– Первоход, мне бы отлучиться.

– Куда?

– Понимаешь… – Здоровяк слегка покраснел. – …Я уже полгода не был с девкой. А тут, наверху, есть…

– Знаю я, что там есть, – с усмешкой обронил Глеб. – Тебе нужно мое благословение или мои деньги?

Верзила смущенно улыбнулся и потупил глаза.

– Первоход, я не люблю просить, но если ты одолжишь мне пару монет…

Глеб достал из кармана несколько медных монеток и протянул их Хлопуше.

– Держи.

Лицо здоровяка прояснилось.

– Благодарю тебя!

– Не за что, – сказал Глеб и вернулся к своему олусу.

* * *

Допив олус, Глеб подозвал целовальника и заказал еще.

– Снова в Гиблое место? – поинтересовался, наполняя кружку Глеба, рослый рыжекудрый целовальник.

Глеб хмуро глянул на него и кивнул.

– Угу. – Затем отхлебнул олуса и окинул взглядом зал. – Хочу найти себе пару спутников.

Целовальник сполоснул в ведре оловянный стаканчик и принялся натирать его сухим рушником так, как это делают все целовальники на свете.

– Тучные годы закончились, Первоход, – сказал он. – Нынче за парочку золотых с тобой пойдет любой бродяга. Вопрос в том – доверишь ли ты свою жизнь незнакомцу.

– Я давно здесь не был. В Порочном граде много новых лиц, а старых я что-то не вижу.

Целовальник облокотился локтем о стойку, чуть пододвинулся к Глебу и сказал:

– Гиблое место совсем озверело. Теперь оно заманивает охотников, которые охотятся поблизости от гиблой чащобы. И даже рыбаков, которые ставят сети в Лызьве. Многие охотники и рыбаки погибли.

Глеб нахмурился.

– Странно. Охотники – люди бывалые и умелые.

– Верно, – кивнул целовальник. – Но я слышал, что они видят и слышат разные вещи. То ребенок в чаще заплачет. То олень-подранок их за собой заманит. А то просто отойдут от костра отлить – глядь, а костра уж рядом нет, а сами они далеко за межой, и вокруг не нормальный лес, а гиблая чащоба.

– Значит, они ходят по лесу, как во сне?

– Вот-вот, – кивнул целовальник. – Мой племяш во сне тоже бродит, но дальше двора не заходит. А эти…

Целовальник не договорил и тяжело вздохнул.

– Если хочешь, я шепну ходокам и охоронцам, – предложил он Глебу. – Уверен, сильные и смелые парни найдутся.

Глеб отпил из кружки и сказал:

– В деле, за которое я взялся, сила не главное.

– Что же главное?

– Не знаю. Может быть, удача.

– Тебе нужны удачливые бродяги? – вскинул брови целовальник. – Но как определить, кто удачлив, а кто нет?

Глеб сдвинул брови, похмурил задумчиво лоб, а затем усмехнулся и сказал:

– Я знаю, как. Объяви, что Крысун Скоробогат угощает, и выдай каждому посетителю по кружке сбитня. А в одну из кружек положи вот эту серебряную монету.

– Хороший способ, – улыбнулся целовальник. – Только по-настоящему удачливый сукин сын может отыскать в кружке с олусом серебро!

– Так сделаешь?

– Сделаю. Но один серебряный дирхем – мне. За помощь. Договорились?

– Договорились.

11

– Еще! – потребовал Бровик. – Я хочу играть еще!

Ловчий Бровик, худенький парнишка с дерзким конопатым лицом, сидел за столом и играл в кости. Противником его был толстый игрок по кличке Пузан. Они играли уже довольно долго, и в этот вечер Бровику до жути не везло. Поставив на кон свой последний медяк, юный ловчий взял в худые руки деревянный стаканчик с костяшками и тихо пробормотал:

– Велес, защитник мой, помоги мне выиграть.

Затем потряс костяшки и вывалил их на стол.

– Леший! – выкрикнул он сердито. Затем взглянул на противника пылающими глазами и выпалил: – Сыграем еще!

– Ты все проиграл, отрок, – спокойно возразил Пузан, забирая медяк. – Тебе нечего больше поставить.

Несколько секунд паренек сидел неподвижно, сдвинув брови и кусая губы, затем решился.

– У меня еще есть кольцо.

Пузан взглянул на медное колечко, поблескивающее на худеньком пальце Бровика, усмехнулся и напомнил:

– Ты ведь сказал, что никогда с ним не расстанешься.

– А я и не собираюсь с ним расставаться, – дерзко ответил юный ловчий. – Я поставлю его на кон и выиграю!

Пузан пристально посмотрел на ловчего. Парнишка был дерзок и заносчив не по годам, но тщедушен на вид. Однако с таким вспыльчивым малым нужно держать ухо востро.

– Что будет, если я снова выиграю? – осторожно спросил Пузан. – Ты ведь не кинешься в драку?

Паренек гордо поднял голову.

– Я знаю правила, – сказал он. – И никто не заставит меня нарушить их, даже такой жирняй, как ты.

– Хорошо. Тогда снимай кольцо и клади его на стол.

Ловчий стянул кольцо с пальца и брякнул на стол. Когда пришла его очередь метать кости, он взял в руки стаканчик, прикрыл глаза и несколько секунд что-то шептал – очевидно, призывал на помощь богов. Потом поднес стаканчик к лицу и коснулся его губами.

– Ты еще во рту его помусоль, – усмехнулся Пузан. – Может, и выйдет тебе тогда удача.

– Вякнешь еще слово, и я врежу по твоей толстой вякалке! – с угрозой произнес паренек.

– Уж больно ты горяч, – заметил Пузан и недовольно прищурился. – Однажды твоя вспыльчивость может сыграть с тобой злую шутку.

– Позаботься о себе, а в мою жизнь не лезь! – резко ответил Бровик. – И не мешай мне своей болтовней!

Парнишка потряс стаканчик, шепча заклинания, а затем махом вывалил кости на дубовую столешницу. Худое лицо его побледнело, в серых сверкающих глазищах застыло отчаяние.

– Ты снова проиграл, – сказал Пузан. – Кольцо мое.

Он протянул руку к кольцу, однако парнишка накрыл его ладонью.

– Погоди…

– Это мой выигрыш.

– Да. Я знаю. – Глаза ловчего лихорадочно засверкали. – Я хочу попросить тебя, Пузан. Пожалуйста, никому не продавай это кольцо. Я его у тебя выкуплю.

– Выкупишь? – Пузан прищурил маленькие глазки. – Но у тебя нет денег.

– Деньги будут! Клянусь болотным духом, они будут! Подожди три дня.

– Три дня? – Пузан нахмурился. – И где же ты их возьмешь?

– Где-нибудь да найду.

Несколько мгновений толстяк молчал, затем нехотя проговорил:

– Что ж… Три дня я его подержу.