Не хотела она убеждаться и испытывать гать на прочность тоже не хотела. Может, местные тут и знают каждый кустик, только она ведь не местная. А ну как оступится?..
– Аля, не бойся, – Егор улыбнулся широко и беззаботно. – Я же с тобой.
– Я не боюсь, – признаваться в трусости не хотелось даже ему, единственному человеку, которому она могла более или менее доверять.
– Тогда вперед!
...Никаких зыбких, качающихся под ногами настилов, которые успела себе нафантазировать Аля, не было и в помине. Если гать и выложена из бревен, то этого не чувствовалось. Под ногами ощущалась твердая почва, поросшая травой и кое-где даже невысокими кустиками.
– Видишь, ничего страшного! – для пущей убедительности Егор притопнул ногой. – Дорога как дорога. Так что, если тебе вдруг зачем-то понадобится сходить на Васильков луг или на Жабий хутор, то можешь запросто воспользоваться гатью.
– Жабий хутор, – усмехнулась Аля. – Милое название.
– Тут таких названий хоть пруд пруди – настоящее раздолье для нашего фольклориста.
– А там, – Аля кивнула на лужайку, над которой беззаботно порхала пара мотыльков, – там действительно топь? Что-то не очень похоже.
Егор огляделся, сломал росшую здесь же молодую березку, ободрал ветки.
– Смотри! – он воткнул получившийся посох в самый центр веселой цветочной кочки. Та поддалась с неожиданной легкостью и с тихим чавканьем проглотила двухметровый посох. – Видала?! – похоже, Егор проделывал этот трюк не единожды, такой ловкой и наглядной оказалась демонстрация.
– С ума сойти, – Аля попятилась подальше от коварной кочки.
– Осторожно, – Егор поймал ее за локоть, прижал к себе. – Гать не слишком широкая.
– Да, я понимаю.
По-хорошему, ей бы проявить гордость, руку отнять, из объятий едва знакомого мужчины высвободиться, да вот как-то не хотелось. Может, из-за того, что окружала их с Егором среда до крайности враждебная, полная неразгаданных загадок и опасных тайн. Хотелось хоть на время побыть слабой, не принимать решений, довериться тому, кто сильнее и умнее. Мысль эта, отрезвляющая, как ушат ледяной воды, вернула Алю на землю. Однажды она уже доверилась тому, кто сильнее и умнее, и горькие плоды своей доверчивости пожинает до сих пор. Нельзя вот так... без разбору. Как там говорил гад Гришаев? Не знавши броду, не суйся в воду! Мужчины – это та же вода, мутная и опасная.
– Пойдем уже к дому, – она решительно высвободилась.
Остаток дня Аля провела в своей комнате, разбирала вещи, осваивалась. Вышла из нее лишь однажды, чтобы выпить чаю. На кухне, к ее огромному облегчению, кроме Марьи Карповны, никого не оказалось. Домработница была занята подготовкой снеди для намеченных на вечер шашлыков и разговорами Алю особо не донимала, лишь посетовала, что хорошего мяса нынче днем с огнем не сыщешь, приходится довольствоваться тем, что есть. А вот раньше, еще когда хозяин был в силе и относительном здравии, она такие знатные шашлыки мариновала – пальчики оближешь.
– Ну ничего, – бубнила она себе под нос, нанизывая куски мяса на шампур, – эти-то молодые небось правильных шашлыков в жизни своей не ели, им и моя стряпня сгодится.
Тут пришлось немного домработницу поуговаривать, поубеждать, что готовит она просто изумительно. Марья Карповна долго с высокой оценкой своих кулинарных талантов не соглашалась, а потом, когда Аля уже исчерпала аргументы, с хитрой улыбкой сообщила, что для такой славной девочки у нее припасено специальное лакомство. Лакомство выглядело и пахло как пирог с капустой, но от тех пирогов, которые доводилось пробовать Але раньше, отличалось радикально. Вкуснее пирога она еще в жизни своей не ела. Ломоть весьма внушительных размеров был уничтожен в считаные минуты, а сердце Марьи Карповны завоевано и того раньше. Теперь при любом раскладе голодная смерть Але не грозила, домработница пообещала оставлять ей на завтрак что-нибудь вкусненькое.
– Специально для тебя припрячу, Алечка, – она заговорщицки подмигнула Але. – А то ж, если не припрятать, так налетят эти экологи окаянные, все подчистят, ни единой крошечки не оставят. Мне-то не жалко. Чего жалеть-то? Только хоть бы один из них спасибо сказал. Как добавки потребовать, так это непременно, а спасибам они не обучены. Еще учеными себя называют. Какие ж они ученые, если давеча я у того, что маленький и вертлявый, спрашиваю, что это за напасть такая наши липы точит и чем от нее избавляться, а он в ответ только плечами пожимает. Вот такие они ученые! Дипломы небось напокупали в своих столицах, а сами ничегошеньки не знают. А липы я, пожалуй, на днях побелю. Ну и что, что это липы, а не яблони! Дерево – оно и есть дерево, для жуков-червяков без разницы. А ты, красавица, сейчас сильно-то не наедайся, – домработница с одобрением посмотрела на уже несколько минут как пустую Алину тарелку. – Мне не жалко, не подумай плохого. Просто вечером на озере пикник намечается: шашлыки, вино, салатики – это замест ужина. Ужин я сегодня уже готовить не буду, мне и вчерашних хлопот хватило.
– Это Игнат Петрович пикник организует? – спросила Аля.
– Нет, хозяин велел мне все подготовить, но сам, похоже, из дому не выйдет. Нехорошо он что-то себя сегодня чувствует. Вон Елена Александровна целый день с лекарствами носится, злющая, как черт. Она завсегда такая, когда хозяину плохо, – Марья Карповна перешла на шепот: – Любит она его уже давно.
– В каком смысле – любит? – уточнила Аля.
– А в таком и любит, в каком женщина может мужчину любить. Дед-то твой, хоть кожей и болезный, но в остальном мужик еще хоть куда, да и жених завидный. Тут многие хотели бы его к рукам прибрать, да только Игнат Петрович никого до себя не допускает. Вот только Елену Александровну, потому как она ему верой и правдой уже почитай двадцать лет служит, а это, согласись, срок. За такой срок уже можно разобраться, чего человек стоит и чего от него можно ожидать. А мужику ж одному никак нельзя, он же без женской ласки дичает и дурным становится. Вот наша Елена Александровна и старается, чтобы...
Договорить Марья Карповна не успела, потому что в кухню вошла экономка – легка на помине. Она окинула Алю и домработницу внимательным взглядом и тут же ледяным тоном поинтересовалась:
– Мария Карповна, что там с шашлыками? Молодые люди спрашивают, зажигать им мангал или еще повременить?
– Так пусть зажигают! – домработница засуетилась, загремела посудой. – А у меня готово все давно. Что ж тут готовить-то?!
– В таком случае на сегодня можете быть свободны, – экономка задержала взгляд на Алином перстне и, больше не говоря ни слова, вышла из комнаты.
– Вот ведь командирша! – злым шепотом сказала Марья Карповна. – Раскомандовалась тут! А у меня, между прочим, такие же права, как и у нее, и главной ее никто не назначал. И вообще, я хозяина с самого детства знаю, мы с ним вместе росли, если хочешь знать. А эта живет в Полозовых воротах без году неделю, а уже командует!
Аля сочувственно покивала головой. Похоже, она была более чем права – скрытых течений в поместье предостаточно. Скрытых течений и скрытых конфликтов...