Лорд Паркас в это время находился в своем кабинете и ожидал важную посылку из Тринзега. Он перечитывал последние донесения от своего агента и не мог сдержать улыбки. Нереса застряла в каком-то сквере. Обшаривала вместе со своим другом каждый куст, пытаясь отыскать нечто важное. «Вздумала поиграть в опасные игры с начальством? Что ж, пусть теперь наслаждается общением с самым обыкновенным попугаем. А главный приз достанется тому, кому и предназначался. После этого несложно будет доказать причастность герцогини к срыву операции, и даже папочка вряд ли сумеет ей помочь. Но сначала надо будет серьезно поговорить с взбалмошной дамочкой. Может, под нажимом компрометирующего материала удастся заставить ее быть паинькой?» Паркас прекрасно понимал, что у Нересы было немало достоинств, столь необходимых для работы в его отделе.

– Разрешите доложить? Прибыла посылка из Тринзега.

– Несите ко мне в кабинет и пригласите биоинженера с диагностической аппаратурой. – Полковнику не терпелось убедиться в том, что перед ним действительно Крадус. Развеять все сомнения мог лишь прибор, определяющий ритмы мозговой деятельности.

– Твои два часа давно прошли, вставай! – попугай кричал в самое ухо Игоря.

Землянин, не открывая глаз, принял положение сидя.

– Ну, встал. Дальше что?

– Теперь просыпайся и примерь новый костюмчик. Твою старую одежду пришлось выбросить.

Магин внимательно прислушивался к собственному организму. Прежней боли не чувствовалось.

– Радар, какая же ты вредная личность. Некоторые за одни сутки, можно сказать, дважды родились, а ты им поспать не даешь. Я буду жаловаться в Организацию Объединенных Наций. Или что тут у вас на Брундагаке?

– Пожалуйся на меня «Тихому совету». Тебя там примут с распростертыми объятиями и очень хорошо поймут. Может, даже спасибо скажут, прежде чем разделить на бесконечность или на ноль помножить – как тебе больше понравится.

Магин понял, что поспать ему больше не дадут, и махнул на попугая рукой:

– А где наша красавица?

– Выполняет ответственное задание. Нас, кстати, тоже ждет работа.

Новый костюм не был столь элегантным, как простреленный. Свободные брюки без стрелок, заканчивающиеся манжетами, трикотажная водолазка, плотно облегающая торс, и куртка с непривычным липким слоем вместо застежек. Больше всего Игорю понравились легкие полуботинки на мягкой подошве: каким-то невероятным образом эта обувь после примерки принимала форму ноги, обеспечивая максимальный комфорт.

– Кто у вас делает такие удобные ботинки?

– Эти не делают, а выращивают.

– ???

– Не забивай себе голову пустяками. Нам пора.

– Что за работа?

– Ты же хочешь вернуться на Землю? – начал издалека Крадус.

– Да, и не с пустыми руками. Прошу отметить отдельно.

– Для этого мне с твоей помощью нужно из укромного местечка достать важную деталь.

– Надеюсь, в укромном местечке нас не будут ждать хлебосольные аборигены? Я уже смертельно устал от здешнего радушия.

– Стопроцентная гарантия. Я умею хранить тайны, от которых зависит моя жизнь.

Глава 13 «СООТЕЧЕСТВЕННИК»

– Будьте осторожны, здесь легко поломать ноги, – предупредил таксист, когда Магин с попугаем высаживались на каменистом побережье.

– Как договорились, встречаемся через час на этом же месте, – напомнил Игорь.

– Раз уж я взял аванс – значит, буду. Но если опоздаете – сами виноваты. Больше четверти часа я ждать не намерен.

– Хорошо.

Крадус утверждал, что им необходимо вдвое меньше времени.

– Это будет обычная вечерняя прогулка. Никаких непредвиденных задержек в пути произойти не должно. Тебе для окончательного выздоровления полезен морской воздух, а заодно мы и дело сделаем.

– Лучше я подольше подышу полезным моему здоровью воздухом, чем на пять минут опоздаю.

Ученый не был согласен с излишним запасом времени, но ничего не мог поделать – с таксистом договаривался хозяин попугая, а не сама птичка.

– Вернемся сюда – будешь меня развлекать, пока такси не приедет, – бурчал пернатый ученый себе под клюв.

Вход в укромное местечко представлял небольшую пещеру, заросшую снаружи переплетенными ветвями кустарника. «Шиповник, что ли?» – подумал землянин, продираясь сквозь колючую поросль. Внутри было сыро и смрадно из-за резкого удушливого запаха стекающей по стенам и потолку грязной жидкости.

– Радар, ты уверен, что атмосфера этой норки безопасна для человека?

– Ты же не собираешься тут жить. Ну а несколько минут пребывания в атмосфере с повышенным содержанием углекислого и сернистого газов – на пользу.

Магин с сомнением отнесся к выводам птички, особенно по поводу сернистого газа, но спорить не стал. Кто их, ученых, знает, сегодня говорят одно, завтра – другое. Того и гляди – скоро цианистый калий посчитают полезным. Путешественники подошли к широкому выступу, наполовину перегородившему проход. Попугай приземлился на огромный валун, опирающийся на стенку, и скомандовал:

– Отодвинь его в сторону.

– Слушай, голубь мой сизокрылый, я тебе кто – Геракл на курорте? Этот булыжник выше меня ростом!

– Ничего страшного, нажми пальцами на ложбинку, – Радар указал клювом на небольшую ямку в скальной породе, – и толкай.

Пожав плечами, Магин выполнил инструкции пернатого друга.

– Хорошая маскировочка! – воскликнул он, удивляясь легкому ходу массивной каменной заслонки.

– Мы здесь долго не задержимся. Оставь дверь открытой.

Подземный коридор сразу напомнил Игорю странный тоннель на Земле. Те же габариты, тот же светлый камень внутренней отделки и те же нитевидные светильники, обеспечивающие вполне приемлемое освещение при отсутствии окон. Человека охватила тревога – казалось, сейчас из-за поворота выскочит одно из существ, провожавших его на Брундагак.

Магин старался идти бесшумно, двигаясь строго вдоль стены. Когда они с попугаем без происшествий миновали четвертый изгиб огромной норы, напряжение отступило. Тем неожиданнее оказалась встреча с вооруженным человеком сразу за пятым поворотом. Незнакомец стоял спиной к путешественникам. Не поворачивая корпуса, он почти успел повернуть голову в сторону вновь прибывших, но был отброшен к противоположной стенке. Фактор неожиданности и неестественное движение головы сыграли роковую роль в его судьбе. Игорь испугался. Иногда страх парализует волю, а иногда, наоборот, мобилизует внутренние резервы организма и прибавляет сил. Похоже, с землянином произошло второе. Он ударил. Тело неизвестного успело набрать приличную скорость, прежде чем встретиться с твердой поверхностью.