И добавил мысленно: «Но я-то здесь!»
– Сколько нам еще идти? – спросил он у Шрама.
– Час. Может, больше. Как повезет.
– Но…
Егор вдруг осекся и прислушался. Ему показалось, что он слышит какой-то скрежет. Он остановился и спросил:
– Ты это слышал?
– Что? – спросил Шрам, тоже остановившись.
Несколько секунд они стояли молча, напряженно вслушиваясь в отдаленные звуки, похожие на скрежет. Потом Шрам повернул голову к фрагменту Китайгородской стены, невесть каким чудом уцелевшему в этом жутком царстве разрухи, и лицо его за прозрачным забралом перекосилось от ужаса.
– «Големы»! – выдохнул он.
– Что?
– Боевые роботы!
Едва он это сказал, как из-за стены вышли, скрежеща сталью, два огромных стальных монстра со свастикой на боку. Каждый из них был раза в два крупнее экзо-скафандра. Видом своим боевые роботы напоминали тираннозавров. На их громоздких, удлиненных головах были укреплены массивные пулеметы, а на широких грудных клетках – громоздкое оружие, напоминающее пушку.
– Сможем убежать? – спросил Егор.
Шрам покачал головой:
– Нет. Они нас уже засекли. Радиус поражения их пулеметов и электромагнитных пушек – больше трех километров. – Шрам облизнул пересохшие губы и тихо добавил: – Нам конец.
Шестиметровые роботы двинулись к ним. Кирпичи и камни под их железными ступнями превращались в пыль.
– Попробуем выкрутиться, – быстро произнес Егор. – Говорить буду я, хорошо?
– Как скажешь.
Боевые роботы остановились и уставились на двух «эсэсовцев» мерцающими красными глазами, сканируя их.
Егор включил на панели управления режим громкоговорителя и произнес спокойным голосом, который, усиленный электронным устройством, раскатисто прокатился по полю:
– Я – оберштурмфюрер Отто Беккер, третий механизированный полк «Сталь-СС»! Кто вы и какое задание выполняете?
Один из стальных гигантов сделал резкое, короткое движение, словно слегка поклонился в знак приветствия, а затем отчеканил электронным голосом, лишенным модуляций:
– Боевая машина «Голем»-СКР-АЕ-84 приветствует вас, господин офицер. Меня сопровождает боевая машина «Голем»-СКР-АР-43. Мы выполняем задание Главного управления имперской безопасности.
– Какова суть задания? – спросил Егор, глядя на гигантов снизу вверх сквозь прозрачный бронированный щиток.
– Мы не имеем права этого разглашать, – отчеканил второй робот.
– Хорошо, – сказал Егор. – Продолжайте нести службу, парни!
Роботы, однако, не двинулись с места.
– Что еще? – резко спросил Егор.
– Господин офицер, мы с СКР-АЕ-43 просканировали ваши нагрудные знаки и ваши соматические характеристики.
– И что с того?
– Имеются несоответствия.
– Я могу это объяснить. Мы попали в ловушку и были обстреляны партизанами-слэвами. Мы уничтожили партизан, но наши экзо-скафандры получили повреждения. Думаю, причина возможных несоответствий и сбоев в этом.
Боевой робот СКР-АЕ-84 упрямо скрежетнул:
– Регламент С.Т.А.Л. гласит, что…
– Мне плевать, что гласит ваш регламент! – рявкнул Егор. – Вы не обязаны отчитываться перед нами, а мы – перед вами. И вот что я вам еще скажу, солдаты. Задерживая нас, вы ставите под удар выполнение важной миссии. Если по вашей вине миссия будет провалена, гарантирую вам, что завтра же – еще до захода солнца – вы оба будете отправлены на переплавку. Есть еще вопросы?
Внутри гигантов что-то тихо загудело в унисон, словно они вели друг с другом понятный лишь им разговор. Наконец, СКР-АЕ-84 прогудел:
– Мы приносим извинение за то, что задержали вас, господа офицеры. Желаем точного выполнения боевой задачи. Хайль Геринг!
– Хайль Геринг! – машинально отозвался Волчок.
Роботы развернулись и, грохоча железом, двинулись прочь.
Егор переключил коммуникатор на внутреннюю связь.
– Кажется, повезло, – сказал он.
Шрам не ответил. Егор повернул голову и увидел, что тот вскинул руки своего экзо-скафандра, нацелив пулеметы в спины удаляющихся роботов.
– Шрам, нет!
Но было поздно. Верзила нажал на гашетки пулеметов. Один из гигантских роботов рухнул на землю, но второй устоял и молниеносно развернулся. На долю мгновения раньше Егор поднял руки и тоже открыл огонь. Все потонуло в грохоте выстрелов и клубах пороховых газов. В сизом тумане мелькали вспышки разрывов, несколько пуль клацнули по бронированному щитку Егора, но он, сцепив зубы, стоял плечом к плечу со Шрамом и поливал боевого робота градом огня из всех стволов.
Он не мог бы сказать, сколько это продолжалось. Минуту, две, а может, полчаса. Наконец, Шрам опустил руки экзо-скафандра, и Егор последовал его примеру.
Прошло не меньше минуты, прежде чем сизые облака рассеялись, и они увидели двух роботов, лежащих на груде битых кирпичей. Левая нога СКР-АР-43 была почти отделена от туловища. Бронированные щитки на голове СКР-АЕ-84 были разворочены, из щелей между ними торчали обрывки проводов и перебитые артерии-шланги, из которых вытекала черная жидкость.
– Мы их прикончили, – выдохнул Шрам.
– Да. Уложили. – Егор повернулся к товарищу и посмотрел на него. – Что будем делать дальше?
Шрам несколько секунд молчал, а потом облизнул губы и пробасил:
– Давай разогреем тушенку. Я голоден, как черт.
Егор облегченно улыбнулся и хотел отпустить какую-то шутку, но тут оба они услышали какой-то шорох. Вскинув пулеметы, Егор и Шрам мгновенно повернулись на звук. Однако на этот раз стрелять не пришлось. Из развалин выбирались не роботы, а люди – грязные, исцарапанные, худые, одетые в обноски. На Егора и Шрама они смотрели со странной смесью надежды и ужаса.
– О, господи… – тихо проговорил Шрам. – Теперь все понятно.
– Что? – не понял Егор. – Что понятно? Кто эти люди?
Верзила нахмурился и сказал:
– Роботы, которых мы прикончили, были погонщиками. Этих людей они гнали на генетическую фабрику. Она километрах в тридцати к западу отсюда.
Егор тоже сдвинул брови и осведомился:
– И что мы будем делать?
Шрам усмехнулся:
– Поделимся с ними тушенкой.
Над развалинами города, искореженного бесчисленными бомбежками, сгущались сумерки.
Пленников было одиннадцать, среди них двое детей и три женщины. Женщины были одеты в длинные плащи, а головы и лица их были прикрыты капюшонами.