Хранитель достал книгу-портал, открыл ее на какой-то странице и легонько ударил по ней ручкой-стилусом.
В тот же миг раздался громкий, но мелодичный звон, словно ударили чем-то металлическим по кусочку льда или хрусталя. А откуда-то сверху послышался гулкий шум и полетели пушистые хлопья снега. Ребята подняли глаза к небу и увидели, как прямо по облакам к ним направляются большие сани, запряженные тройкой белоснежных оленей.
Оля восторженно всплеснула руками и воскликнула:
– Ух, ты! Сани Снежной Королевы! Я в детстве так мечтала прокатиться на них! Мне даже во сне снилось!
Тройка подлетела прямо к ногам путников. Олени тряхнули головами, и вокруг тотчас же закружились легкие снежные вихри. А сани самостоятельно распахнули перед Сан Санычем и ребятами красивую, изящно расписанную инеем резную дверцу, которую украшали барельефы – самые настоящие снежинки, только очень большие – раз в тысячу крупнее обыкновенных.
На высоком облучке саней сидела сама Снежная Королева, излучающая холодную торжествующую красоту. Казалось, она вся целиком состоит из снега и льда. Белая, почти прозрачная кожа, светлые волосы, окутанные едва различимыми кристалликами инея. Голову венчала высокая корона из сверкающего льда. А ее наряд представлял собой белоснежное, на вид совершенно невесомое платье из метельного кружева, на которое сверху была накинута широкополая пушистая шуба.
Сжимая в правой руке тонкий блестящий кнут, Королева надменно оглядела присутствующих и слегка задержала взгляд глубоких синих глаз на лице Хранителя.
Тот тоже посмотрел в ее глаза, но сейчас же отвел взгляд в сторону. Жестом дал знак ребятам, чтобы они устраивались в санях, а сам сел на облучок рядом с Королевой и спокойным, не выражающим никаких эмоций голосом, обратился к ней:
– Будьте любезны, ваше величество, отвезите нас на Северный полюс, пожалуйста. И, если возможно, поскорее.
– Пожалуйста, – с той же безразличной интонацией, лишь слегка приподняв правую бровь, произнесла Снежная Королева.
Женя первым залез в сани и галантно подал руку Оле, помогая ей забраться. Девочка даже оторопела от столь непривычного и внимательного отношения с его стороны. Как только ее пальцы коснулись Жениной ладони, она стеснительно опустила взгляд и залилась румянцем.
Мальчик уселся рядом с Олей на мягкое сиденье и заботливо помог ей завернуться в теплую меховую полость. Сани тотчас сорвались с места и взмыли ввысь. Заправляя откинувшийся пушистый край, Женя ненароком взглянул на девочку. Оля удивленно спросила:
– Жень, ты чего?
– Я? Нет, ничего, – отвел глаза мальчик. – Просто... Просто ты красивая очень! И как я раньше этого не замечал?
Оля почувствовала, как по ее лицу пробежала горячая волна смущения. Она не знала, куда ей деть глаза, и готова была провалиться сквозь землю, забормотала растерянно:
– Да, ладно тебе, скажешь тоже. Ну какая я красивая? Самая обыкновенная.
– Нет, правда красивая. А когда ты лежала в той пещере, ты была как самая настоящая принцесса!
– Уж так и принцесса… – опустила глаза девочка. – Ты прости меня, что я тебе тогда пощечину отвесила...
– Да ладно, забыли, – улыбнулся мальчик и дотронулся до щеки.
Оба окончательно смутились, замолчали и стали наблюдать за Баськой. А та смешно вскарабкалась на сиденье между ними и устроилась под меховой полостью, высунув наружу только свой любопытный черный нос и два блестящих хитрых глаза.
– Вот ведь деловая какая! – шутливо воскликнул Женя, глядя на собачку. – Никогда своего не упустит!
Оля засмеялась в ответ и потрепала Баську по голове, просунув руку под теплый мех.
Тем временем между сидящими впереди Сан Санычем и Снежной Королевой завязалась беседа.
– Вот мы и встретились. Подумать только, столько зим прошло! Наверное, судьба... – задумчиво начала Королева.
– Буду честен с тобой – я не хотел прибегать к твоей помощи. Но так уж вышло: кроме тебя, мне не к кому было обратиться, – произнес Хранитель таким тоном, словно оправдывался.
– Да, да... Понимаю. У тебя важная миссия... Если бы не она, неизвестно, увидела бы я тебя когда-нибудь... Ты что-то не особо жаждал общения со мной в последнее время... Я столько раз давала знать о себе, но ни разу не получила ответа.
– Я сохранил все твои послания, они всегда со мной. И сейчас тоже. – С этими словами он достал из кармана маленькую плоскую коробочку, в которой лежало около десятка или больше тоненьких льдинок с аккуратно выбитым на поверхности коротким текстом.
Женя легонько толкнул Олю:
– Смотри-ка, наверное, это у них что-то типа эсэмэсок.
– Скорее, письма, – поправила девочка.
Сани стали опускаться все ниже и ниже, пока не коснулись земли... Точнее, не земли, а снега. Видимо, Северный полюс был уже недалеко: заметно похолодало, вокруг было белым-бело. Ни малейшего намека на хоть какую-нибудь жизнь – все укрыто плотным тяжелым снежным покрывалом. Пейзаж северной пустыни разнообразили только холмы, выглядевшие, как огромные сугробы.
Вдруг с одной из отдаленных горных вершин послышался нарастающий гул, и навстречу саням с большой скоростью понеслось нечто огромное и белое, готовое смести все, что попадется ему на пути.
– Смотрите, лавина! – закричал Женька. – Сейчас нас завалит снегом!
– Не волнуйся, мой мальчик, – спокойно ответила Королева. – Это не лавина, а всего-навсего Буран. Наверное, почуял незнакомцев и решил посмотреть, в чем дело.
– В смысле? Какой такой бу...
Женя не успел договорить, в ошеломлении прервавшись на полуслове. Потому что из снежной круговерти перед путниками вдруг выросла огромная собака, полностью «вылепленная» из снега и льда, но тем не менее живая, судя по хоть и ледяному, но все же дыханию. Размером она была со взрослого белого медведя, и тело у нее было таким же белым и мохнатым. Зубами ей служили два ряда коротких острых сосулек, а вместо глаз были выпуклые блестящие льдинки неопределенного цвета. Со стороны могло создаться впечатление, будто собака, несмотря на внушительные размеры, и не собака вовсе, а очень хрупкая хрустальная статуэтка – одно неосторожное движение, и разобьется вдребезги. Но ее уверенные движения и свирепый вид свидетельствовали об обратном.
Собака подбежала к Снежной Королеве и подставила ей свою большую, запорошенную снегом ледяную голову.
– Вот это и есть Буран – дикий снежный пес, – с некоторой нежностью произнесла Королева. – Вам повезло повстречаться с ним – он очень редко выходит из своих сугробов, поэтому в литературном мире о нем практически ничего не известно. А между тем именно он своим лаем пускает с горных вершин снежные лавины и устраивает обвалы. Но так бывает нечасто, только когда его кто-нибудь разозлит. А вообще-то он вполне мирный и степенный. И не причинит вам вреда. Только смотрите, не вздумайте погладить его, иначе ваши пальцы накрепко примерзнут к его шерсти! – усмехнулась Королева.