Вот и сейчас настоятельница с тревогой смотрела в окно, за которым клубились грозовые облака и первые молнии уже полосовали небо, ожидая возвращения девушки с очередного урока и молясь всем богам, чтобы не случилось самого страшного. Нет, с этим надо было что-то делать, причем делать немедленно, но что?
Хадайша отошла к письменному столу, устало опустилась в кресло и с мучительным стоном взялась за виски, в которых пульсировала мигрень — верный признак перемены погоды. У нее оставался еще один способ оборвать эту связь, становящуюся все более и более опасной для обеих сторон. Однако вправе ли она прибегать к столь радикальному методу? Если сообщить о происходящем императору Кириону, то он наверняка сумеет сделать то, на что настоятельница не способна. У него хватит власти и могущества, чтобы поставить на место зарвавшегося стражника. Но настоятельница боялась, что Кирион не станет утруждать себя и поступит максимально просто: подошлет к Далалию наемных убийц. Нет человека — нет проблемы. Вряд ли Шаная простит подобное. Скрыть истинную подоплеку произошедшего от нее будет ой как непросто. И вряд ли она обрадуется столь наглому вмешательству в ее жизнь. Иметь же принцессу во врагах — значит одной ногой уже стоять во владениях Смерти.
— Что же делать? — прошептала Хадайша, растирая пылающий лоб. — Что, во имя всех богов? Глупышка просто не понимает, какую опасную игру затеяла. Пресветлая богиня, помоги мне!
И небеса услышали ее призыв. Наверное, это было обычным совпадением, но кожаный мешочек, который настоятельница постоянно носила на шее, вдруг нагрелся. Ощутимо потяжелел, едва не сорвавшись со шнурка. Хадайша нахмурилась, быстро развязала его и выкатила на ладонь кристалл, уже налившийся тревожным багрово-красным цветом. Через миг стены комнаты подернулись туманом, смешавшись с сумраком ненастного дня, и растворились, явив за собой кабинет императора Кириона. Правитель по обыкновению сидел за столом, заваленным бумагами, а за его спиной в открытое окно вливались яркие лучи полуденного солнца.
— Доброе утро, ваше величество.
Хадайша привстала было, чтобы изобразить положенный по этикету глубокий реверанс, но Кирион раздраженно махнул рукой, позволив ей остаться на месте. Настоятельница тяжко опустилась обратно, затаив дыхание от внезапно нахлынувшего ужаса. Что означает это неурочное свидание? Неужели в монастыре есть шпионы, которые доложили императору о непозволительных шалостях принцессы Шанаи?
— Рад, что вы так быстро откликнулись на мой призыв, настоятельница. — Кирион в свою очередь поприветствовал Хадайшу быстрым кивком. Несколько удивленно кольнул ее внимательным взглядом, видимо, отметив неестественную бледность женщины и предательскую дрожь рук, которые, впрочем, она сразу же спрятала под стол. Резко спросил: — Что с вами? Вы словно привидение увидели.
— Простите, ваше величество. — Хадайше стоило немалого труда выдержать изучающий тяжелый взгляд императора. Виновато улыбнулась, коснувшись пальцами лба. — Как видите, у нас бушуют грозы. Мигрени всегда были моим проклятием.
— Понятно. — Кирион моментально потерял интерес к этой теме. — Я вызвал вас для того, чтобы лично объявить приятную новость: в скором времени вы сложите со своих плеч бремя ответственности за принцессу Шанаю. Мы с королем Харием пришли к договоренности, что настало самое время познакомить будущих супругов.
— Простите. — Хадайша недоуменно нахмурилась. — Я считала, что у нее есть еще год в запасе.
— Мы решили, что не стоит откладывать столь радостное событие. — Кирион позволил себе краткую усмешку. Чуть понизил голос. — Видите ли, король Харий пошел навстречу моим пожеланиям. Хм-м… Некоторые обстоятельства моей личной жизни изменились, и теперь помолвка стала тяготить меня. Вы понимаете, что я не имею права заключить брак, не передав прежде Шанаю своему брату. И теперь я хочу сделать это как можно быстрее, поскольку…
Кирион замялся. Почему-то огляделся по сторонам, словно опасаясь, что их подслушивают.
— Поскольку дети должны рождаться в законном браке, — догадливо завершила за него Хадайша. — Поздравляю, ваше величество!
— Учтите: я убью вас, если вы кому-нибудь проболтаетесь об этом. — Кирион улыбался, произнося эту фразу, но вот Хадайше было не до смеха. Ее передернуло от ледяных мурашек, пробежавших по коже. Император некоторое время смотрел на нее молча, затем, убедившись, что она с должным вниманием и со всей серьезностью отнеслась к его словам, продолжил уже мягче: — В общем, как вы понимаете, время не терпит. Я пошел на значительные уступки Харию, чтобы он согласился перенести брачный ритуал на год вперед от уговоренного срока.
— Но Шаная еще так молода, — рискнула возразить Хадайша. — Ей всего шестнадцать!
— И что? — Кирион пожал плечами. — Уверен, моему брату хватит осторожности и такта в первую брачную ночь. Опасность представляют только ранние роды, но, как вы сами знаете, существуют определенные травы, способные решить эту проблему на ближайший год. И потом, зачастую девочек выдают замуж намного раньше. Так что возраст Шанаи не является проблемой.
Хадайша опустила голову, пытаясь скрыть румянец невольного смущения на щеках. Ей казалось кощунственным обсуждать подобные вопросы с посторонним мужчиной. Недаром, видно, считается, что в Нардоке нравы куда проще и вольнее, чем в Дахаре.
— В общем, надеюсь, вы поняли ситуацию. — Кирион лишь слегка усмехнулся при виде такой реакции женщины на его откровенность. — Полагаю, уже сегодня вечером с вами свяжется Харий. Шаная должна отправиться в путь самое позднее послезавтра. Ее встреча с Ноэлем запланирована в Зальдере. Он всегда сохранял нейтралитет между нашими странами, поэтому мы решили, что это будет наилучшим вариантом.
— Означает ли это, что брачный ритуал будет совершен не на землях Дахара? — Хадайша изумленно вскинула брови. Дождалась утвердительного кивка императора и продолжила с нескрываемым скепсисом: — Странно. Я полагала, что король Харий сделает все, чтобы лично присутствовать на церемонии. Поэтому думала, что обряд произойдет в Валионе.
— Если честно, и я немало удивлен этому решению. — Кирион говорил быстро и отрывисто. — Но Харий сам его предложил. А я с огромной благодарностью согласился. Мне же лучше, как говорится. Голова не будет болеть о безопасности Ноэля в Валионе. Мы договорились, что в Мерионе — столице Зальдера Шанаю встретит мой брат со свитой и охраной. Чуть позже к ним присоединюсь и я. Король Зальдера — Денар Второй милостиво согласился предоставить свой дворец для проведения церемонии. Думаю, вы согласитесь, что Мерион подходит в качестве нейтральной территории для столь пышного торжества куда лучше, чем Валион или Тахаор. Тем более что Харий наверняка пришлет своих представителей на свадебный обряд, возможно — захочет явиться лично. Как-никак Шаная его любимая дочь.
Хадайша слабо улыбнулась, услышав в голосе Кириона нотки тщательно скрываемого торжества. Император Нардока все же добился желаемого. Вот-вот он отнимет у давнего врага самое дорогое, что у него есть. И навсегда получит в свои руки наивернейшее средство, чтобы держать под контролем правителя соседнего государства.