В голове у Анаид воцарился хаос. Вместо того чтобы встретиться с мертвецами, она встречалась с собственными воспоминаниями, стискивавшими ее горло тоской по навсегда ушедшему счастливому детству.
Воспоминания о прошлом и о тех, кто был ей когда-то дорог, подточили силы Анаид. Девушка еле ползла вниз по ступеням. При каждом новом видении у нее дрожали колени, а ноги становились ватными.
Вот Селена. Она баюкает маленькую Анаид и поет ей колыбельную песенку. Вот берсерк Гуннар бьется с Баалатой. Вот Карен взвешивает Анаид и дает ей с ложки лекарство…
Нет, это невыносимо!
Но самое тяжелое Анаид ждало впереди. Внезапно у девушки зашумело в ушах, и она схватилась рукой за сердце. Перед ней в полумраке стоял пожиравший ее пламенным взглядом Рок.
— Поцелуй меня, Анаид! Ну, поцелуй же!
Рок ее любит, а она больше никогда его не увидит! С глухим стоном Анаид упала лицом в землю, заткнув уши руками. Она больше не могла никого видеть и ничего слышать. Она сходила с ума от тоски и хотела разбить себе голову о каменную стену.
Подняв руку, чтобы утереть горькие слезы, Анаид услышала тихий звон своего бирюзового браслета и вспомнила, что ей говорила о нем Кристина.
Бирюза прогоняет воспоминания! Да! Именно это ей сейчас и нужно! Ей нужно идти вперед, избавившись не только от забот о собственном теле, но и от груза воспоминаний. Мертвые хотят, чтобы она забыла свое прошлое!
Сжав бирюзовый браслет в кулаке, Анаид решила предстать перед будущим девственно чистой. Постепенно бирюза возымела свое благотворное действие, и воспоминания стали испаряться из ее головы.
Анаид оставила позади всех, кто был ей когда-то дорог, мысли о прекрасных моментах прошлого, о своих радостях и печалях. В ее душе воцарилось спокойствие. Избавившись от груза ушедшего, девушка ощутила глубокое умиротворение.
В этот момент бесконечные ступени закончились, и она оказалась в огромном гроте. Сначала Анаид не понимала, куда идти дальше, но, озираясь по сторонам, заметила далекий свет.
Направившись в его сторону, постепенно она различила очертания высокого каменного свода, напоминавшего арку. Свет сочился откуда-то из-за арки. Добравшись, до нее, Анаид убедилась, что огромный грот, в который она спускалась, там заканчивался. Пройдя под аркой, девушка почувствовала нечто вроде ветерка. Теперь Анаид была в другом, потустороннем мире.
За пределами пещеры все казалось Анаид странным и незнакомым. Свет был каким-то рассеянным, а камни — матовыми, У деревьев были кривые ветви и листья с шипами.
Анаид стояла на склоне высокой горы. Перед ней простиралась долина. В долину вела дорога.
«Так оно и есть! Дорога идет дальше!»
Приободрившись, Анаид решительно зашагала вперед и шла так довольно продолжительное время. Ей трудно было сказать, сколько именно, ведь больше она не чувствовала ни усталости, ни голода, ни жажды. Однако она еще не совсем утратила чувство времени и пространства и понимала, что идет долго. Может, несколько дней, а может, несколько недель или даже месяцев.
Наконец долина превратилась в обширную равнину. Узкая дорога, по которой шла Анаид, слилась с другой — широкой и пыльной. По ее сторонам росли раскидистые вековые, а то и тысячелетние деревья с толстыми ветвями и листьями странной формы, отдаленно напоминавшими листья каштанов.
Присмотревшись, Анаид заметила в дорожной пыли отпечатки множества людских ног. Значит, она тут не одна!
Однако очень долго ей никто не встречался. Заметив впереди человеческую фигуру, девушка даже вздрогнула, настолько отвыкла она от людей. Ускорив шаги, Анаид нагнала того, кто шел перед ней. Им оказался передвигавшийся шаркающей походкой древний старик. Анаид очень захотелось перекинуться с ним хоть словом, и, поравнявшись со стариком, она с ним поздоровалась. Девушке хотелось узнать, куда он идет, и далеко ли еще до этого места. Старик даже не повернул головы и ничего ей не ответил, все так же устало шагая вперед.
Это мертвец!
У Анаид кровь застыла в жилах.
Старик, как и она сама, шел туда, где неизбежно оказывались все мертвые. Анаид прибавила шаг и вскоре оставила тень старика далеко позади. Потом ей попался еще один мертвец, потом еще один, а потом их стало много — всех возрастов, высокие и маленькие, красивые и уродливые, толстые и тощие.
Стараясь не поднимать глаз, Анаид обходила их стороной.
В целом, все они были одинаковы. С помутневшими взором, мертвецы двигались вперед с одинаковой скоростью. Это были лишь тени умерших людей, лишенные воли, желаний и воспоминаний. Им не было страшно, им не было больно, им ничего больше было не нужно. Они были безжизненны.
Содрогнувшись, Анаид радовалась тому, что еще способна дрожать.
Чем дальше шла девушка, тем больше мертвецов ей встречалось. Скоро среди них было уже не протолкнуться. Потом все остановились и неподвижно и тихо замерли, словно в бесконечной очереди.
Анаид заволновалась. Чего они ждут?! Неужели ей стоять с ними целую вечность?!
Но она решила не выделяться. Впрочем, безропотно ждать ей быстро надоело. Анаид все время вертела головой, пытаясь определить, не сдвинулась ли очередь с места.
Кроме нее никто не волновался. Мертвые никуда не торопились. Их ничего не интересовало. У них не было будущего.
Теряя терпение, Анаид неожиданно подумала о том, что нетерпеливым заказан вход в Царство Мертвых. Наверное, это ее последнее испытание. Наверное, ей не нужно думать о будущем и лучше совсем о нем забыть!
Понурив голову, Анаид постаралась убедить себя в том, что в этом странном мире нет будущего, а есть только настоящее, и ничего не имеет особого значения. Так, освободившаяся от своего прошлого, она оставила и все мысли о будущем.
Анаид ждала очень долго. Наконец очередь зашевелилась и стала продвигаться. Анаид обрадовалась и тут же испугалась, опасаясь, что чувства вновь возьмут над ней верх. И как же она тогда предстанет перед мертвыми?! В их царстве чувства неуместны. Лишь живые испытывают радость и печаль, о чем-то мечтают и на что-то надеются…
Но как ей претворить в жизнь свой план, если она полностью отринет мысли о будущем?!
Анаид серьезно задумалась и, в конечном итоге, решила, что заблуждалась. Если она утратит желание добраться до цели, то не тронется с места. Стоит ей отречься от желаний, ее странствие станет бесцельным, а сама она превратится в тень вроде тех, что ее окружают. Но ведь она должна покончить с Баалатой, а для этого ей придется просить милости у Великого Совета Мертвых и, возможно, сразиться с проклятой одиорой!
Анаид задумалась о том, как ей себя вести.
Так, словно она уже мертва? Или так, будто еще жива?
Чтобы найти ответ на этот вопрос, девушке не понадобились драгоценности, не стала она и мысленно вопрошать свою молочную сестру.