— Какие сведения? — воскликнула Врея. — Какой приказ? Что вы несете, Арсан?
Бригадир усмехнулся и вместо ответа щелкнул тумблером на стоящем рядом пульте. Тотчас из динамика послышался голос:
— Командир шестой эскадрильи слушает, господин бригадир.
— Доложите обстановку.
— Отряды нелегалов продолжают двигаться к долине с северо-востока и с запада. На юге среди скал уже собралось около трех сотен бандитов, главным образом гуманоидов. Все они прекрасно вооружены бластерами, лазерными ружьями и даже переносными ракетными установками.
— Вы можете установить хотя бы приблизительно, чьего производства это оружие?
— С воздуха это сделать нелегко, но мои эксперты утверждают, что большей частью это оружие земного производства.
Чейн с Вреей обменялись изумленными взглядами.
— Когда нелегалы могут начать наступление?
— В любой момент, господин бригадир. Мне кажется, пора приступить к их нейтрализации. Мы и так слишком долго чикались с этими мерзавцами.
— Будьте наготове. Как только нелегалы сделают первый выстрел или подойдут к ограде, мы нанесем по ним бомбовые удары.
Арсан отключил связь и пристально взглянул на Врею.
— Странное совпадение, не так ли, леди? Почти три месяца нелегалы вели себя на удивление тихо, не предпринимали никаких активных действий. Но стоило в нашем лагере появиться их лазутчику Чейну, как все банды неожиданно пришли в движение. И оказалось, что у них откуда-то появилось новое мощное оружие. Откуда? И кто стоит за всем этим?
— Не знаю, — глухо вымолвила Врея, опуская глаза.
— А я теперь убедился: за всеми этими событиями стоит Федерация! рявкнул Арсан и с силой ударил кулаком по столу. — Вы не хуже меня знаете, леди, что Совет Федерации уже дважды обращался к нам. Сначала мы получили официальный запрос насчет Свободного Странствия. Землян и их союзников интересовало, действительно ли этот механизм обладает способностью даровать людям бессмертие души. Мы ответили в самых общих выражениях. И месяц назад Совет неожиданно предложил Арку войти в состав Федерации, дабы оградить нас от вполне возможных неприятностей. В послании не говорилось, что за неприятности имелись в виду. Теперь ясно, что земляне попросту угрожали нам. Они хотят завладеть Свободным Странствием любой ценой! Не получилось переговорами — пускают в ход силу. Но на открытое вторжение Федерация пока не решается, и тогда она вооружила этих недоумков. Что скажете, леди?
Врея открыла было рот, но ее опередил Чейн.
— Только то, что недоумков хватает и здесь, в лагере, — заявил он.
Арсан нахмурился и положил на стол станнер.
— Еще одно грубое слово, и вы отведаете хорошую порцию парализующих лучей, — мрачно заявил он. — Еще не хватало, чтобы всякие подонки раскрывали свой грязный рот в моем кабинете!
Первым порывом Чейна было разорвать стальные наручники и самому схватить станнер. Но он сдержался. Сила сейчас ничего решить не могла.
— Будем считать, что мы обменялись любезностями, — с кривой улыбкой заявил он. — А теперь отбросим эмоции и попытаемся порассуждать. Итак, Федерация заинтересовалась Свободным Странствием. Я этого не знал. Но мне было известно, что Федерация очень заинтересовалась моей Варгой.
— Еще бы, — отозвался Арсан. — Это гнездо космических разбойников давно надо было сжечь дотла. И я буду только рад, если Федерация возьмет на себя это доброе дело.
Чейн сглотнул. Бригадир вызывал у него острую ненависть, но приходилось терпеть. Пока терпеть.
— Могу вас обрадовать, Арсан, Варга очень интересует еще кое-кого. Нам с Вреей удалось это установить только несколько часов назад. Оказалось, что бунтовщиков, — а на Варге сейчас идет хоть и вялая, но все же гражданская война, — поддерживают существа, которые называют себя хеггами. Слышали, наверное, об этих космических кентаврах?
— Как не слышать, — кивнул бригадир. — Слышал, но ни разу не видел. Ведь хегги, если я не ошибаюсь, живут в другом конце галактики. Даже среди нелегалов вроде бы нет ни одного кентавра. И почему же я должен поверить в эту сказку? По-моему, вы просто пытаетесь запутать след, который ведет на Землю!
— А по-моему, это пытаетесь сделать вы, — неожиданно резко заявила Врея. — Почему это вы так защищаете хеггов?
Арсан растерянно мигнул.
— Защищаю? Выбирайте выражения, леди.
— И не подумаю, — фыркнула Врея. — Я готова где угодно присягнуть, что возле Варги действительно разворачивается тайное противоборство Федерации и хеггов. Оно имеет давнюю историю. Когда-то, около тысячи лет назад, с Земли в сторону Отрога Арго направился караван переселенцев, которые должны были основать несколько новых звездных колоний в этой периферийной части галактики. Наверняка таким путем Федерация пыталась расширить зону своего влияния. Но хегги напали на караван и уничтожили по крайней мере один из Ковчегов. Чейн нашел его на Варге. И он же установил, что сами варганцы — не кто иной, как потомки землян, только заметно изменившиеся в процессе мутаций.
На лице Арсана не дрогнул ни единый мускул.
— И что же из этого следует, леди?
— А то, что Варга — один из козырей, за который борются Федерация и хегги. Земляне еще ничего не знают о том, что варганцы — их родичи, и поэтому просто намереваются уничтожить эту планету. Они, понятное дело, опасаются, что в Отроге Арго у хеггов может появиться такой мощный союзник. Но хегги их опередили. Они нашли среди варганцев предателей в лице клана Ранроев и пытаются помочь им захватить власть на планете. Хегги снабдили Ранроев ядерными минами, и на Варге разразилась ужасающая война. Однако хегги стараются остаться в тени. Знаете, что они сделали, Арсан? Те ядерные мины, которые они передали Ранроям, были земного производства! Вам это ничего не напоминает?
Взгляд бригадира стал откровенно растерянным.
— Хегги… Выходит, это их спутник висит у нас над головой?
— Конечно, — вмешался в разговор Чейн. — У землян просто нет подобных технологий. Я провел почти два года на борту корабля землян-наемников, бывал на Земле и ни разу даже не слышал о нейтрализующих лучах. А вот о хеггах мы почти ничего не знаем. Лично я нисколько не сомневаюсь, что здесь, на Арку, тоже рано или поздно произойдет схватка двух цивилизаций. Свободное Странствие — это серьезная штука, козырной туз. Тот, кто будет им владеть, сможет диктовать условия всей галактике. Хотите бессмертия — подчиняйтесь!
Бригадир опустил голову и задумался.
— Что ж, звучит вполне правдоподобно, — наконец признал он. — Но очень унизительно для нас, аркунов. Эта установка — наша собственность, и мы никому ее не отдадим — ни хеггам, ни Федерации!
Врея невесело рассмеялась.
— Так уж и не отдадим? С нашей-то могучей армией? Нет, милый Арсан, не стоит себя тешить иллюзиями. Придется нам выбирать, на чью сторону становиться в этом галактическом противостоянии. Я сто раз уже кляла себя, что не послушалась в свое время Хелмера и помешала уничтожить Свободное Странствие. Но теперь хегги нам это не дадут сделать — по крайней мере до тех пор, пока окончательно не проиграют Федерации галактическую войну. А до этого еще очень далеко. Арсан, то, что вы сейчас делаете, на руку хеггам! Решайтесь! Если вы верите мне, нам надо немедленно связаться с правительством. Если нет…