Секунду спустя Первоход вновь ринулся на двойника с мечом, и тот сделал то же самое. Два Глеба, настоящий и мнимый, скрестили клинки, глядя друг на друга пылающими от ярости глазами.
«Дьявол! – в отчаянии подумал Глеб. – Как же мне его убить?!»
Боковым зрением он уловил новое движение и понял, что к месту схватки бежит еще один противник. Отбив удар меча, Глеб повернул голову и понял, что противник этот – стригой. Бледное, сухое, костлявое лицо. Оскаленные клыки.
В голове мгновенно созрел план. Глеб швырнул меч на землю (двойник сделал то же самое), затем схватил псевдо-Глеба за горло, напряг мышцы и резко развернул двойника к стригою спиной. Острые клыки кровососа, готовые впиться в горло Первоходу, вонзились в сонную артерию его двойника.
Призрачная тварь разжала пальцы и захрипела. По лицу ее пробежала судорога, и черты лица стали стремительно меняться.
Когда стригой понял свою ошибку, было уже поздно. Глеб подхватил с травы меч и одним ударом отсек кровососу голову. Затем быстро огляделся. Поляна перед Храмом Падших была усеяна телами сумеречных тварей. Некоторые из чудовищ были еще живы и, с ужасом глядя на Глеба, пытались отползти подальше.
Первоход посмотрел на небо, отсалютовал ему окровавленным мечом и сказал:
– Благодарю!
Затем опустил голову и стремительно зашагал к черному зданию Храма.
На гладкой черной стене не было ни дверной ручки, ни самой двери. Однако на уровне двух саженей от земли Глеб увидел небольшую выемку. Ходок достал из кармана ключ, полученный от темного кузнеца, и вложил его в бороздку, как в замочную скважину.
Раздался сухой щелчок, и стена пришла в движение. Глеб испуганно отдернул руку, и как раз вовремя – кусок стены мягко и бесшумно отъехал в сторону, и в лицо Глебу ударил белый свет.
Первоход заслонился рукой, но не отступил. Подождав, пока глаза привыкнут к свету, он опустил руку и шагнул внутрь Храма.
Переступив невысокий порог, Глеб оказался в большом зале, стены, потолок и пол которого освещал ровный белый матовый свет, источник которого был непонятен. У дальней стены стоял огромный, черный, полированный шар, а на шаре, свесив ноги, сидел человек. Человек был одет в черный плащ и курил длинную коричневую сигарету. Взглянув на Глеба, незнакомец улыбнулся и сказал:
– Отличная работа, ходок! А ты гораздо сильнее, чем я думал.
Мужчина был худощав и высок. У него были длинные черные волосы, смуглая кожа и черные, миндалевидные глаза. На вид – лет тридцать, не больше.
– Кто ты? – спросил его Глеб.
Незнакомец стряхнул пепел сигареты на белый пол, сдвинул черные брови и произнес голосом охотника Громола:
– «Тьма существует, Глеб. И она всегда готова принять какую-то определенную форму». – Затем улыбнулся и весело сказал: – Я – та самая Тьма, которой тебя пугал охотник Громол.
Глеб молча разглядывал незнакомца.
– Что? – насмешливо спросил тот. – Не похож? А между тем, это правда. Если тебе так удобнее, можешь считать меня персонификацией Гиблого места.
– Чем? – не понял Глеб.
– Представь себе, что Гиблое место – это не ужасная чащоба с мертвым городом, голодными прогалинами, упырями, оборотнями и тому подобными страшилками, а просто человек. Представил? Так вот, этот человек – я.
Незнакомец прищурил черные, миндалевидные глаза.
– Финал трагедии уже близок. И тебя, ходок, я сделаю его главным зрителем.
Глеб сжал зубы и процедил, с ненавистью глядя на черного человека:
– Ты не сильнее меня.
– Ты так думаешь? – Незнакомец щелчком пальца отшвырнул сигарету в сторону и презрительно усмехнулся: – Ошибаешься, ходок. Я намного сильнее, чем…
Договорить монстр не успел. Глеб вскинул ольстру и нажал на спуск. Однако что-то мигнуло перед глазами Первохода, и он остановился как вкопанный, увидев, что на черном шаре уже никто не сидит.
– Что-то потерял, Первоход? – окликнул его из-за спины насмешливый голос.
Глеб резко повернулся. Посланник Тьмы стоял у открытой двери и, чуть склонив голову набок, с любопытством разглядывал Первохода.
В отдалении послышались раскаты грома и какой-то странный шум. Незнакомец прислушался к ним и с восторгом проговорил:
– Уже скоро!
Шум нарастал и приближался.
– Слышишь этот гул, Первоход? – с улыбкой спросил посланник Тьмы. – Надвигается буря. Скоро вся ваша земля превратится в одно сплошное Гиблое место.
Белый пол содрогнулся под ногами у Глеба. Он устремил взгляд на посланника Тьмы и крикнул:
– Что такое Гиблое место? Кто вы? Откуда вы взялись?
Черный незнакомец холодно взглянул на Первохода и спросил:
– Что ты хочешь услышать? Что мы пришли сюда из другой галактики? Или – из самых глубин ада?
– Я хочу услышать правду!
– Правда в том, что ваше время подходит к концу. А наше – только начинается. – Черный человек презрительно усмехнулся. – Глупый, глупый ходок. Ведь это ты сам, минуту назад, открыл мне дверь в ваш мир. Как только я переступлю порог, вашему миру…
Глеб, яростно что-то прорычав, снова вскинул ольстру, но нажать на спуск не успел. Страшная сила вырвала ольстру из рук ходока и отбросила ее далеко в сторону.
Первоход с лязгом вырвал из ножен меч, но посланник Тьмы, чуть шевельнув рукой, выбил меч из судорожно стиснутых пальцев Глеба, а самого Глеба отшвырнул от себя на две сажени.
Ходок грохнулся спиной об пол и на мгновение потерял сознание от боли. А когда снова обрел способность видеть и посмотрел на черного незнакомца, то увидел, что за спиной у того кто-то стоит. Это был невысокий, сухопарый парень с простодушным лицом.
Парень бесшумно вынул из-за пояса кинжал, размахнулся и вонзил клинок посланнику Тьмы в спину. Черный человек вытянулся в струну и замер. А затем покачнулся и рухнул на пол. А его убийца поднял над головой окровавленный кинжал и крикнул:
– И низвержен был великий дракон, древний змий, называемый диаволом и сатаною, обольщающий всю Вселенную!
Затем засмеялся и сказал, обращаясь к Глебу:
– Кажется, я вовремя появился, друг.
– Как тебя зовут, парень? – спросил Глеб, когда они вышли на поляну.
– Бун, – ответил тот и улыбнулся. – Просто Бун. Разве ты меня не помнишь?
Глеб помнил. Еще как помнил. Но сказать об этом не успел, поскольку совсем близко послышался гомон голосов, а потом из багрового, уже изрядно поредевшего тумана вышли спутники Глеба – потрепанные, исцарапанные, покрытые синяками и ссадинами, но живые. Целым и невредимым был только Лудобок. Он хлопал сонными глазами и с удивлением смотрел на Храм Падших, черным, сверкающим монолитом торчащий из тумана. Игрок Тиш выглядел не очень, кожа его была покрыта морщинами, а волосы – по-стариковски седы. Однако на ногах он стоял крепко.