— Но вы ведь ездите в перчатках? — спросил Фрэнк.
Кейт кивнул.
— Да, и перчатки — это дорогая штука, надо вам сказать! Загубил пару. О'Мейли вообще с трудом отскреб их от руля. Пришлось даже менять обмотку на ручках. И вот еще…
Кейт протянул братьям вырезку из газеты. Это было местное издание одного провинциального городка, где гонщики останавливались неделю назад. В заметке под броским заголовком «Гонщик делает остановку. Вот так заправка!» некто рассказывал о том, как видел Кейта выходящим поздно ночью из бара.
— Все липа, от начала до конца! — возмущенно прокомментировал Кейт.
Действительно, все это похоже на неудачные розыгрыши, — покачал головой Джо. — И ни один случай не подпадает под преступление. Честно говоря, не уверен, что мы сможем вам чем-нибудь помочь.
— Да вы слушайте дальше! — распалился Кейт. — Два дня назад, когда я вечером возвращался в лагерь, кто-то стоял у двери фургона и ковырялся в замке. Я его, конечно, обругал, кинулся ловить, но ему удалось улизнуть.
— Но вы его хоть разглядели? — спросил Фрэнк.
— Нет, было слишком темно. Так мало того: прежде чем я сообразил, в чем дело, мне кто-то как врежет сзади по шее! Скорее всего, этот тип обежал фургон вокруг и сам же на меня и напал. Я не устоял на ногах и разбил колено. А он тем временем смылся.
— Так вот почему вы хромаете, — кивнул головой Фрэнк.
— Только не говорите об этом О'Мейли, но колено я, кажется, здорово повредил. Попробую подлечить, но, честно говоря, даже не знаю, как поеду дальше.
— Итак, что же случилось сегодня? — подвел его ближе к делу Джо.
— О'Мейли куда-то ушел, а я, не дожидаясь ночи, решил отключиться. Должен вам сказать, что только проехав на велосипеде двадцать дней подряд по сто пятьдесят миль, можно понять, что это такое — отключиться.
— Видели бы вы, как дрыхнет наш друг Чет Мортон! — не удержался Фрэнк, и братья прыснули.
— Обычно я сплю как убитый, и О'Мейли с трудом поднимает меня по утрам. Но тут я через несколько минут проснулся от того, что фургон ходит ходуном. Я понял, что это опять чьи-то происки. Я отпер дверь и распахнул ее ударом ноги.
— И как? Крепко шибанули по лбу этого кретина? — предвкушал достойный финал Джо.
— За дверью никого не было! И темнота, хоть глаз выколи. Правда, я отчетливо услышал шаги. Пошли, покажу. — Он открыл дверь и махнул рукой вправо, в сторону зарослей. — Кто-то побежал вон туда.
— Вы звонили в полицию?
— Сразу же. Кон Райли был на месте. Он классифицировал это как попытку взлома. Но дело в том, что его власть распространяется только на Бейпорт, а не на все Соединенные Штаты. Да если бы даже так, не может же Кон везде за нами ездить. Поэтому он и посоветовал связаться с вами.
— Ну что, Джо, — кивнул Фрэнк брату, — давай посмотрим, что тут к чему.
Братья достали электрические фонарики. Они так мечтали найти какой-нибудь предмет, оброненный злоумышленником! Но удалось обнаружить лишь чьи-то следы.
— О'Мейли вообще считает, что все это мне просто приснилось, — обиженно добавил Кейт, когда братья, осмотрев фургон со всех сторон, вновь вернулись к нему.
— Нет, — возразил Фрэнк, — мы подтверждаем, что ничего вам не привиделось. Посмотрел я ваш замок. Действительно, кто-то в нем ковырялся. И следы мы нашли — расстояние между ними не меньше четырех футов.
— Это имеет какое-нибудь значение? — спросил Кейт.
— Это следы быстро бегущего человека, — пояснил Джо. — Но, к сожалению, дальше они теряются.
— И все равно непонятно, какого черта понадобилось ломиться сюда? — рассуждал в слух Фрэнк.
Тут же все трое, не сговариваясь, подняли многозначительный взгляд на «Серебряную звезду», висящую под потолком.
— Нет, нет, вряд ли кто-нибудь хотел украсть «Серебряную звезду»! Ведь это не помешало бы мне продолжить гонку. У меня есть запасной велосипед.
— Но тогда вы могли бы и проиграть, — заметил Джо.
— А как вы думаете, кто в этом заинтересован? — прямо спросил Фрэнк.
Вместо ответа Кейт вытащил из холодильника несколько бутылок с минеральной водой и предложил Фрэнку и Джо.
— Не хочу никого оговаривать, — сказал он наконец, — но всем известно, как не любит проигрывать Грегг Анжелотти. И ему ли не знать, какой потрясающий велосипед «Серебряная звезда». Я бы тоже на его месте занервничал.
— И еще один вопрос, — продолжил Джо. — Учрежден ли приз за эту гонку? Что будет, если сойдешь с дистанции? И главное — имеет ли значение, кто выиграет?
— Это всегда имеет значение! Победа в любой гонке повышает рейтинг и популярность спортсмена. — Осушив бутылку воды, Кейт добавил: — Приза за победу в этой гонке нет. В сущности, это проверка на выносливость. С каждой пройденной милей наши спонсоры отстегивают «Вело-Эйду» все больше денег. Так что если я сойду с дистанции или отстану, Грегг с полным правом заявит, что он собрал больше денег для бездомных. И будет прав. Кроме того, я ведь, ребята, сирота, и сама идея благотворительности значит для меня очень много. Это дело чести и гордости. Да, ребята, гордости.
Кейт подошел к большой карте Соединенных Штатов. По ней, извиваясь змеей, проходила жирная красная линия. Голова змеи покоилась в штате Мэн.
— Ровно через шесть дней мы заканчиваем. Я был бы вам очень благодарен, если бы вы сопровождали меня до финиша. Если подстрахуете, я смогу сосредоточиться на победе.
Фрэнк и Джо медлили с ответом.
— Продолжим наш разговор завтра утром, а сейчас хорошо бы поспать. — Фрэнк зевнул.
— По рукам, — ответил Кейт. — Жду вас к завтраку в пять утра.
— В пять утра! — недовольно протянул Фрэнк по дороге к машине. — А ты, Джо, почему не согласился сразу?
— А ты?
— Я первый спросил.
Джо сел за руль, включил зажигание.
— Мы подумали об одном и том же. Говорит Кейт правду или просто хочет использовать нас для борьбы со старым соперником? Конечно, проще всего подозревать Грегга Анжелотти. Кто же его не знает! Вполне возможно, Кейт рассчитывает, что мы начнем досаждать Греггу своими расспросами и тогда он занервничает и проиграет.
— Пожалуй, — согласился Фрэнк. — Значит, вопрос номер один: лжет нам Кейт или нет?
Некоторое время они молчали, восстанавливая в памяти лицо Кейта Холланда, его голос, прямой и серьезный взгляд.
— А ты знаешь, пожалуй, он говорит правду, — первым высказался Джо. — Он действительно не на шутку встревожен.
— Мне тоже так показалось. А теперь поехали-ка домой. Нам и спать-то всего ничего — ведь уже к пяти ехать обратно.
Машина выкатила на дорогу, и Джо включил кассету.