– Это единственный стиль, который не превращает меня в то, что ты видела на Ако.
Блондинка посмотрела на парня, не скрывая восхищения:
– Ты молодец, горжусь знакомством.
Люди, умеющие побеждать собственные слабости, всегда вызывали уважение Геренписы. Насколько она успела понять, обращение человека во всесильного монстра в случае смертельной опасности являлось для землянина чем-то сверхъестественным, неподвластным его пониманию. И тем не менее он пытался бороться с самим собой и находил способы преодоления ужасного превращения.
– Эй, Радар, ты куда пропал? Опасность уже миновала, – Магин поискал глазами птичку.
– Да тут я, в разведку летал. Смотрел, нет ли еще засады поблизости. В том, что вы с этими разделаетесь, я не сомневался, но надо же смотреть и в перспективу.
– Ладно тебе прятаться за умными фразами. Никто от тебя не ждет ненужной храбрости. Твоя главная задача – беречь свою ученую голову, и пока ты с этим неплохо справляешься. Не видел, случайно, куда делся разговорчивый судья? Вроде я его не сильно стукнул.
– Да вон он валяется, – попугай смело уселся на желтую накидку.
Игорь действительно ударил слабо. Старичок схватил расхрабрившуюся птичку, вскочил на ноги и заявил:
– Значит, говоришь, птица для тебя ценная? Тогда всем стоять и не двигаться, иначе кто-то сейчас недосчитается ученой головы.
Никитус вытащил из кармана дитезер и быстро заговорил:
– Диармус, это Никитус. У меня тут объявились странные гости. Угробили мне весь личный состав. Ситуацию держу под контролем, пришли человечков с «пушками», мне с ними поквитаться следует.
«Нет на тебя Егосы, она бы показала, как обижать маленьких, – подумал Игорь. – Пять метров, слишком далеко. Не успею. Радар в шоке, иначе догадался бы цапнуть хоть за руку».
Землянин внимательно осматривал местность, пытаясь сообразить, за что ухватиться, чтобы начать действовать. Ничего путного в голову не лезло, в любом случае получалось, что попугаю не выжить. Игорь не мог пожертвовать другом. «В следующий раз надо действовать жестче. Если он вообще будет».
– Рогис, да отдай ты ему попугая! Не такая уж у него ученая голова, если не знает, что такое нейроакупунктура, – небрежно заявила Геренписа, без ошибки выговорив сложное название.
Шоковое состояние птички мгновенно испарилось. Радар изо всех своих птичьих сил клюнул основание большого пальца волосатой руки Никитуса, и та безвольно повисла.
Старичок оказался шустрым малым с отличной реакцией, он быстро выбросил переговорное устройство и попытался другой рукой изловить птичку. Однако еще шустрее оказался Равос. Последний патрон, оставшийся в обойме, не пропал даром, приведя в исполнение приговор двадцатилетней давности.
– Ловко ты его, – похвалил Игорь юношу. – А еще так же сумеешь? Сейчас должны подъехать ребята посерьезнее.
– У меня больше нет патронов, – растерянно произнес ученик Стракуса. – Сколько ими ни запасайся, а все равно мало. Совсем как в кино.
– Это точно. На всю жизнь не запасешься, – подтвердил Магин и, повернувшись к блондинке, спросил: – А у тебя как с боеприпасами?
– Не лучше.
– Тогда придется устраивать маскарад.
Эстин Бергиамант прибыл на спутник девятой планеты со всем эскортом. Резидентский флагман сопровождали три заградительных эсминца и пять сторожевиков. Первые обеспечивали маскировку, а вторые предназначались для разрешения нештатных ситуаций во время полета. В космическом пространстве всегда нужно быть начеку, мало ли на кого наткнешься.
Крейсер Бергиаманта имел стыковочный узел с базой на спутнике, поэтому после посадки к нему в рубку прибыли юрджин Раплинт и недавно прибывший из сектора Гримкан-четыре ульпен Кронтун с докладом о состоянии дел.
– Чтобы не тратить попусту мое время, – строго начал Бергиамант, – ответьте мне всего на два вопроса: где находится ХХХ и в какой степени готова станция?
– Субъект ХХХ сейчас на Брундагаке. Мы отслеживаем каждый его шаг по маяку и ждем удобного случая для захвата. Эмиссары высшего Трольда совершили посадку на планету возле недавно ожившей герийской базы. Полагаю, землянин должен появиться там в самое ближайшее время.
– Понятно. Давай по второму.
– Основные блоки модуля готовы для размещения персонала. Через десять дней станция полностью выйдет на рабочий режим. Центральная рубка и ваши личные апартаменты готовы. Квартирьеры могут начинать обустройство жилых и рабочих помещений.
– Хорошо. Доклад о состоянии дел по ПРОЕКТУ представите завтра. Можете быть свободны.
Эстин Бергиамант плохо переносил длительные сверхсветовые путешествия и сейчас находился не в лучшем расположении духа. Но не прибыть лично в самую дальнюю точку своего сектора он не имел права. Обнаружение субъекта с признаками ХХХ являлось чрезвычайно редким событием, по значимости превосходящим даже процесс колонизации. Планеты, пригодные для жизни, как с населением, так и без него, попадались в поле зрения имперской службы космических исследований нередко, а вот представители погибшей миллионы лет назад цивилизации или пусть даже существа, обладающие признаками исчезнувшей расы, были уникальными, достойными самого пристального внимания.
При других обстоятельствах о герийцах, может быть, никто и не вспомнил, но во владениях империи часто натыкались на предметы, созданные древней расой. Многие из них были изучены учеными Аадаваны. Изредка попадались такие, которые не допускали постороннего вмешательства, и именно они привлекали особое внимание верховного конверса империи. Только существо с признаками ХХХ могло приоткрыть тайну.
Лет триста назад агенты конверса впервые обнаружили такого субъекта. Он появился на одном из заблокированных объектов, относящихся к герийским технологиям, и исчез вместе с ним. Имперским агентам достались только данные сенсоров, заблаговременно установленных в том месте.
Сто двадцать лет назад была зафиксирована вторая встреча. И также возле осколка древней цивилизации. Субъекта попытались схватить, но напоролись на мощную ответную реакцию, в результате которой нападавшие понесли большие потери. Взять носителя признаков ХХХ не удалось. Скорее всего, он погиб, поскольку на месте взрыва небольшого шарообразного тела осталась воронка внушительных размеров.
Нынешняя находка считалась третьей и самой обнадеживающей. Вот почему все руководство сектора Сирклан-три перебазировалось к Брундагаку.
При необходимости эмиссарам высшего Трольда была гарантирована любая поддержка. Даже если при этом придется пойти на преждевременное открытое вмешательство в дела планеты.
Маскарад удался на славу. Заметив Геренпису с оголенными плечами, прибывшее подкрепление мгновенно покинуло антиграв, опасаясь не пропустить что-нибудь интересное. Равос довольно натурально сыграл роль Никитуса. Фигурой он мало отличался от деда-разбойника, а cо спины в ярко-желтой накидке – и подавно.