— Цель Айсбергов — уничтожить синтетов. Кендако просто подвернулся под выстрел. Айсберги пытались убить нас, а точнее — меня.
— По-моему, это вы их положили, — засмеялся Круль.
— Они уничтожают интеллектуальные центры, — упрямо набычился синт. — Покушение на меня, бомбардировка колонии Тонхойра… Айсберги пытаются лишить соседей интеллектуального превосходства.
Круль поморщился, но Берданов задумчиво заметил: мол, парнишка дело говорит. Потом вдруг обратился к синту.
— Решика, супермозг, логическую загадку: какой расклад сил ждет нас в случае большой войны? Исходные условия известны — есть полдюжины рас, равных нам по силе. Как правило, это означает неизбежность войны.
— Все против всех? — насторожился Кумран. Он невольно подыграл пиратам, которые хотели завести синта, и Полиархинт немедленно бросился в бой:
— Никогда! Более вероятны другие варианты. Первый — двое дерутся, остальные разнимают.
— Не верю, — сказал Берданов. — Незачем мешать, если два конкурента ослабляют друг друга.
— Безусловно, — согласился Полиархинт. — Следующий вариант — часть цивилизаций вступает в войну, остальные выжидают. Тут возможны подварианты. Первый — остальные вмешаются ближе к финалу, чтобы помочь одной из сторон. Второй — остальные вмешаются в войну, чтобы добить обе стороны, когда те исчерпают силы. Последний вариант оптимален, поэтому встречается редко, ибо разумные существа почти никогда не поступают оптимальным образом.
Покивав, Инвар добавил, что видит еще два варианта. Третий — главные игроки делятся на два блока, без нейтралов. Четвертый — война ведется чужими руками, но рано или поздно схватки малых стран перерастают в большую войну.
— Вы генерируете гипотезы не хуже синтетов, — пошутил Кумран.
Шутка оказалась неуместной.
— Думай, когда говоришь! — обиделся Полиархинт.
— Вот именно, — согласился Берданов. — По большому счету, синты не так уж умны. Десять интеллектов под одним черепом должны мешать друг другу.
Оскорбленный синт вспылил, заорал: дескать, сам дурак, и шутки твои не лучше.
— Совмещение разумов, — кричал он, — главное достижение последних лет. Нас всего шестеро, и все считаются специалистами высочайшего класса.
— Ерунда! — Круль отмахнулся. — Технологический центр Федерации Плеяд создал эту методику почти полвека назад, задолго до Пигмейской войны, когда феды сцепились с ресами.
— Откуда вам это известно? — недоверчиво переспросил Полиархинт.
— Ну, скажем, мне приходилось бывать на полированной планете.
— Я слышал, что на той планете был примитивный синтезированный разум, — проговорил Полиархинт. — Но всем известно, что синт федералов был примитивной механической конструкцией — фрагменты нескольких сознаний, втиснутые в машину. Неполноценная карикатура на личность, созданная для решения узкой задачи.
Теперь вспылил Круль, раздраженно бросивший:
— В том случае был достигнут полный синтез-компонент! Сомневаюсь, что под вашим черепом получилось подобное. Не чувствуется, чтобы ваш разум был цельным — постоянно вылезает то одна личность, то другая…
— Синтез еще не завершен, — признал Полиархинт.
Неожиданно в их перебранку вмешался Берданов. Явно желая пригасить ненужный конфликт, неформальный лидер команды пустился в воспоминания:
— Было время, когда я возглавлял команду из двух дюжин не худших умов человечества. Они очень редко сходились во мнениях. В таких ситуациях только верховный лидер мог принять окончательное решение и заставить остальных претворить его в жизнь.
— Твое решение было окончательным, но не обязательно верным, — хохотнул Круль.
— Верным является решение, которое удалось довести до успешного завершения, — отчеканил пилот-оператор. Продолжая посмеиваться, Мах напомнил:
— Полегче, приятель, это правило действует только на войне.
— Вся жизнь — война, — отмахнулся ветеран. — Любовь, политика, торговля — все это различные формы военных действий. Война, которая ведется специфическими методами. Помнишь того торговца на Малькомбе?
Круль заржал, замахал руками. Похоже, капитан признал правоту оппонента. Клара, тоже знавшая ту историю, поведала остальным, как ловкий дилер-гранадец загнал три баржи перезрелых овощей, споив коллег с аграрной планеты.
Кумран снисходительно улыбнулся: обычное дело в мире бизнеса — «Интарко» тоже проворачивала подобные сделки. История оказалась забавной, но не поучительной, поэтому он поспешил вернуться к более важной теме:
— Для какой именно «узкой задачи» федералы создали Техноцентр?
Капитан «Янычара» ответил не совсем уверенно:
— Согласно канонической легенде, они разрабатывали собственную версию супероружия. Вроде бы построили голографическую память сверхбольшой емкости и всадили в нее записанные сознания крупных ученых и военачальников.
— И ни черта из этой затеи не вышло, — злорадно заметил Полиархинт.
— Почему вы так думаете? — немного обиженно осведомился Круль.
— Да потому, тупой вы солдафон, что Техноцентр уже двадцать восемь лет работает на Жуса-Науге, а никакого супероружия эти придурки не имеют!
— Ну да! — снова взвился старый астронавт. — Так и станет Техноцентр работать на оккупантов! Зря, что ли, в него мои биотоки записали?!
Спор был прерван сигналом тревоги.
* * *
Чужой корабль был еще далеко, но двигался на сближение, наращивая скорость. Собственно, самого корабля на таком расстоянии не разглядеть, локаторы показывали только пульсирующее пятно — след вихрей пространства, взбудораженного трехсоткратным превышением световой константы.
— Похоже на фрегат «9-3», — заметил Кумран. — Или «9-2», но последних серий. Кивнув, Круль проворчал:
— Разбираешься… Похоже, Кендако тоже решили разведать этот сектор.
— Оживленное тут движение… — заметил Берданов. — Вчера Атланты трепыхнулись, сегодня эти — и тоже как будто решительно настроены. Явно нарываются на драку.
— Странно… — Капитан включил гиперонное поле защиты.
Силы были слишком неравны, поэтому Кумран не поверил в реальность боевого контакта. Кендако не отличались воинственностью, к тому же «Янычар» втрое превосходил фрегаты «9-3» как по массе, так и по огневой мощи.
— Блефуют, — убежденно провозгласил Полиархинт.
Опровергая вывод его супермозга, мишень на голограмме размножилась. Большой объект продолжал двигаться со скоростью триста двадцать световых лет, но два других, много меньшего размера, мчались к «Янычару», обгоняя свет в тысячу раз.