— А сейчас, друзья, — радостно возвестил пиратский диск-жокей, — к вашей общей радости мы поставим первую из многочисленных рок-композиций, которые прозвучат на нашем радио в течение ближайших месяцев и лет.
— Месяцев и лет?! — взревел Джо. — Что этот парень несет?
— Они глушат наши сигналы, — проговорил Крэнделл, в бессилии уронив голову на руки. — Я никак не могу этому помешать.
— Глушат сигналы Ви-би-би-икс? — переспросил Джо. — Как это возможно?
— А вот так и возможно. Мощность нашей станции — триста ватт, так что нужно всего-навсего иметь большую мощность, чтобы выбить нас из эфира. Наш инженер работает у передатчика, но сомневаюсь, что он сможет что-нибудь сделать.
— Но ведь это незаконно! — возмутился Фрэнк.
— Да, — кивнул Крэнделл, — это противозаконно. Но если этот парень не дурак, его будет трудно поймать.
На пульте зазвонил телефон, и Джо поспешил к нему.
— Слушатели будут звонить как сумасшедшие, чтобы выяснить, в чем дело! — крикнул он на бегу! Поздоровавшись с тем, кто звонил, он сказал: — Я уверен, что наш инженер постарается не терять ни минуты. — Джо узнал имя слушателя и быстро распрощался с ним.
— Скажу оператору, чтобы он не пропускал сюда телефонные звонки, — решил Крэнделл, нажимая на кнопку связи с оператором.
— «Череп и кости» — странное название для радиостанции, — сказал Чет. — Я думал, название всех радиостанций начинается с буквы «В».
— Или «К», если они расположены западнее реки Миссисипи, — добавил Джо. — Я учил это, чтобы пройти тестирование, когда поступал на работу в рекламный отдел.
— Это нормальное название для пиратской радиостанции, — сказал Крэнделл. — И по всему видно, что это как раз такой случай. Пиратские станции — незаконные, они не соблюдают правил, обязательных для остальных. У них нет лицензии, и время от времени они подделываются под легальные станции.
Все четверо сидели, уставившись на динамик, из которого неслись звуки тяжелого рока. Наконец Джо прервал молчание.
— Так что же мне теперь делать? Ведь это меня выбили из эфира.
— Спускайся в мой офис, — сказал Крэнделл. — Мне нужно поговорить с тобой и Фрэнком.
— А я? — спросил Чет.
— Извини, Чет. Мне нужно поговорить с братьями Харди наедине. Почему бы тебе не пойти погулять? Мы вернемся через несколько минут.
— Ладно, — вздохнул Чет и пошел по коридору, бормоча что-то насчет того, где бы подкрепиться.
Крэнделл попросил рыжеволосую женщину по имени Диди пройти в студию: следующая смена была ее. Потом менеджер провел братьев в свой офис. Фрэнк с любопытством огляделся. Комнатка Билла Крэнделла была маленькая, и в ней царил настоящий художественный беспорядок. На стенах висели старые афиши рок-концертов, которые организовывала радиостанция. Фрэнк узнал на фотографиях автографы знаменитых рок-исполнителей. На полке стояла в рамке старая пластинка на сорок пять оборотов; приглядевшись, Фрэнк увидел, что это запись песни «Я морж» в исполнении «Битлз», с надписью, что с этой пластинки началась работа станции.
Билл Крэнделл сел за стол у большого окна, заваленный бумагами, газетами и радиожурналами. Фрэнк заметил, что одна из стопок бумаг придавлена пресс-папье в виде радиобашни. Менеджер кивнул братьям на два стула, стоящих по другую сторону стола. Из динамика в углу комнаты чуть слышно доносилась музыка, которую передавала пиратская станция.
Озабоченно нахмурясь, Крэнделл молча сидел за столом.
— У вас бывало раньше что-нибудь подобное? — спросил его Фрэнк.
— Нет, — покачал головой Крэнделл. — Но это Для меня не такая уж неожиданность. Ви-би-би-икс весьма привлекательна для пиратов: ведь мы, слава Богу, преуспеваем. — Крэнделл помолчал, внимательно глядя на братьев. — Я слышал, вы с детства занимаетесь детективной работой.
— Точно, — кивнул Джо. — Я смотрю, наша слава идет впереди нас.
— Ну, скажем так: братья Харди хорошо известны в окрестностях Бейпорта. Я слышал о паре ваших дел еще до того, как ты стал работать здесь. Я надеялся, что мне не надо будет использовать вас в этом качестве, но, выходит, все же придется…
— Итак, вы совсем ничего не знаете об этой пиратской станции? — спросил Фрэнк. — Есть у вас хоть какие-нибудь догадки насчет того, кто за ней стоит? Или почему они вещают на той же частоте, что Ви-би-би-икс?
— Все, что я знаю, — сказал Крэнделл, — это то, что написано здесь. — Он вытащил лист бумаги из одной из стопок и протянул его Фрэнку.
Фрэнк взял бумагу. На ней было напечатано несколько коротких фраз.
— «„Череп и кости“ выходит на тропу войны, — прочитал Фрэнк вслух. — Наша музыкальная миссия — выкинуть Ви-би-би-икс из эфира. Ищите себе другую волну, если хотите существовать дальше. Вы нас узнаете, когда услышите. Джолли Роджер».
— Как это попало к вам? — спросил Джо.
— Письмо пришло по почте, и на конверте не было обратного адреса, — ответил Крэнделл.
— Какой там был штамп? — поинтересовался Фрэнк.
— Бейпортский, — ответил Крэнделл. — Судя по индексу, оно вполне могло быть послано с какой-нибудь соседней с радиостанцией почты.
— Значит, — решил Джо, — радио «Череп и кости» должно быть местным, иначе их сигнал не мог бы совпасть с вашим.
— Верно, — согласился Крэнделл. — Но я все-таки сомневаюсь, что они находятся в том же районе, что и мы. Думаю, они, скорее, расположились где-нибудь на окраине Бейпорта.
— Вы показывали это письмо властям? — осведомился Фрэнк.
— Конечно, — ответил Крэнделл. — Вопросы радиовещания относятся к юрисдикции Федеральной комиссии по связи, сокращенно — ФКС. Недалеко от Бейпорта есть ее филиал. Я тут же связался с ними, но они сказали, что ничего не могут сделать, пока «Череп и кости» не выйдут в эфир. До тех пор этот клочок бумаги — только интригующее письмо, не больше.
— Ну, так позвоните им теперь, — предложил Джо. — Похоже на то, что сегодня «Череп и кости» развернулись вовсю.
— Я позвоню им, как только мы с вами закончим разговор. Но не знаю, насколько это поможет. Ведь это ФКС, а не ФБР; у них просто нет средств на то, чтобы посылать десятки агентов для выслеживания радиопиратов. Они занимаются более крупными радиостанциями. Уверен, что в конце концов они обнаружат радио «Череп и кости», но за это время Ви-би-би-икс может и правда отдать концы.
— Ой-ой-ой, прощай тогда моя работа, — вздохнул Джо.
— Не думаю, что вы смогли бы на несколько месяцев прекратить вещание и существовать толь-[ко на свои сбережения, — заметил Фрэнк.
— Никоим образом, — покачал головой Крэнделл. — Мы маленькая радиостанция. Благодаря Джо наш рейтинг начал расти, но нужно еще время, прежде чем это принесет доход. На сегодня мы располагаем очень ограниченными средствами. Если мы закроемся хотя бы на неделю, нам придется объявить о банкротстве.