— Чисто, как в операционной, — сказал Фрэнк мистеру Оте.
— И безопасно, — ответил мистер Ота, стараясь перекричать шум конвейеров. — Если хотите продолжать путь, наденьте, пожалуйста, шлемы и защитные очки.
Келли вручила друзьям предметы заводской экипировки.
Джо заметил, что отдельные части рамы седана собирались при помощи роботов из механических элементов по ту сторону линии.
— Вот это да! Это и есть промышленные роботы? — спросил Чет.
— Да, правильно, — ответил мистер Ота. — Они не похожи на людей, но их руки копируют движения человека. Единственная разница — это то, что они не устают.
— И не требуют перерыва на обед, — отметил Джо, покосившись на Чета.
— Новый «спидстер» находится внизу, под этой линией, — сказал мистер Ота, ведя четверых молодых людей вдоль конвейера.
— Не высовывайте головы, — предупредила Келли, когда они на узкой платформе спускались по подземному туннелю.
— Великолепно… — благоговейно прошептал Фрэнк, увидев сверкающую желтую машину, стоящую в центре расположенной под сборочным цехом дизайн-студии.
Джо кивнул в знак согласия. «Сорион» больше напоминал машину будущего, но Джо был вынужден признать, что конструкция «спидстера» более сбалансирована. Его двигатель располагался в задней части машины, а кузов был вытянут вперед и плавно переходил в аэродинамически сглаженный нос.
— Феликс Сток говорил, что при сборке «сориона» не использовались комбинированные материалы, — сказал Чет. — Ваша тоже вся из пластика?
Мистер Ота любезно улыбнулся.
— Я очень хорошо знаю Феликса Стока. Его новая модель — это прекрасный аппарат, во многом более передовой, чем «спидстер». Каждый «сорион» собирается в основном вручную, но мы не можем себе этого позволить. Мы задумали «спидстер» таким, каким его можно собрать на конвейере. У «спидстера» магниевая рама с алюминиевым покрытием. Это делает нашу модель более легкой.
— В субботу вечером она будет делать 200 миль в час по прямой, — сказала Келли.
— Позвольте мне задать вопрос, мистер Ота, — начал Фрэнк. — Почему вы хотите состязаться с Феликсом Стоком?
— Реклама! — быстро ответил Ота. — Еще на заре автомобилестроения так делали различные компании, чтобы встать на ноги и привлечь к себе побольше покупателей. «Мийяги Моторс» — маленькая компания, мы новички в вашей стране. Даже если мы проиграем, а «сорион» выиграет, мы все равно сделаем себе хорошую рекламу. К тому же, — сказал он, широко улыбаясь, — я на самом деле хочу иметь хороший гоночный автомобиль. Фрэнк и Джо переглянулись.
— И поэтому действительно хотите участвовать в этих гонках, — добавил Джо.
— Конечно, хочу! — с энтузиазмом ответил мистер Ота. Неожиданно он нахмурился. — Может быть, кто-то имеет что-нибудь против?
— Да тут были какие-то непонятные происшествия на треке, — выпалил вдруг Чет. — Джо и Фрэнк как раз расследуют это дело. Их Сток попросил.
— Надеюсь, никто не говорит, что я каким-то образом в этом замешан? — с беспокойством спросил мистер Ота.
— Нет, нет, мистер Ота, — поспешил успокоить его Фрэнк. — Что вы, конечно, нет.
— Нет, нет и еще раз нет! — воскликнул Ота. — И если мы узнаем, что это дело рук кого-то из наших служащих, виновные будут немедленно уволены.
— Мы верим вам, — сказал Джо мистеру Оте, пытаясь его успокоить.
Братья Харди, Келли и Чет вновь последовали за Такео Отой и опять оказались в сборочном цехе.
— Очень скоро каждый десятый автомобиль, сходящий с этой линии, будет называться «сата спидстер», — сказал мистер Ота. Он так и сиял. — Это потребует от нас потрясающих усилий. Когда по конвейеру идет новая модель, роботы должны производить другие операции.
— А как же роботы узнают, что идет другая модель? — спросил Чет, остановившись возле одного из роботов. — У них что, мозги имеются?
— Не совсем так, — ответил Такео Ота. — Они контролируются через сеть компьютеров, которые будут запрограммированы соответствующим образом перед началом производства.
Он замолчал. Одна из длинных «рук» робота скользнула над их головами, опустилась и погрузила свои механические «пальцы» в бункер, где находились различные элементы.
— Эта «рука» снабжена сенсорными датчиками, — продолжал инженер, — они вмонтированы в блоки, и компьютер всегда может сказать, когда происходит ошибка. Если есть проблема, компьютер немедленно отключает механическую «руку».
— Очень впечатляет, — сказал Фрэнк, шагнув к конвейеру, чтобы посмотреть на вторую «руку», которая держала сварочный аппарат.
Джо смотрел на фонтан искр, разлетавшихся во время сварки. Внезапно краем глаза он заметил, что длинная «рука» робота, которая несла рамы для передних стекол к конвейеру, прихватила еще одну. Но вместо того чтобы плавной дугой пройти над их головами, она размахнулась и опустилась на три фута ниже. Джо увидел, что «рука» опускается прямо на голову Фрэнка!
— Берегись, Фрэнки! — крикнул Джо, бросаясь к брату.
Но прежде чем Джо успел что-либо сделать, робот настиг Фрэнка. Охваченный ужасом, Джо увидел, что механическая «рука» робота ударила Фрэнка по голове.
Зловещая «рука» сбила Фрэнка с ног и отбросила его точно на раму, находившуюся на сборочной линии.
— Остановите конвейер! — закричал Такео Ота.
Включилась система аварийной сигнализации, загудели зуммеры. Джо схватился за край рамы, на которой лежал его брат.
При остановке конвейера Джо почувствовал, легкий толчок. Он подхватил Фрэнка и попытался вытащить его. Чет бросился ему на помощь.
— Это ужасно, ужасно, — твердил мистер Ота. — Как это могло случиться? Где же ошибка?
Келли повела Джо и Чета к кабинету начальника цеха.
— Положите его здесь, — сказала она, снимая подушки с кресел и раскладывая их на полу.
Фрэнк стонал. Джо, Чет и мистер Ота старались поудобнее устроить его на подушках. Потом Келли сняла с него шлем.
— Что со мной? — спросил Фрэнк. — Кто меня ударил?
— Тебя ударил робот, — объяснил Чет. Келли наклонилась к Фрэнку и ощупала его голову.
— С тобой все в порядке?
— Все хорошо… — прошептал Фрэнк. — Оно, наверно, попало по шлему…
— Точно, вот посмотри, — ответил Чет и показал Фрэнку желтый пластиковый шлем, на котором была трещина.
— Я очень, очень сожалею, — повторял мистер Ота. — Мы проведем расследование, прежде чем снова пустить линию. Робот не мог отклониться от своей программы.
— Вы говорили, что это ошибка компьютера? Где у вас компьютеры? — спросил Джо.
— Я покажу вам, все покажу, — заторопился мистер Ота.