«Гром» понесся вперед, опрокидывая и топя опущенным под воду тараном те лодки, которым не повезло оказаться на его пути. С прочих лодок летели стрелы, как обычные, от которых гребцов защищали высокие борта, так и зажигательные, с которыми пока удавалось справляться. Летели также абордажные крючья, и это было хуже всего. Гоблины использовали заговоренные веревки, перерубить которые с одного удара было затруднительно, лучники же только и ждали, когда защитники поднимутся над бортом, чтобы сделать очередной замах.
— Мы не можем их за собой буксировать! — сказал Роджер, с досадой наблюдая за происходящим. Он имел в виду полузатонувшие лодки, зацепившие «Гром» и теперь тормозящие его движение.
— А что делать? — Джейн, сменившая свою любимую шпагу на более подходящий для обрубания «гостинцев» топор, работала в паре с одним из тимманцев — тот держал перед ней щит, украшенный уже двумя десятками стрел.
— Я знаю. — Поддерживаемая двумя солдатами, на палубе появилась Уна. — Нам нужна кровь в воде. Много.
Девушка действовала, не обращая ни малейшего внимания ни на Роджера, ни на Джейн, что было и к лучшему — ее идея была гениальна, но совершенно неэтична. Против первой части плана возразить было трудно — кровь в воде должна была привлечь многочисленных монстров, которыми населили реку создатели Кристалла. Но рубить для этого голову послу…
Сначала появились акулы — пресноводные акулы, трехметровые бестии, наделенные если не разумом, то по крайней мере способностью целенаправленно загонять жертву в тупик. Сейчас они таранили гоблинские лодки, без особого, правда, успеха — им не хватало сил.
Затем вода вскипела, и пара гаторов, гигантских крокодилов, которые, оказывается, совсем не покинули эти места, присоединилась к представлению. Этим сил хватало, даже с избытком. В них было метров по десять… Едва увидев новое действующее лицо, Роджер заорал: «Ходу!» Он хорошо помнил любимую легенду своего учителя — про ученика чародея. Что будет, если гаторы решат переключиться с лодок на корабль?
Затем вода с левого борта словно взорвалась, и из нее в стремительном полете вылетело обтекаемое тело. Кальмар? Пресноводный? Роджер никогда не слышал о таких вещах, но вполне допускал, что они существуют.
Гоблины все еще не сдавались, но тем не менее атака почти захлебнулась. Вода за кормой бурлила от тысяч черных лент — это гигантские пиявки из окрестных ручейков спешили на пир. Довершал сцену дракон, сужающий круги в вышине, — тоже решил поживиться.
— Кажется, прорвались, — неуверенно сказал Роджер, и в этот момент на палубу упал водяной паук.
Как именно можно заставить двухсоткилограммового паука вылететь из воды на палубу, Роджер не знал. Но факт оставался фактом — прямо под мачтой сидел черный клубок, состоящий из мохнатых суставчатых ног, между которыми болталось отвратительно розовое брюшко. Паук поколебался, выбирая жертву, и устремился вперед, в сторону гребцов.
— Арбалеты! — Роджер и Кирк встали на пути у чудовища и разлетелись в стороны, словно кегли. Хитиновая броня монстра прогибалась под ударами, но даже гномовский топор, похоже, не мог ее разрубить.
— Сети!
Двадцать человек — все, кто был свободен от гребли, — включились в увлекательнейшее дело — забрасывание паука канатами, сетями и прочим случившимся на борту мусором. Затем заговорили арбалеты, но стрелы не могли пробить защищавший паука панцирь, а что касается голого брюшка — похоже, раны, нанесенные туда, были неопасны.
— Выкиньте его за борт! — скомандовала Уна, показывая на копошащийся клубок канатов, из которого кое-где торчали ноги, но было поздно. Решив, что бой проигран, паук попятился, нащупал задним концом брюшка вход в кают-компанию и занял оборонительную позицию, подобно раку-отшельнику. Еще через несколько секунд на палубе материализовались Тиал и Жанна — они использовали заклинание невидимости, чтобы выбраться из ловушки.
— Что у вас тут происходит? — удивленно осведомилась эльфийка, в то время как ее ученица, не обращая внимания на предостерегающие оклики, принялась распутывать на чудовище сети.
— Тиал? — Роджеру очень не понравилось, как эльфийка кусает губу. — Что мы на этот раз сделали не так?
— Это не хищник, — сказала эльфийка, и менее сдержанная Жанна звонко засмеялась у нее за спиной. — Он водоросли ест, этот бедняга.
Роджер посмотрел на своих соратников. Выражение досады и сдерживаемые улыбки, примерно в равной пропорции. Да, не будут петь у тимманских костров об этом подвиге… Кстати, о подвигах…
— Убери эту тварь из каюты, — сказал он, — и положи туда Уну.
Они посмотрели на Уну, возле которой хлопотала Джейн, — девушка опять потеряла сознание. Вот о ком точно будут петь песни…
— «Гром» не пройдет! — заявил Наместник, и сорок три гоблина поклонились в ответ. — Не должен пройти, — добавил наместник чуть тише, так что его никто не мог слышать.
Вопреки распространенному мнению, гоблины не были неуравновешенной расой, и способность мыслить логически не покидала их даже в самых сложных ситуациях. Наместник понимал, как сложно захватить самый быстрый и самый боеспособный корабль Кристалла, не имея ни собственного флота, ни средств, чтобы перегородить речное русло.
Но сколь бы логическим ни было мышление Наместника Верховного Гоблина Спящего под Горой, стоило представить, как враг смеется над ними с палубы их собственного корабля, и в глазах у него темнело от бешенства.
— Они приближаются к острову бэньши, — заметил один из присутствующих.
— И они, конечно, повернут направо, — кивнул Наместник. — Если, конечно, они не круглые идиоты.
Левый рукав Риры у острова бэньши шел у подножия Суриади и был мало пригоден для судоходства. Пороги.
— Надо связаться с орками Безымянного.
— Тогда они получат «Гром»… — задумчиво протянул Наместник. — Ну… ладно. Свяжитесь. И еще… Пошлите весточку на Рталаг… Просто так, для подстраховки.
— Мы не поддерживали связи с пиратами в течение… — начал кто-то.
— Так позвольте информации просочиться, — отрезал Наместник. — Пусть считают, что перехватили ее сами.
Рира делится на два рукава — казалось бы, велика важность! Роджер стоял у борта и задумчиво глядел в воду, а у другого борта столь же задумчиво стоял Кирк. Проблему указала Джейн, на состоявшемся сегодня утром совещании, и с тех пор все «высшее руководство» на борту размышляло над ее словами. По правому рукаву Риры им не пройти. В отличие от гоблинов, орки имели хороший флот и умели им пользоваться. Уйти от них — сомнительно. К тому же, хотя оставался второй пленник, которому Уна все рвалась отрубить голову, трюк с привлечением акул не сработал бы в случае орков — они использовали не лодки, а большие корабли, соизмеримые с «Громом» по размеру, а часто превосходящие его.
Еще орки имели достаточно времени — если гоблины послали к ним одного из своих почтовых соколов, — чтобы подтащить к берегу катапульты, а против снарядов, особенно зажигательных, «Гром» был защищен плохо.