— Те и другие — молодежь, — сказал гоблин. — Очень талантливая молодежь. Именно командир тимманцев откусила нос судье в Аталете…
— Тебе лишь бы что-нибудь откусить…
— Они хорошо дерутся, — возразил Акут-Аргал.
— Это что — учебный поход? — поинтересовался Норт.
— Похоже на то, — согласился его собеседник. — Хотя больше похоже на небольшую войну… Я не могу ручаться, однако.
— Кто их учителя?
— Тимманку зовут Уна, — гоблин усмехнулся, — особо опасная преступница и враг Свободной Аталеты номер один. Ей лет шестнадцать, и она уже выше Черного Врага в списке. Насчет иситрарцев — не знаю. Известно, однако, что они вместе сбежали из города после часа закрытия ворот, не потеряв при этом ни одного человека. Известно также, что с ними гном.
— Гном?
— Он связал солдат у ворот. — Гоблин оскалился, обнажая желтые клыки. — Мы подошли получасом позже, а их все еще не могли развязать. Очень аккуратная работа, магия, ремесло — все вместе. Хотя, конечно, это всего лишь гном.
— Ладно. Я понял. Идите осторожно. — Норт постучал пальцем по столу, словно желая подчеркнуть важность последних слов. — Помните, далеко не все солдаты Аталеты поддерживают идею союза с гоблинами. Не все даже знают о ней.
— Мы будем осторожны, Великий.
Гонец боялся. Легко Советнику говорить — полетишь на птице! Сложнее заставить себя переступить через страх — в этих тварях добрых три метра росту! Птицы стояли в нишах, выбитых в каменной стене тоннеля, выходящего наружу почти у вершины Летной скалы, вот только мало кто, даже в Аталете, помнил, почему скала носила такое название. Птиц почти не осталось в этом мире. Гонец шел по тоннелю вверх, мимо череды пустых ниш, выбитых в этом камне тысячелетия назад. Может, не врут легенды? Может, первые жители Аталеты и вправду спустились с летающего острова?
Птиц было шесть, они стояли в последних нишах, у самого выхода наружу. То есть — в небо. Гонец готовил себя к этому зрелищу всю дорогу и все же вздрогнул, увидев полуметровые, хищно загнутые книзу клювы. Монстры. Птицы спали, погруженные в магический сон гоблинскими магами давным-давно, оплетенные ремнями сбруи, под седлами…
Человек сделал глубокий вдох и нашарил на груди золотую пластинку амулета. В тот миг, когда его пальцы коснулись гладкой поверхности металла, стоящая в нише перед ним птица ожила. Быстро, как умеют двигаться только птицы, да еще рептилии из проклятой долины, она шагнула вперед и замерла, чуть искоса разглядывая человека. Огромные круглые глаза светились умом, но вот странно — живыми они не казались. Птица…
— Мы летим, — хриплым шепотом произнес гонец, и птица немедленно повернулась к выходу из тоннеля.
Человек приблизился, припоминая картинки из показанной ему инструкции. Поставить ногу на этот вырост на колене, теперь в стремя… Птица была обжигающе горячей, словно не простояла последние полтораста лет неподвижно.
— Суриади, — сказал человек. Никакого эффекта. Ах да! Язык птиц!
— Су-ури!
Голенастые ноги переступили, и стены тоннеля, качнувшись, стремительно заскользили назад. Человек закрыл глаза и вжался в спину своего транспортного средства. Затем в лицо ему ударил ветер. Осторожно открыв глаза, гонец огляделся. Летим. Высота полета составляла метров двести, Аталета осталась справа, а прямо под ними была река. Кажется, пока все шло нормально… Затем птица качнула крыльями, и Рира плавно поплыла назад — кратчайший путь к Суриади лежал над лесом.
— Я вижу птицу, — сказал Чиктор, приданный подразделению Форта маг.
Эл Тротти недоумевающе на него посмотрел.
— Ну и что? — поинтересовался он мрачно. Настроение опального командира Форта было далеко не радужным. Он, как и было предписано, вывел часть на учения, прошел по лесу, подавил учебные точки сопротивления — зачем? Не нужно было обладать особыми талантами в области политической интриги, чтобы понять — после инцидента с посланным Советом провокатором его, Эла, убрали подальше от Форта. Не для того ли, чтобы этот слизняк, Тир Оскагур, прозванный солдатами Губошлепом, выполнил то, от чего отказался он сам, — пропустил вверх по Рире гоблинские корабли? — Мало ли в небе птиц!
— Это алебан.
От депрессии бравого капитана не осталось и следа. Он развернулся к магу так резко, что тот невольно отшатнулся.
— Из Аталеты?
— Больше неоткуда, господин капитан. Я вообще считал, что эти птицы вымерли…
Эл Тротти задумчиво потеребил кончик уса. Выпустить в небо алебана означало примерно то же, что выпустить кусок золота вчетверо большего веса. Кому-то очень неймется там, в Аталете…
— Уж не дядюшка ли мой развлекается, — задумчиво протянул Эл. — Эй, вы, там! Лук мне! Да не с гоблинскими стрелами, а с теми, что ойты заговорили!
— Мне кажется, — осторожно сказал маг, — что птицу можно просто… посадить.
— То есть? — поднял брови его командир.
— Сто семьдесят восемь лет назад, когда их последний раз применяли, никто не имел орковских концентраторов. — Маг похлопал себя по висящему на груди многограннику из обсидиана. — Так что на птиц не надевали защитных амулетов. Если…
— Если им не хватило ума сделать это сейчас… — Эл Тротти улыбнулся, представив себе дядюшкино лицо. — Действуй, Чиктор, дружище. Не подведи!
Высоко в небе гонец воевал со сбруей, пытаясь понять, что случилось с проклятой птицей. Тщетно. Алебан вошел в крутое пике, и онемевший от страха человек мог обезопасить себя лишь одним способом — закрыть глаза, что и было проделано. Открыв глаза, он увидел перед собой улыбающегося племянника Второго Председателя, познаний гонца в местной политике было вполне достаточно, чтобы понять — проблемы его только начинаются.
* * *
— Ну и как мы тут пройдем? — мрачно поинтересовался Роджер, когда переговоры с защитниками Форта зашли в тупик. Впереди, поперек реки, были натянуты шипастые цепи, и знавший толк в подобных вещах гном категорически заявил, что с имеющимся на борту инструментом их не одолеть.
— То есть это только вопрос времени, пока они спустят по реке десяток-другой кораблей с солдатами.
Переговоры вел лично Тир Оскагур, мерзкий тип, по мнению Роджера, ему бы зубы драть или налоги собирать… Посла Тир желал получить до того, как переговоры вообще начнутся. Никаких поблажек террористам.
— Мы можем спустить лодки, их цепями не остановить, — предложила Джейн.
— И далеко мы уйдем на лодках? Они же будут перегружены.
Между тем солдаты, преследовавшие их от Форта, не теряли времени — они вязали плоты. Нетрудно догадаться — зачем. С другой стороны реки спускались на воду лодки.
— Не могу поверить! — в сердцах сказал Кирк. — Погибнуть на воде! И не просто на воде — на корабле, построенном гоблинами!
— Ну, гибнуть-то нас никто не заставляет, — заметил Илиси. — Отойдем на веслах вверх по течению, пристанем к берегу и далее — пешком.