— Что именно? О да, гм-м… Нет, нет, ничего… гм-м… боюсь, ничего.
Бен кивнул своим друзьям.
— Большое вам спасибо за помощь, сэр. А теперь нам пора. До свидания!
Ссутулившись, библиотекарь глядел им вслед и искал за ухом карандаш, который давно упал.
— Вполне гм-м… До свидания. Заходите, если что-нибудь… гм… понадобится. Очень хорошо, очень хорошо! Да-да!
Бен с друзьями вышли из библиотеки в залитое солнцем позднее утро.
— Какой забавный старый чудак, — проговорил Бен.
Вдруг ни с того ни с сего Алекс побелел как полотно. Он повернулся и хотел было улизнуть в библиотеку, но Бен, заметив испуг мальчика, придержал его за руку.
— Спокойно. Что это с тобой, приятель? Глядя прямо перед собой, Эми ответила за брата:
— «Амбарная шайка»!
Уилф Смизерс, Регина Вудворси и все их приспешники уже выстроились полукругом у ступенек библиотеки, перегородив дорогу.
Бен обнял Алекса.
— Не отходи от меня, они нам ничего не сделают!
Но стоило им начать спускаться, как Уилф и Регина замкнули круг с обеих сторон — путь к отступлению был отрезан. Уилф ущипнул Алекса за щеку и противно ухмыльнулся.
— Привет! Да это же малышка Александра! Перепуганный до смерти мальчик покраснел как рак и не мог вымолвить ни слова.
Это воодушевило шайку, все захихикали и подхватили:
— Александра! Александра! Смотрите, как застеснялась! Что это ты зарделась как маков цвет?
Эми бесстрашно встала на защиту брата. Повернувшись к Уилфу, она дерзко заявила:
— Его зовут Александр! Ну да, он — маленький. А ты большой, да негодяй! Убирайся лучше и оставь нас в покое.
Уилф сделал вид, будто не слышит, а Регина, которая была старше Эми, подбоченясь, встала перед девочкой, и ее лицо, покрытое синяками после вчерашнего падения со стены, искривилось в ухмылке.
— Ты что, думаешь испугать нас?
Глядя с улыбкой на ее синяки, оставшиеся после бегства от Лабрадора, Бен дружелюбно заговорил с Региной:
— Где это ты так расшибла лицо? Что с тобой приключилось?
Уилф стоял на две ступеньки выше, чем Бен. Он повернулся к чужаку.
— Не твое дело! И вообще, кто ты такой? И что тебе тут надо?
Одарив его еще более лучезарной улыбкой, Бен пожал плечами.
— Да я никто, просто зашел в библиотеку немного почитать. Тебя-то, по-моему, чтение вряд ли интересует. Ты больше смахиваешь на тех, кто любит раскрашивать картинки в книжках.
Члены шайки переглянулись, они были ошарашены — так разговаривать с Уилфом Смизерсом! Да он самый большой, самый сильный в Чапелвейле, о нем идет слава, что он вспыльчив и быстр на расправу! От такого оскорбления Уилф побагровел. Сжав кулаки, он угрожающе прорычал:
— Сейчас расквашу тебе физиономию, шутник! Эми задрожала от страха, когда увидела, в какой ярости Уилф бросился вниз по ступенькам. Она не сомневалась, что Бен будет избит.
Однако невысокий светловолосый паренек не двинулся с места и продолжал улыбаться, как будто не видя опасности. Сделав полшага в сторону, он обратился к Алексу:
— Как, по-твоему, он обиделся? — и Бен слегка пригнул голову.
Это было хорошо рассчитанное движение. Задев кулаком только волосы Бена, Уилф, увлекаемый собственным весом, пролетел мимо своей жертвы. Неуклюже спотыкаясь, он шлепнулся с последних четырех ступенек прямо на засыпанный гравием тротуар. Никто и глазом не успел моргнуть, как незнакомец ловко спрыгнул со ступенек и стал поднимать Уилфа и услужливо чистить его одежду.
— Как ты неудачно упал! С тобой все в порядке? Ну, успокойся, дружище! Надеюсь, ты ничего себе не сломал?
Уилф проехался лицом по гравию, и у него на лбу явно назревала шишка. Он вырвался из рук Бена.
— Отстань от меня! Я тебе не друг. Бен продолжал улыбаться.
— Ах, какая жалость! А я-то надеялся, мы подружимся. Хотел найти себе новых друзей в Чапелвейле.
Регина, схватив Эми за руку, глубоко всадила ей в ладонь острые ногти.
— А с тобой мы еще встретимся!
Но тут же ослабила хватку и сморщилась от боли — Бен схватил ее за другую руку и стал с жаром ее трясти.
— Все друзья Эми — мои друзья. Надеюсь, и мы с тобой еще встретимся. Видишь, Алекс, я уже завожу себе новых приятелей.
Он выпустил руку Регины, она бросила взбешенный взгляд на Уилфа, а тот крикнул своим подручным:
— Давайте разделаемся с ними!
Бен загородил собой Алекса и Эми и стал, не поворачиваясь, медленно подниматься по ступенькам, а члены шайки, следуя за ним, начали снова окружать друзей.
— Бегите отсюда, — прошептал Бен Алексу и Эми. — Бегите! Им нужен только я.
Алекс уже готов был нырнуть обратно в библиотеку, но сестра схватила его за руку.
— Без тебя мы не уйдем, Бен.
Не успела она договорить, как раздался панический вопль. Это кричал толстый мальчик Томмо, а его крик заглушило глухое грозное рычание. Вся шайка похолодела!
У них за спинами, словно привидение, возник черный Лабрадор. Шерсть у него встала дыбом, мускулы напряглись. Он напоминал пантеру, готовую к прыжку, пасть приоткрылась, обнажились мощные собачьи клыки.
Бен поднял руку.
«Спокойно, друг… Спокойно!»
Регина схватила какого-то невысокого мальчишку и спряталась у него за спиной.
— Опять этот пес! Он твой?
Присев на ступеньку, Бен покачал головой.
— Чей? Мой? Да нет, я вовсе ему не хозяин. Просто он всюду бегает за мной. Ха-ха! Наверно, я ему нравлюсь. Он не слишком-то жалует тех, кто собирается обидеть меня и моих друзей. Иди сюда, Нед, хорошая собака!
Продолжая угрожающе рычать, огромный черный пес поднялся по ступенькам и встал рядом с Беном. Его мысли были такие же решительные, как и его вид: «Дай-ка я их погоняю, хочется размяться. Заодно прогрызу Уилфу сзади штаны, очень уж он мне не нравится!»
Бен придержал Неда за ошейник.
«Спасибо, конечно, но постой тут еще минутку. Продолжай изображать из себя злющую собаку».
Нед стал вырываться из рук Бена, поднялся на задние лапы, словно хотел дотянуться до хулиганов. Бен, в свою очередь, делал вид, будто ему с трудом удается сдерживать пса, и он воззвал к нападающим:
— Лучше бы вы ушли, ребята. Только не вздумайте бежать. Идите, а я подержу его, пока вы не уйдете подальше!
Эми никогда не видела, чтобы члены «Амбарной шайки» ступали с такой осторожностью. Они удалялись так, словно шли по скользкому льду. Отойдя на солидное расстояние, Уилф обернулся и указал пальцем на Бена: