Девушки из проигравшей команды испуганно переглядывались, ожидая расправы — и она последовала. У одной из девушек загорелась правая рука, вспыхнула, точно факел. Как только участнице удалось потушить ее, у нее загорелась нога. А клоуны выстроились друг за другом на расстоянии трех шагов и вытянули вперед обручи, точно предлагая девушке прыгать через них, как собачке в цирке.
Номер «3» попыталась прорваться к лохани с водой, но клоуны всегда оказывались быстрее и вновь и вновь вытягивали перед ней свои обручи. Тогда девушка стала прыгать через них. Заиграла «Итальянская полька» Рахманинова — задорная и абсолютно неуместная.
Когда же девушка, у которой полыхали ноги, добралась до лохани с водой, рухнула в нее, подняв брызги, прогремел взрыв, и уже брызги крови с кусками тела поднялись в воздух и с омерзительным звуком плюхнулись в лохань.
Катя закрыла лицо руками. С балконов послышались ликующие крики. Чертенок радостно взмахнул копытцами. Клоуны все унесли и вывели четыре белые лошади с седлами, покрытыми острыми шипами, но без стремян.
Бровь Лайонела чуть приподнялась, больше он ничем не выдал своего отношения к происходящему. А Анжелика скучающе обронила:
— Затянуто, Вио. Ты уж прости, но с этими девушками уже все ясно. Что там у них, голова взрывается на финише? С девственницами можно было что-нибудь и поинтереснее придумать.
Ламберт оскорбленно фыркнул.
Талилу утешающее похлопала его по ноге.
— Все прекрасно, милый.
Клоуны подсадили четырех девушек, оставшихся из проигравшей команды, на лошадей, и бедняжки, с застывшим на лицах выражением муки, вцепились в поводья с бубенчиками. В воздухе разнесся пронзительный солоновато-терпкий аромат крови, потекший по белым ногам девушек.
Комментатор выстрелил, кони, под Баховскую «Музыкальную шутку» сорвались с места. На финише и в самом деле у всех четырех участниц взорвались головы.
Лайонел неожиданно убрал руку с плеч девушки, как будто хотел, чтобы она ушла. Но Катя сидела, не в силах шевельнуться.
Оставшимся участницам выдали охотничьи ножи.
Комментатор объявил:
— Победит сильнейшая!
Катя взирала на то, как девушки с ножами преследуют друг друга, и думала о том, на что способен человек, если его вынудить…
Девушка под номером шесть заколола номер десять. Девятая поранила восьмую в плечо и схлестнулась с шестой. Раненая восьмая ударила в спину девятую — та упала на колени, у нее изо рта потекла кровь. Одиннадцатая, на которую поставил Лайонел, стояла чуть в сторонке и не участвовала.
Клоуны забрали два тела. Номер восемь с номером шесть в страшном танце кружились по сцене. Шестая сделала резкий выпад и порезала сопернице горло. Не дав ей опомниться, воткнула нож в грудь.
Зрители зааплодировали. Осталось расправиться только с одной — трусливой девчонкой, трясущейся в стороне. Она даже нож не умела держать, сжимала его не за рукоять, а двумя пальчиками за блестящие лезвие.
— Однако я победил, — ухмыльнулся Морган. Лайонел снисходительно посмотрел на него.
— Еще нет.
Катя встретилась с ним взглядом и в смятении опустила глаза. Для него не было трагедии в происходящем, он воспринимал совершенные тут убийства как должное, как часть развлечения. Девушка смотрела на участницу под номером «11» и видела себя. Не так давно она сама была загнанной жертвой. Только ее мучителем являлась не корпорация «Кровавые игры», ей оказал честь сам Лайонел.
Думала, ей удалось забыть, как он поступил с ней. Только сейчас поняла: все это время она до конца не верила, что он мог тогда убить ее. Она никогда не осознавала, как это для него просто, не задумывалась, насколько безразлично была бы ему смерть какой-то девчонки в люке с холодной водой.
С тех пор прошло шесть месяцев. Катя обхватила себя руками. А ледяная вода из люка только сейчас, наконец, отрезвила ее.
Номер шесть медленно надвигалась на плачущую номер одиннадцать. И когда, казалось, рыжеволосая участница готова упасть от страха замертво, она как-то неловко вскинула руку с ножом и метнула его в приближающуюся соперницу. Острие ножа вошло глубоко в горло — участница номер шесть упала.
Повисла тишина, а затем грянули аплодисменты, крики, свист.
Последнее тело забрали, комментатор подошел к дрожащей победительнице и, схватив ее руку, поднял над головой.
Нориш ошеломленно уставился на Лайонела.
— Как, черт возьми, ты догадался?
Олило, при слове «черт» испуганно вздрогнул.
Молодой человек усмехнулся.
— Сильных убивает излишняя самоуверенность, а слабых спасает то, что в своей жалкой попытке выжить они находят неординарный выход из ситуации.
Катя вслушивалась, как его холодный бесчувственный голос подстраивается под прекрасную музыку у нее в голове. Еще несколько часов назад она занималась любовью с этим мужчиной. Он признался в ревности, был нежным и внимательным. С ним она купалась в лесном пруду, с ним пережидала дождь в шалаше, его любила, точно одержимая, с тех пор как увидела. А он смотрел кровавое представление глазами бездушного чистейшего льда, и по невидимому каналу равнодушно лились волшебные звуки «Колыбельной» Брамса. Чудовищно невероятное восприятие увиденного.
На сцене появился сотрудник корпорации в белом и передал комментатору карточку. Тот взглянул в нее и вскричал:
— Потрясающе, друзья, просто потрясающе! Только один зритель поставил на номер одиннадцать. — Комментатор выдержал эффектную паузу. — Недаром его имя уже несколько столетий значится в списке самых влиятельных вампиров мира. Встречайте!
Лайонел поднялся и спустился с веранды по лесенке. Несчастная жертва улыбалась ему дрожащими губами.
Он взял микрофон и, обойдя свой живой приз, сказал:
— Корпорация «Кровавые игры» оправданно носит свое название. От лица всех зрителей, благодарю Вио Ламберта за доставленное нам удовольствие.
С этими словами он наклонился к девушке и впился в ее шею.
Катя медленно поднялась и под нежные звуки колыбельной вышла с веранды.
Когда он поднял глаза, ее уже не было. Центральный диван на веранде пустовал.
Лайонел вытер рот белоснежным платком. Победительница обернулась и умоляюще посмотрела на него:
— Пожалуйста, — с трудом вымолвила она, — я не хочу мучиться, сделайте это быстро.
Молодой человек помешкал.
Ведущий забрал у него микрофон и уже хотел взять девушку за руку, но та потянулась к Лайонелу. Тот привлек ее к себе, провел рукой по голове и, чуть нажав на шею, опустил безвольно осевшее тело на землю.
Он вернулся на веранду, где Анжелика встретила едким комментарием:
— Какое милосердие! — Взгляд ее устремился на пустой диван. — Жаль некому оценить.