Кхаал нанес удар первым. Три струи синего энергетического пламени накрыли «Паук», заставив его вздрогнуть всем корпусом и ненадолго замедлить движение вверх. Но защита самого мощного дредноута в империи Аброгов выдержала, хотя и вышли из строя несколько мелких блоков.
— Продолжать взлет! — рявкнул Зардж и сидевший рядом полковник Шиик поджал хвост при звуке этого голоса, узнав в нем некогда грозного генерала, — батареям верхнего купола, открыть огонь по противнику.
И «Паук» огрызнулся, послав в ответ свой энергетический заряд. Вверх устремилось такое же синее пламя. Ударившись в защиту «Смертельного удара» оно растеклось по обшивке. Расстояние между кораблями сокращалось, но Кхаал, похоже, слишком надеялся на свою мощь и не торопился убегать. Вместо этого, проигнорировав ответный удар со стороны приближавшегося к нему «Паука» и покусывание наземных батарей лучевого огня, он перенес огонь на атаковавшие его сверху крейсера. И после двух точных попаданий один из крейсеров был уничтожен. Впитав очередной залп синего пламени, он набух, словно бутон, и взорвался, разметав свои плоскости и переборки по орбите.
Два других крейсера чуть ослабили нажим, но они были уже настолько близко к дредноуту, что крайний случайно угодил под удары наземных батарей дальнего огня. Несколько желтых шаров врезалось в корпус боевого крейсера аброгов под названием «Смерч», заставив умолкнуть половину его лучеметов по правому борту. «Смерч» вышел из боя, а второй крейсер попытался закрыть его собой от огня «Смертельного удара».
Но «Паук» уже был совсем близко. «Еще немного, — молча молил Зардж, глядя на объятый пламенем выстрелов недвижимый корпус мятежного дредноута, выраставший на глазах, — и ты никуда не уйдешь».
— Приготовить залп энергетическими уловителями, — приказал Зардж и полковник Шиик немедленно привел в исполнение его волю, — он нам нужен живой.
Немедленно включились установки уловителей, нагнетая энергию и захватывая цель. Залп уловителями, — энергией безумной концентрации, — мог быть дан только с близкого расстояния. Без видимых разрушений, он выводил из строя двигатели корабля и как бы запечатывал оружие противника на время, которого обычно хватало, для того чтобы приблизиться и захватить корабль в целости. Но этот залп требовал от нападавших огромных расходов энергии. После него защита нападавшего ослабевала почти вдвое и, в случае промаха, корабль легко сам мог стать жертвой.
Но Зардж даже мысли не допускал, что, оказавшись так рядом, да еще так быстро, со своей жертвой, он упустит ее. Капитан Кхаал сам явился в ловушку. И возможность захватить его, мгновенно решив все свои проблемы и отомстив за унижение, просто заставляла бурлить кровь опального генерала.
«Нет, — повторял Зардж, мысли которого лихорадочно проносились в огромной голове, а глаза были устремлены на «Смертельный удар», — теперь ты никуда не уйдешь. Я поймаю тебя в сеть, и ты ответишь за все».
— Установки готовы, — сообщил наконец полковник Шиик.
— Отлично, — едва не взвизгнул Зардж, — начинайте, как только приблизимся на расстояние выстрела.
Между тем «Смертельный удар» отогнал от себя крейсера и, отвечая редкими залпами, стал подниматься на орбиту. Видимо, он хотел атаковать два оставшихся целыми корабля. Расстояние между дредноутами стало увеличиваться.
— Догнать! — рявкнул Зардж.
И полковник Шиик снова вздрогнул, быстро передав команду по цепи, но, перед этим робко возразил:
— Для залпа уловителями мы должны расходовать меньше энергии, капитан.
— Мне плевать! — брызгал слюной Зардж, — Немедленно догнать. Если уйдет, я тебя казню вместо него!
Шиик решил больше не спорить. Будущая карьера была дороже. А при таком раскладе до нее можно было и не дожить. «Паук», включив двигатели на полную мощность, устремился вверх за быстро уходящим «Смертельным ударом». И вдруг случилось то, чего в душе опальный генерал боялся больше всего. В небе вспыхнул огромный синий шар и дредноут, на котором находился капитан Кхаал, просто исчез. Ушел во вневременное пространство, включив двигатель, которого у Зарджа уже не было.
Несколько мгновений опальный генерал молча смотрел на пустынный космос, где только что был дредноут беглеца. Он плыл по линии огня между «Пауком» и двумя крейсерами охранения, так и не вступившими в бой. И вдруг, не в силах больше сдерживаться, Зардж рявкнул:
— Огонь!
От страха полковник Шиик автоматически транслировал команду, и огромный залп пеленающей энергии обрушился на ни в чем не повинные крейсера, оказавшиеся в прицеле «Паука». Один из них под названием «Броня», начинавший маневр отклонения вдруг завалился на бок и его обтекаемое тело, на котором явственно были видны башни батарей лучевого огня, нацелилось в борт второму крейсеру. Оба были обездвижены, а команды находились во временном трансе, а потому ничего не смогли сделать. Удар пришелся в хвостовую часть. «Броня» снесла часть плоскостей второму крейсеру и зависла рядом, обездвиженная и парализованная.
Зардж еще некоторое время смотрел на результаты собственноручного уничтожения охранения сектора, а затем выругался и дал новый приказ.
— Какого черта они тут стояли? — выкрикнул он, указывая Шиику на парализованные корабли, — Кто им приказал тут стоять? Немедленно садимся. Я хочу поговорить со старым начальником обороны сектора. Он у меня получит за такую организацию обороны.
Полковник Шиик предпочел промолчать. На секунду его внимание привлекла вторая синяя вспышка, гораздо меньших размеров, но на такую ерунду он уже не стал отвлекаться.
— Ты это видел, громила? — удивлению Макса не было предела, — вот это заварушку устроил наш заочный друг.
— Да, — кивнул Гарри, — и откуда только тут нарисовался этот капитан Кхаал
— Неважно откуда, хотя это само по себе уже большая удача, — хитро подмигнул другу Макс, бросая «Ящера» в невидимость вслед за дредноутом, — Важно другое, — куда он направляется сейчас?
— Это точно, — согласился Гарри, повертевшись в кресле. Дырка для хвоста сильно мешала, хотя он и привык немного к ней за время полета.
— Хорошо, что охранение нас так и не заметило, пока мы тут барражировали в режиме реального времени, — поделился Макс мыслями с другом, — а биокомпьютер-то был прав. У второго дредноута двигателя «М» нет. Видимо сняли. И это хорошо, хотя рождает много вопросов. Но сейчас не до них.
— Что будем делать? — поинтересовался Гарри, вглядываясь в экран.
— Повисим у него на хвосте, — сообщил Макс, — на приличном расстоянии. Наш кораблик невелик, да еще снабжен последней защитой из лаборатории доктора Шиллы Бристоль специально для создания эффекта малозаметности при таких полетах. Возможно, капитан Кхаал нас не заметит. А там глядишь, и разузнаем, что-нибудь интересное.
Макс посмотрел на своего друга.
— Должны же мы понять, куда этот капитан запропастился с того момента, когда помог нашим ребятам разнести тюрьму и спасти заключенных?