следующих. Уцелевшая шпана метнулась назад, затоптав немало женщин, сопровождавших погромщиков в надежде пограбить колдунов.
Теперь перед магами остались профессионалы — полицейские, вчерашние заключенные, а также бандиты из дружин, служивших крупным магнатам. Эти привыкли, что горожане робеют перед ними, а потому не ждали сопротивления и ринулись вперед нахрапом, обнажив кривые клинки сабель.
Даже первая волна магической смерти не отрезвила подонков, и они попали под удары ручного оружия. Лишь положив десять своих за каждого упавшего в рукопашной чародея, погромщики опомнились и пустились наутек. Отбежав на безопасное, как им казалось, расстояние, они заорали: