Чейну очень хотелось спуститься ниже и услышать разговоры своих собратьев, но он предпочел вместо этого направиться в сторону Крэка. Пролетев вместе с Вреей сотни километров, он убедился: Варга уцелела, но гражданская война не затихла. Часть городов и поселков превратилась в ядерные пепелища, часть была разрушена обычными бомбардировками, но даже те, что сохранили все свои здания до единого, создавали впечатление осажденных крепостей.
Наконец впереди показался Крэк. Его южные районы были превращены в груды щебня, но в остальном столица выглядела неплохо. Чейн издали заметил здание Совета и помчался туда.
В хорошо знакомом ему овальном зале заседали члены Совета. С огромной радостью Чейн увидел, что кресло председателя занимает Беркт. Рядом с ним сидели его друзья Хоф и Мунн. Среди почти двух десятков остальных Чейн сразу узнал Мартабалана. Остальные лидеры кланов были новыми и причем весьма молодыми людьми. Среди них Чейн узнал своего старого приятеля Аронсо.
Разговор, видимо, подходил к концу. Беркт вяло перелистнул несколько листков, лежащих перед ним на столе, и поднял усталые глаза с набрякшими веками. Чейн поразился тому, насколько Беркт постарел за прошедшие несколько месяцев.
— Итак, уважаемые лидеры кланов, подведу итоги сегодняшней дискуссии. Харкан представил нам на рассмотрение очередной проект мирного договора, который…
— Да это не мирный договор, а ультиматум! — воскликнул горячий Аронсо — Ничуть не лучше и не хуже, чем все предыдущие!
Беркт сурово взглянул на молодого варганца, и тот осекся.
— Вряд ли это можно назвать ультиматумом, уважаемый Аронсо. Ранрои уже не требуют, как прежде, упразднения Совета и не грозят новыми ядерными бомбардировками. Их аппетиты за последние месяцы заметно уменьшились, особенно после того, как наш объединенный космофлот разгромил их эскадру возле Альтеи.
Но Ранрои по-прежнему настаивают на том, чтобы пост председателя Совета был передан их клану навечно. Ранрои хотят, чтобы мое место ныне занял Харкан, а затем — его преемник и так далее. Это первое. Во-вторых, Ранрои настаивают на создании единых космических сил, как это имеет место почти на всех галактических мирах. Адмиралом флота они желают видеть Венгента. Добычу, захваченную во всех рейдах, будет делить сам адмирал, который, к тому же, будет получать треть ее независимо от того, участвовал ли он сам лично в боевых действиях или нет. Ну и последнее. Этот пункт в проектах так называемых «мирных договоров» звучит всегда одинаково. Ранрои требуют мою голову. Правда, сейчас они уже не настаивают на публичной казни, как прежде, но, думаю, всякий понимает, что имеется в виду под моим «вечным изгнанием». Итак, какое примем решение? Прошу высказываться по возможности кратко — на дискуссии мы и так потратили сегодня немало времени.
Выступления лидеров кланов не отличались разнообразием. Все решительно отвергали «эти унизительные условия» и говорили о том, что Ранроям не удастся их запугать. Лишь Хоф, один из старейших членов Совета, близкий друг Беркта, высказал иную точку зрения:
— Уважаемые лидеры, я не сомневаюсь, что Ранрои понимают: мы никогда не примем их нелепые требования. Зачем же почти каждый месяц они посылают нам новый проект? Ответ может быть только один — Харкан и Венгент тянут время. Мы настолько обескровлены в долгой войне, что ни одна из сторон не сможет взять верх в открытой схватке. Значит, Ранрои надеются на чью-то помощь. Чью? Этого мы не знаем. До сих пор нам даже неизвестно, кто же снабдил Ранроев ядерными минами на первом этапе войны. Хорошо, что этих мин оказалось совсем немного, иначе Главный материк давно бы превратился в радиоактивное кладбище. Мое мнение таково: Ранрои пытаются вновь заручиться помощью этих таинственных могучих помощников. По какой-то нам неведомой причине им это пока не удается сделать. Но надежда у Харкана остается. И ему нужно лишь выиграть время. Нам же, в отличие от Ранроев, даже надеяться на помощь извне нельзя. Все союзники Варги в Отроге, что называется, умыли руки. Они дружно заявили, что готовы защищать нашу планету от внешнего вторжения, но в наши внутренние дела влезать не собираются.
— Еще бы, — усмехнулся седовласый Мунн. — Наши «друзья» по Отрогу заинтересованы лишь в одном — в доле от нашей добычи. А кто ею будет распоряжаться на Варге, им начхать. Беркт их устраивает точно так же, как и Харкан. Да и откуда у нас, Звездных Волков, могут отыскаться настоящие друзья? Мы никогда их не искали, всегда надеялись только на самих себя…
— Но откуда же друзей нашли Ранрои? — пылко возразил Аронсо. — Кто-то же дал им ядерные мины. В нашем Отроге таких штук отродясь не бывало. Значит, они прибыли с какого-то далекого, технически очень развитого мира. Уж не с Земли ли?
Все лидеры разом зашумели, пытаясь перекричать друг друга. Видимо, Аронсо задел больную тему. Беркт побагровел и поднял руку, призывая к спокойствию. Когда шум стих, он прямо обратился к Аронсо:
— Мне надоели ваши намеки, уважаемый Аронсо. Говорите напрямую, если вам есть что сказать! Аронсо ответил с наглой усмешкой:
— По-моему, все и без того понимают, что я имею в виду. Неприятности на Варге начались после очередного появления Моргана Чейна. Совет осудил его за махинации с Поющими Солнышками, но по настоянию уважаемых Беркта, Хофа и Мунна его не казнили, а всего лишь посадили в Позорную яму. А ведь Ранрои утверждали, что Чейн — шпион Федерации!
Было заметно, что Беркт едва сдерживает ярость. Нахмурившись, он дрожащим от злости голосом произнес:
— Пустые слова. Даже Ранрои с той поры не вспоминали о Чейне! Кроме того, у нас есть сведения, что именно Ранрои выкрали Чейна из Позорной ямы и отвезли в Черное ущелье, где и разделались с ним. Заодно они убили и Крола с Граал, которые по дружбе пытались ему помочь. Откуда же появился мифический союз Ранроев с Землей?
Аронсо расхохотался
— О, пьяные небеса! Какая святая наивность! Разве есть доказательства того, что Чейн убит в Черном ущелье? Нет. Мы с друзьями облазили там каждую пещеру, спустились во все расщелины и останков земляшки не обнаружили. Быть может, вы еще скажете, что Ранрои похоронили своего заклятого врага? Черта с два! Зато на вершине Рыжей горы мы нашли свежие следы реактивной струи. Ручаюсь чем угодно, что во время поединка Чейна спас какой-то космический корабль. Очень может быть, что это был разведывательный корабль Федерации, следивший за Варгой.
А дальше… вы знаете, что случилось дальше. Спустя несколько дней Ранрои предъявили всем нам ультиматум, а затем сбросили первые мины на Крэк. Откуда же они их взяли? Ясное дело, что у землян. Ранрои наверняка настигли корабль Федерации, но не уничтожили его, а вступили с нашими вечными врагами в сговор. Чейну и его дружкам-земляшкам дали уйти в обмен на ядерные мины. А теперь Харкан пытается вновь вступить в контакт с Федерацией, чтобы выпросить у нее оружие. Не удивлюсь, если в эту самую минуту лидеры Ранроев попивают с Морганом Чейном вино где-нибудь на Земле!
Вновь поднялся невообразимый шум. Лидеры кланов вскочили с мест и начали кричать каждый свое. Многие гневно обрушились на Аронсо, но были и такие, кто его поддержал.