— Звучит весьма правдоподобно, — заметил с усмешкой маркиз, — однако, я думаю, вы могли бы присмотреться к дому номер семь. Может быть, он вам больше подошел бы?

— Сомневаюсь, что в Лондоне нашелся бы дом, который нравился бы мне так же, как мой собственный дом в провинции. Я люблю жить на природе, вдали от городской суеты. Вот почему у вас, в Сите, несмотря на то что некоторые вещи меня поразили, мне очень понравилось… особенно то, что я имела возможность проехаться с вами на лошади.

— Я думаю, у нас еще будет возможность этим заняться, — сказал маркиз. — А сейчас пойдемте в сад. Да, и вот что еще. Вас устроит, если я заеду за вами на Ройял-авеню к одиннадцати часам завтра утром?

— Да, но вы… не скажете об этом… Перегрину? — с тревогой спросила она, подумав, что маркизу, наверное, странно услышать такую просьбу.

— А вы не собираетесь ему об этом говорить?

— Нет, конечно же, нет. Если он узнает об этом, то может… запретить мне поехать к вам.

— И вы подчинитесь ему?

Неома чуть было не сказала, что обязана подчиняться Перегрину, но сочла, что подобная фраза показалась бы неуместной.

— Мне бы не хотелось его… расстраивать, — тихо произнесла Неома.

— Нет, конечно же, я не скажу, — ответил маркиз. — Это хорошо, что у вас есть выбор.

Неома не поняла, что он имел в виду, однако не стала ни о чем спрашивать.

— Могу я отнести расписку к себе в комнату и взять капор? — спросила она, взглянув на важный клочок бумаги, который сжимала в руке.

— На вашем месте я бы спрятал расписку в надежное место. А вот на голову лучше ничего не надевайте, чтобы я смог полюбоваться вашими чудесными волосами, когда они так необыкновенно переливаются на солнце.

От такого комплимента девушка покраснела и быстро проговорила:

— Я скоро вернусь. Встретимся в вестибюле.

Глава 6

Неома была счастлива, по-настоящему счастлива, от того, что ехала по лондонским улицам вместе с маркизом. Никогда прежде ей не приходилось пользоваться фаэтонами. Казалось, что сказочные птицы высоко подняли ее и она перенеслась в какой-то другой, волшебный мир. Всегда, когда она находилась рядом с маркизом, Неома испытывала подобное чувство. Украдкой посмотрев на маркиза, она подумала, что сейчас он выглядит еще более величественным и надменным. Он казался отрешенным от жизненной суеты, и эта отстраненность возвышала его над всеми.

В фаэтон были запряжены четыре превосходные лошади. Черно-желтый экипаж был украшен серебряными лампами, что придавало ему особую изысканность.

И хотя Неома сделала все, чтобы выглядеть привлекательной, она чувствовала себя нищенкой.

Неома вспомнила, как была поражена, когда, открыв дверь, она увидела стоявшего на пороге дома маркиза, а за его спиной — фаэтон с прекрасной упряжкой лошадей. Это было как в сказке. Эту карету прислал для нее добрый волшебник, чтобы отвезти на бал.

Маркиз без приглашения вошел в дом и стал осматривать его. Он заглянул в столовую, затем в гостиную. Было заметно, что владелец Сита с презрением относится к их жилищу, хотя Неома очень старалась создать в нем уют.

Затем он спросил:

— Вы готовы?

Неома кивнула головой, она была уверена, что голос непременно выдаст ее волнение.

Маркиз помог ей сесть в фаэтон, в то время как грум укладывал ее нехитрый багаж. Вскоре экипаж выехал на Кингз-роуд и направился в Сит.

Вернувшись накануне вечером на Ройял-авеню, Неома с трудом верила в то, что маркиз пригласил ее в Сит, точнее сказать, настоял на этом в обмен на пресловутую долговую расписку.

Пока они не приехали домой, Неома не могла сообщить Перегрину, что долговая расписка у нее. И лишь после ухода Чарльза и Аврил Перегрин с нетерпением спросил:

— Ну как? Ты нашла расписку? Его взгляд был таким беспокойным, что Неома не стала более испытывать его терпение и ответила:

— Да, вот она!

Неома вытащила расписку из ридикюля, который носила на запястье руки. Перегрин несколько недоверчиво посмотрел на расписку, но затем, обняв сестру, воскликнул:

— Какая же ты умница! Красавица ты моя! Как же тебе удалось ее найти? О Неома, не знаю, смогу ли я отблагодарить тебя!

Сначала Неоме казалось, что она не сможет солгать Перегрину, но, увидев, как радуется брат, сказала:

— Ты был абсолютно прав. Расписка находилась в письменном столе. Главное, теперь ты вне опасности. Однако обещай мне, что никогда больше не будешь играть в карты.

— Обещаю. Больше я не стану проигрывать две тысячи фунтов, — ответил Перегрин. — Просто не могу поверить в то, что мне больше не придется проводить бессонные ночи, с ужасом думая о неизбежности потери нашего поместья.

— Иди спать и ни о чем больше не думай, — успокоила его Неома. — Единственное, что мы сейчас сделаем, — сожжем эту долговую расписку, которая причинила столько вреда.

Она была уверена, что Перегрин согласится с ней, но вместо этого он взял у нее из рук расписку и сказал:

— Наверное, нам следовало бы поместить ее в рамку и повесить на стену, чтобы эта проклятая расписка всегда служила напоминанием и предостерегала меня от глупостей.

— Я думаю, ты и так будешь всегда помнить о своей ошибке, и тебе не понадобится этот злосчастный клочок бумаги.

Перегрин еще раз пробежал глазами расписку. Неома с беспокойством наблюдала за ним. Но он ничего больше не сказал, а только разорвал долговую расписку на мелкие кусочки, а затем подбросил их кверху.

— Я свободен! Свободен, Неома! И все — благодаря тебе! — ликовал Перегрин.

Девушка стала подниматься по лестнице.

— Пойду спать, я очень устала, — сказала она. — Но прежде должна проверить, есть ли чистый галстук, который ты мог бы завтра надеть. Тогда тебе не придется распаковывать свой багаж, а потом вновь его собирать. Ведь завтра ты уедешь рано утром.

То же самое касалось и ее, однако свое платье и ленты на капоре Неома должна была обязательно погладить.

— Мне нужны по крайней мере три галстука, в случае если я не смогу правильно завязать один из них, — заявил Перегрин.

— Не стоит думать об этом. Я сама тебе их завяжу.

Но все же Неома приготовила ему три галстука и отнесла их в комнату Перегрина.

Мысли о предстоящей поездке в Сит долго не давали ей заснуть. Весьма странным было то, что маркиз пригласил ее одну погостить в Сите. Может быть, маркиз хотел что-то узнать о своих лошадях, воспользовавшись ее особым чутьем. Ведь он был свидетелем того, как хорошо она справилась с непокорным Победоносным и как точно предсказала проигрыш Алмаза на Дерби. Наверное, маркиз хочет узнать мнение Неомы о других лошадях.