За время передвижения в медленном темпе Алекс обратил внимание, что тоннель был относительно ровный и даже напоминал по форме почти правильный круг. В породе были видны отчетливые щербины от ударов топорами или секирами. Зачем партаги его так вытесали, словно рабы в каменоломнях, было не ясно.
Передние дройды докладывали обстановку каждые тридцать секунд. Арьергарду был дан приказ выходить на связь только в случае внезапной атаки. Так они продвигались минут десять, пока не вышли к извилистому поперечному тоннелю, который оказался подземной рекой. Услышав шум воды, капитан «Невидимых» сбросил скорость и завис над обрывистым берегом. Рядом остановился глиссер Александра.
Река, проточившая себе русло под поверхностью засушливой планеты, была довольно бурной. Русло больше напоминало закрытый каньон с высокими сводами и обрывистыми берегами. До поверхности бурлящей воды оставалось почти три метра, а один берег от другого отделяло почти десять метров. Никаких мостов здесь не было, но с той стороны тоннель продолжался.
– Интересно, – заметил Александр, – кто же здесь живет.
Красс велел дройдам включить прожектора. Каньон осветился. Стали видны уходящие в высоту стены с вкраплениями сверкающих песчинок кварца. Но достать до самого верхнего края прожектора не смогли.
– Живописно местечко, – заметил Гарри, – интересно, а рыба здесь водится?
Словно в ответ на его слова, из черной воды вынырнула длинная чешуйчатая шея с огромной пастью и, метнувшись вперед, попыталась схватить одного из дройдов-охранников, стоявших на самом краю. Когда пасть почти сомкнулась над ним, дройд вскинул бластер и выстрелил прямо в глотку, из которой уже потянулось ядовитое жало. Голова чудовища разлетелась вдребезги, заляпав весь берег какой-то бурой жижей. А обезглавленная шея, мышцы которой еще инстинктивно сокращались, зависнув на несколько секунд в вертикальном положении, обрушилась в воду.
– Классная рыбка, – похвалили Макс, – сейчас сюда бы твое охотничье ружьишко.
– Да, – не стал отпираться Гарри, – не помешало бы. Но это не рыба, а скорее какой-то водный ящер или змея-переросток, которая не любит света.
В этот момент вода снова забурлила, и над поверхностью взметнулось сразу три таких же головы с распахнутыми пастями. Теперь земляне явственно разглядели в свете прожекторов на длинных чешуйчатых шеях жабры и узкие плавники. Дройды немедленно открыли огонь, покосив новых представителей подводного мира этой планеты. Но вода в каньоне скоро снова наполнилась изогнутыми телами, которые набросились на своих мертвых сородичей и терзали их обезглавленные останки.
Земляне молча наблюдали за этой кровавой тризной, а когда над берегом опять выросло сразу с десяток голов, присоединились к расстрелу.
– Вот ненасытные, – проговорил Гарри, начав палить в эти головы раньше дройдов.
Красс и Александр пустили в ход свои пушки, искромсав в клочья высунувшихся из воды монстров. Гарри с Максом довершили дело из своего ручного оружия. Дройды тоже не бездействовали. Когда очередная порция была уничтожена, над бурлящим потоком повисла напряженная тишина.
– Никто не желает искупаться? – как бы, между прочим, заметил Красс, и, увидев отрицательные движения головами, добавил. – Тогда надо немедленно переправляться, а то сейчас сюда нагрянет новая стая и нам мало не покажется. Два дройда и Александр давайте вперед, а я прикрою.
Дройды-охранники, без видимых усилий перепрыгнули бурный поток, и оказались на другом берегу. А когда Александр, врубив скорость, проскакивал над каньоном, из него взметнулось сразу две головы, попытавшиеся схватить его на лету. Но турбоглиссер увернулся и, благополучно проскочив короткую преграду, развернулся на другом берегу. А дройды c обеих сторон методично расстреляли не хотевших умнеть тварей.
Следом за ними глиссер с Крассом и Максом прыгнул через каньон, но на его пути снова вырос целый лес голов с открытыми пастями, сквозь который командиру «Невидимых» пришлось прорубать себе дорогу лазерной пушкой. Защитное излучение поля не подвело, хищники отлетали от него, издавая звуки, похожие на вой. Но от одного резкого виража Макс едва не выпал из седла. Точнее выпал и полетел в низ, но грохнулся уже на каменный пол тоннеля с другой стороны каньона, а дройды прикрыли его огнем. Немного забрызгав бронескафандр бойца бурой жижей.
Остальные дройды присоединились к группе без происшествий, если не считать, что самая огромная тварей сумела таки схватить и проглотить одного из них. Но, вспоров ей брюхо, он быстро выбрался наружу и вскарабкался по каменной стене на другой берег.
– Уходим, – приказал Красс, – когда все были в сборе. Что-то задержались мы на этой переправе.
И он с большим удовольствием нажал на газ, ныряя в тоннель, который резко уходил вправо и в низ. Александр устремился за ним, старясь не отставать. На этот раз все дройды остались позади. Полоснув еще раз из бластеров по обезумевшим водным тварям, которых становилось все больше, дройды уже развернулись, чтобы догнать колонну, но в этот момент на отвесный берег вырвалась толпа разъяренных партагов.
Они сгрудились на самом краю, яростно размахивая секирами. Над обрывом тотчас взметнулось несколько голов и на этот раз морским змеям повезло больше. С хрустом перекусывая панцири членистоногих, каждая тварь утащила под воду не меньше трех вояк. Остальные в ужасе отодвинулись от края, ощетинившись копьями и мечами. Когда над обрывом снова взметнулись хищные головы, то в них полетели дротики и топоры. И некоторые даже достигли цели, пробив чешую змея и вонзившись в его тело. Но это только разозлило животное, которое с дикой яростью набросилось на партагов и уволокло в пучину целую связку охотников.
Дройды, на которых лежала обязанность прикрывать отход, дали несколько залпов по скопившимся на той стороне партагам, скосив передние ряды. Но тут из-за спин партагов показались панцирные монстры, и полыхнуло несколько струй синего пламени, в которых сгорело пять хищных змей. Дройды, уже имевшие опыт подобных контактов, решили не связываться с этими бойцами и поспешили вдогонку за удалившимся отрядом.
– Милые рыбки, – заметил Александр, когда они отлетели по извилистому тоннелю почти на десять километров от каньона, не встретив на пути никакого сопротивления и преград.
– Хорошо, что они не научились выбираться на берег, – огрызнулся Красс, не снижая скорости, и добавил. – Что-то наш заградительный отряд задерживается.
А когда обменялся сигналами с быстро догонявшими их дройдами, его оптимизм по поводу скорости продвижения под городом партагов несколько поубавился. Дройды имели небольшие фотонные двигатели, смонтированные в нижней части ранца и пользовались ими для полетов в зависимости от ситуации. Сейчас они быстро нагнали отряд и скоро присоединились к нему, снова перейдя на бег в вертикальном положении, которым они могли пользоваться до тех пор, пока глиссеры не развивали высокую скорость.
– Нас догоняют, – сообщил Красс штурману, летевшему рядом.