— Ты обещал мне жизнь!
— У нас, оборотней, своеобразное чувство юмора, — засмеялся Тарх.
Под конец раннего обеда Мех донес из гарнизона: на холмах к северу от Вергатила появилась батарея метательных машин, обстреливающая драконов, так что пилоты не решаются летать над теми местами.
— Оно и чувствуется, — буркнула Кабурина. — Изображение на карте совсем нечеткое.
— Туда и ударим, — решительно заявил Миштпор. — Там их основные силы, оттуда Светлые главный удар готовят.
Тарх поспешно возразил:
— На севере и северо-западе Светлые готовятся отражать мнимое наступление Ликтора. Поэтому те батальоны про нас, можно сказать, забыли.
Рукояткой жезла он начертил оперативные направления. Серые наносят удар от своего храма вдоль проспекта, где Светлых совсем мало. Одновременно, сосредоточив большую часть подразделений в центральном парке, Астах и Данз атакуют противника и продвигаются к дворцу губернатора, где соединяются с отрядами Шудлая, взяв Светлых в клещи. Перед группировкой Светлых на участке Заклятых Кварталов остается лишь слабое прикрытие, и Тарх предложил усилить оборону пригорода, послав туда самых сильных магов.
— Тем временем Тибрел и прибывшие из провинции отряды выдвигаются из пригорода, — продолжил он. — Исходя из обстановки мы направим когорту на самое важное направление.
Рассмотрев его тактическую схему, воевода скептически произнес:
— Ты забыл о двух моментах. Во-первых, с северо-востока, то есть от Старой Крепости, продвигается сильный отряд. Во-вторых, где-то там же стоят катапульты с баллистами. Через час-другой на этом участке соберется кулак такой силищи, что даже полдюжины нулевиков не остановят их натиск.
— Отряда из Старой Крепости, считай, уже нет, — засмеялся Тарх. — А баллистами я займусь лично.
Все начали собираться и попрощались, готовясь разойтись по боевым участкам. Лишь Кабурина выглядела встревоженной. Естественно, Корда поинтересовалась, в чем дело.
— В главном штабе я слышала о пророчестве, — нерешительно сказала столичная ведьма. — Вроде бы Властитель может вернуться в любой момент, но мы не знаем, который из двоих проснется первым. Это зависит от того, кто прольет больше крови — мы или Светлые.
— Так давайте же убивать! — вскричал Тарх. К нему пришло вдохновение, словно откачанная за этот день Сила прорвала какие-то барьеры.
В гарнизоне соблюдался предписанный уставами порядок. Отмобилизованная бригада, окружившись постами и караулами, была готова встретить врага. Вот только прилива боевого духа не ощущалось: натуралов страшила война с целым Орденом колдунов — пусть даже в союзе с магами других расцветок.
Старый полковник Самилко жаловался, что в расположении части полно гражданских, а личный состав никак не протрезвеет и вообще находится на грани полной деморализации. Если Светлые вздумают атаковать, солдаты и даже офицеры станут пачками сдаваться или разбегутся. К тому же дурной пример подавали большие начальники: печально знаменитый барон Базюлис скрылся в неведомом направлении, как только в воздухе запахло войной между чародеями.
— Мы не собираемся посылать вашу пехоту в бой против магов, но мне нужны ваши драконы… — Штабс-капитан очертил на карте города овальный участок и потребовал:
— Загрузите на зверей огненные шары и обработайте эти кварталы. Надо расчистить дорогу нашим частям.
Полковник тактично напомнил о батареях, стрелявших по всему, что летает над Вергатилом. Вместо ответа оборотень показал на колонну повозок. По его приказу все тяжелые метательные установки выдвигались на позицию, с которой могли бы накрыть огневые точки Светлых.
Среди расчетов мелькали знакомые лица — этих натуралов оборотень видел давным-давно, казалось, в прошлой жизни. Они уже встречались ему на сборах — кадровые сержанты и рядовые, призванные под армейские знамена горожане. Тарх легонько подстегнул их чарами, после чего личный состав забегал шустрее, да и работу стал выполнять почти без ошибок.
Он добавил магии в наконечники стрел и снял с предохранителей шары, наполненные спрессованным огнем. Лично проверив точность прицела, штабс-капитан скомандовал залп. Снаряды улетели дружной стайкой, лишь на одной катапульте лопнул трос, так что шар упал на перелесок в сотне шагов от установки. Хлестнувшие во все стороны языки пламени слизали деревья на дюжину саженей вокруг.
— Не так уж плохо, — пробормотал приятно удивленный Самилко. — Механики, к третьей машине! Остальные — перезаряжай!
Тархошамрахудан подошел к поврежденной катапульте, возле которой суетились мастера под началом бородатого Петрухи.
— Инструментов нужных нет, потому и ремень на соплях будет держаться, — сетовал ветеран.
— Сейчас исправим, — успокоил его Тарх, не раз помогавший отцу в таких починках.
Он приложил края разрыва, срастив жезлом толстенный плетеный канат, а заодно сделал его упругим и прочным. Солдаты, восхищенно галдя, бросились крутить ворот, заряжая машину для следующего выстрела.
— Ловко сработано, ваше благородие, — завистливо похвалил Петруха. — В любой мануфактуре большую деньгу зашибать сможете… А я видал вас четвертого дня — вы с отрядом колдунов разогнали гадов у нашего квартала. Я еще говорю мужикам: гляньте, наш командир батареи. И тут у вас, извиняюсь, кошачья голова как вырастет — вся улица в штаны с перепугу наложила…
Бородач аккуратно уложил в гнездо метателя тяжеленький огненный шар. Натуралы отбежали, стреляющий дернул спусковой шнур, катапульта швырнула снаряд.
В подзорную трубу Тарх увидел, как падают на вражескую позицию шары и горящие стрелы. Противник попытался ответить недружными залпами, но выстрелы Светлых ложились неточно, а потом вражеские батареи вовсе замолчали. Драконы неохотно штурмовали городской квартал, где засел авангард Призрачного Света.
С поверхности ударили несколько молний, один дракон, кувыркаясь, упал на дома, а остальные стремительно взмыли, сбрасывая снаряды с безопасной высоты. Однако квартал уже горел, и отряды Темных и Серых пошли в атаку, добивая врага.
Наверное, после вчерашних забав он сделался двоечником. Во всяком случае, захотев летать, оборотень без особого труда оторвался от поверхности Теллуса и с полчаса парил, наблюдая сверху за течением боя.
Бой покатился к северу, и победа казалась совсем близкой, когда под черепом Тарха зазвенел отчаянный призыв Корды. Старая колдунья сообщала, что Светлые под командованием самого Оз-Тиара штурмуют Заклятые Кварталы, а у нее кончаются силы, так что долго сдерживать вражеский батальон она не сможет. Миштпор занервничал и хотел вернуть в пригород Тибрела, но когорта уже вступила в сражение, добивая Светлых. Вывести их из боя значило бы пожертвовать успехом двухдневных баталий.
— Предлагаешь пожертвовать пригородом? — неуверенно спросил воевода. — Можно, в принципе: наших там не осталось, а дома снова отстроим.