Гармата кивнул:
– Так и есть. Истоки этой неприязни уходят корнями в седую древность, и уже никто не помнит в точности, из-за чего все началось. Впрочем, сами Властитель Лмерк и Инквизитор Ротгер между собой неплохо ладят.
– Лмерк и Ротгер – это.
– Наши предводители и главные Хранители Маятника.
Вершинин приподнял брови:
– Гармата, я уже второй раз слышу про какой-то Маятник. Что это такое?
Рыцарь переменился в лице.
– Забудь, что я тебе говорил, – хмуро сказал он. – Это. – он на мгновение осекся, подбирая знакомые человеческие слова, – закрытая информация. И подробно ей владеют только существа, достигшие Высшего Уровня Постижения.
– Вы к ним относитесь? Гармата покачал головой:
– Нет.
– А Хорос? Рыцарь кивнул:
– Да.
– А Менерих?
При звуках этого имени по лицу рыцаря пробежала тень.
– Никто в точности не знает, что такое Менерих, – сказал он. – Я уверен, что когда-то давно он был магом. Но многие полагают, что он не маг, а выходец из темных миров. В одном все сходятся: Менерих работает не на себя. Он выполняет чей-то заказ.
– Чей?
Гармата вздохнул и пожал плечами:
– Этого я не знаю. Во Вселенной есть много темных сущностей. Мы знаем о них крайне мало. Нам не известны ни их цели, ни способы существования. Ясно только одно – никаких симпатий к Содружеству Миров они не испытывают.
– А они не могут сломать этот ваш… Маятник? Гармата нахмурился и проговорил с мягким упреком в голосе:
– Прошу тебя, Андрей, не заговаривай со мной об этом больше. Я простой рыцарь и не лезу в сферы, путь в которые мне заказан.
– Ладно, как скажете, – согласился Вершинин. – Знаете, Гармата, когда я был в вашем мире, маги говорили со мной надменно. Будто я не разумное существо, а какой-то инопланетный зверек.
Гармата едва заметно усмехнулся:
– Да, это ты верно заметил. Лагорийцы к большинству обитателей других миров относятся надменно, считая свой мир высшим достижением Создателя, а остальные миры – жалкой пародией.
– Да, я помню, – кивнул Андрей. – Когда я был в тюрьме, мне это доходчиво объяснили. Что ж, надеюсь, что темные сущности не доберутся до перстня и не сломают Маятник. – Увидев, как нахмурился Гармата, Андрей виновато улыбнулся: – Простите. Про Маятник вырвалось само собой.
– Я прощаю тебя, Андрей, – с необыкновенной серьезностью проговорил рыцарь. – Но впредь будь.
Гармата резко оборвал речь и напрягся. Потом повернул голову и вгляделся во тьму. Через несколько секунд Андрей услышал рокот моторов и увидел, что с двух сторон к ним приближаются автомобили. Судя по зажженным фарам, машин было четыре – по две с каждой стороны дороги.
– Это за нами, – сказал Гармата и посмотрел на Андрея. – Убежать уже не успеем. Придется принять бой. Ты готов?
– Я? – Сердце Андрея забилось, а ладони в карманах куртки неприятно вспотели. Ни к какому бою готов он не был. Однако признаться в этом рыцарю-лагорийцу он не решился, поэтому сказал с деланой смелостью: – Всегда готов.
– Отлично! – выдохнул Гармата. – И да погибнут наши враги!
Машины остановились. Дверцы распахнулись, и из салонов выскочили дюжие парни в темных костюмах. Все они были рослые, широкоплечие, коротко стриженные, словно их сделали по одному образцу на фабрике наемных убийц.
Они, как стая черных псов, быстро двинулись на Андрея и Гармату, но лагориец чуть выдвинулся вперед, поднял руку и громогласно крикнул:
– Стойте, где стоите, – и останетесь целы! Громилы на мгновение приостановились, но тут же, действуя по-заученному, рассредоточились и окружили рыцаря и Андрея широким полукольцом.
Один из них, такой же рослый, как другие, но самый старший на вид, крикнул:
– Эй, долговязый! Отойди от мальчишки, и мы тебя не тронем!
– Кто вы такие? – грозно пророкотал в ответ Гармата.
– Тебе это знать незачем! Просто уйди в сторонку и дай нам забрать парня!
Андрей тихо сказал:
– Гармата, я знаю, кто они. Это люди бизнесмена Литовцева.
– Вот как? – так же тихо отозвался лагориец и, не сводя взгляда с громил, прищурил свои большие темные глаза. – Чего они от тебя хотят?
– Литовцев обещал за мою голову награду.
– Почему?
– Он думает, что я убил его жену.
– Но ты ее не убивал?
– Нет. Ее прикончил Чигур. Это она потеряла перстень Бафомета, который я потом нашел.
– Вот оно что. – Гармата нахмурился.
– Ну что, поговорили? – гаркнул главарь наемников. – А теперь я буду считать до пяти, и, если ты не отойдешь, мои парни разобьют тебе башку.
– Раз…
– Мой друг не убивал жену вашего хозяина! – сказал Гармата. – Если хотите, он поклянется в этом честью!
– Два.
– Уезжайте отсюда! Уезжайте, если вам дорога жизнь!
– Мы не уедем без мальчишки! – крикнул в ответ главарь. – Три.
– Он мой друг, и тот из вас, кто захочет причинить ему вред, расстанется с жизнью!
– Четыре.
Главарь подал знак своим людям. В руках у них появились пистолеты.
– Отдайте им меня, – сказал Андрей дрогнувшим голосом. – Нам все равно не спастись.
– Лучше зажечь свечу, чем проклинать сгущающуюся тьму, – спокойно изрек лагориец. – Спрячься за мою спину и ни о чем не беспокойся.
Гармата вскинул вверх руку и проговорил несколько слов на непонятном языке. В ту же секунду от каждой из ярко горящих фар оторвалось по лучу, и лучи эти, подобно сверкающим нитям, сошлись на поднятой ладони Гарматы.
Потом что-то вспыхнуло, на секунду ослепив Андрея, а когда зрение снова вернулось к нему, он увидел, что рыцарь держит в поднятой руке меч. Клинок меча голубовато мерцал, и Андрей вдруг понял, что Гармата создал этот меч из луча света.
Это повергло громил в изумление.
– Да ты фокусник! – крикнул главарь. – Ты собрался драться с нами этим ножиком?
– Это не ножик, тупица, это меч! Предупреждаю вас, сарги: я – рыцарь третьего уровня силы и в совершенстве им владею!
Секунду громилы смотрели на Гармату с удивлением, а когда до них дошел смысл сказанного, заухмылялись.
– Ладно, клоун, не хочешь по-хорошему – объясню по-плохому, – прорычал главарь наемников. – Пять!
Он достал пистолет, быстро наставил его на Гармату и нажал на спуск.
Пистолет гулко рявкнул у наемника в руке. В то же мгновение Гармата произвел неуловимое движением мечом, и летящая пуля, столкнувшись с голубым клинком, выбила из него сноп искр и отлетела в сторону.