Вдобавок на сторону Сумукдиара перешла военно-морская флотилия, с кораблей которой был высажен десант на остров Даш-Зара, запиравший вход в Акабскую бухту. Сразу после захвата этой морской цитадели на остров опустилась стая драконов – серые бойцовые Сумука и лазоревые хищники Пушка. Теперь крылатые чудовища непрерывно патрулировали воздух над городом и прилегающей акваторией, чтобы исключить самую возможность побега главных приспешников Иблиса. К сожалению, так и не подошли отряды загроэламцев, добивавшие банды в Заруршахаре, но и без южных горцев сил было вполне достаточно.
– Обложили как волков, – со злорадным удовлетворением прокомментировал Пушок. – Осталось поубивать и шкуры содрать.
Командиры стояли на холме, разглядывая окруженный город. Внизу меланхолично шумел походный стан. Воины жгли костры, наскоро готовя нехитрую пищу. Оседланные кони переминались без седоков в ожидании выступления, ползучие драконы дремали, изредка выпуская сквозь зубы слабые струи огня. Впереди по направлению к Акабе гарцевали охранявшие лагерь кавалерийские отряды.
Налетевший со стороны города ветер доносил стоны труб и нервный перестук барабанов – там готовились к обороне. На поле перед столицей постепенно собирались, увеличиваясь в численности, нестройные квадраты пехоты, появилось несколько слонов, два или три ползающих дракона и с полдесятка ифритов. Даже с такого расстояния было видно, что неприятельское войско плохо организовано, еще хуже обучено, а управлению вовсе не поддается. Говоря по-военному: сброд.
– Лазутчики вернулись? – спросил Сумук.
Он задал вопрос отрывистым выкриком, ни к кому конкретно не обратившись, однако его подчиненные хорошо знали свои обязанности, и Нимдад понимал, что отвечать надлежит именно ему.
– Так точно, паша, – доложил сарханг. – На стороне противника остается часть прежнего гарнизона – до двух тысяч пехоты, примерно полтысячи городской стражи и тысяч шесть адептов Черного Храма. Еще около трех тысяч – конные отряды качкынов и дедеркинов. Всего двенадцать тысяч, но воевать они не способны, разве что грабить безоружных…
– В городской страже было тысяч восемь, а в гарнизоне около пяти, куда же они подевались? – удивился Муканна.
– Разбежались, попрятались. – Нимдад негромко засмеялся. – Говорят: у нас одна голова… Хуже другое – многие простолюдины поддались чарам и верят в ложь Черного Пророка. Они могут отчаянно драться, защищая капище и его обитателей.
– Я думал об этом, – лаконично ответил Сумук.
Сейчас джадугяра меньше всего волновали предстоящие уличные бои, которых, как он надеялся, могло и вовсе не случиться. Гораздо важнее было парализовать сопротивление противника непосредственно у городской черты. В первую очередь он позаботился о том, чтобы в лапы Абуфалоса не попали самые мощные средства магического поражения.
– Дядюшка, останешься здесь за старшего, – распорядился Сумукдиар. – Я тут немного поколдую, так что вы не торопитесь действовать. Может быть, без боя возьмем Акабу.
Он щелкнул пальцами, подзывая нужных людей, и направил коня в сторону небольшой рощи, за которой располагался ближайший храм огня. За командующим (султаном его пока называть не спешили, да и сам агабек на этом не настаивал) поскакали Нимдад, Рым, Ликтор, пятерка надежных молодых магов и полусотня солдат-гирканцев. Не проехали они и версты, как над головами послышался хриплый вопль. Посмотрев вверх, Сумукдиар увидел огромное тело Пятнистого. Узнавший хозяина дракон устремился навстречу и теперь обиженно рычал: почему, дескать, променял меня на этого четвероногого…
– Лети, малыш, охраняй небо! – весело крикнул ему Сумук. – Мы с тобой еще повеселимся на поле брани!
Дракон радостно ухнул, сильнее взмахнул мощными крыльями и стремительно набрал высоту. Проводив летучего зверя взглядом, полным восхищенного умиления, волшебник снова щелкнул пальцами, приглашая Ликтора приблизиться.
– Я не успел расспросить тебя, как прошел захват городского аждаха-сарая.
– Без проблем! – Смотритель отмахнулся. – Мы налетели внезапно. Охрана не успела ничего сообразить, когда мои звери полыхнули огнем у них над головами. Да никто и не думал сопротивляться, там же все твои ученики служат.
– Так-так. Значит, новая власть не успела прислать в аждаха-сарай своих людей…
– Они опоздали. Когда мы заняли питомник, две сотни подонков из Черного Храма только-только показались из-за дальних холмов. – Ликтор захохотал. – Вах, как они горели! Жаль, ты не видел этого зрелища, когда два зеленых и один серый перехватили колонну на марше… – Он блаженно закатил глаза. – Дело было уже в сумерках – клянусь предками, давно не имел я такого удовольствия!
Он принялся со вкусом расписывать, как в темноте метались под струями драконьего огня пылающие фигуры приспешников Иблиса. Сумукдиар слушал его восторженный рассказ, добродушно усмехаясь, лишь изредка перебивая веселыми репликами. Теперь в его распоряжении оказались почти все драконы Атарпадана, да еще полдюжины вызвал из Белоярска Саня Пушок. А вот у неприятеля из волшебных зверей разве что два десятка ифритов пара-тройка драконов, да и тех несложно будет обезвредить.
В храме никого не было – хлеставшее из-под земли живое пламя не нуждалось в присмотре людей. Огненная стихия тратила свою энергию неизмеримую бездну лет, и эти факелы будут освещать окрестности, даже если сгинет человеческий род. Высшие силы равнодушно не обращают внимания на появление и исчезновение очередной волны смертных.
Приказав магам спешиться, Сумукдиар подошел к центральному источнику огня и произнес заклинание. Пламя, окруженное выложенными квадратом каменными плитами, взметнулось столбом вдвое выше человеческого роста, затем вновь опустилось. Сумук быстро объяснил, какое чародейство собирается организовать, и слушатели, потрясение переглядываясь, согласились по мере сил помогать в этом грандиозном деле. Затем он выделил каждому магу несколько солдат охраны. Приказав Агакиши оставаться здесь, Сумук велел остальным ехать к другим источникам огня, которые охватывали Акабу неровным полукольцом со стороны суши. Четыре конных отряда галопом понеслись по пыльным тропинкам и дорогам.
– А сам где будешь колдовать? – осведомился любознательный Ликтор, когда все разъехались. – По-моему, ты уже назначил мага в каждый аташкях.
– Не в каждый, – рассеянно ответил Сумук. – Остается главный.
– Храм Ахурамазды в Акабе? – Глаза Ликтора широко раскрылись. – Ты сошел с ума – тебя же распнут на первом же перекрестке, или сожгут живьем, или…
– Это не так просто сделать… Нимдад, передай нашим головорезам, чтобы не начинали атаку без моего приказа. И проследи, чтобы Бахрам, Горуглу и Табардан не слишком сильно спорили насчет того, кто из них главнее. Командовать здесь буду я, и только я. Пусть поймут это раз и навсегда!
Друзья загалдели в безнадежных попытках отговорить его от самоубийственной экспедиции в захваченный врагом город, но Сумукдиар, отмахнулся и без долгих разговоров подозвал Ликтора, Рыма и Шамшиадада, сказав коротко: «Вы со мной». Затем джадугяр подошел вплотную к источнику и направил на огонь говве-а-джаду, источаемую рубиновым перстнем. Пламя поднялось стеной, заколыхалось и разошлось квадратным отверстием, образовав подобие ворот. Пропустив в этот проход свой отряд, Сумук шагнул следом и оказался в городском доме агабеков Хашбази.