– Что ты здесь делаешь? Откуда ты? – спросил Хранитель у ходячей куклы.
Та ответила капризным голосом, лишенным каких-либо других эмоций:
– Освободитель приказал ждать здесь, когда заработает портал. Мы пойдем в другие миры и будем убивать всю красоту, кроме моей! – Голос девицы сорвался на истеричный визг.
Хранитель слегка надавил лезвием на шею.
– И где же портал?
Девушка истерично захохотала:
– Вы на нем стоите! Великий Эртоферон завоюет весь мир для моей красоты!
Женька поднял фонарь, что заставило девицу зашипеть от боли.
– Где моя мама?
Но красавица только корчилась. Было видно, что свет доставляет ей невыносимые страдания, и парень опустил фонарь. Сан Саныч мельком взглянул на внука, и тот не сумел понять по его выражению лица, одобряет дед его поступок или осуждает, но повторять пытку фонарем на всякий случай не стал.
Хранитель задал следующий вопрос:
– Ты видела с Эртофероном земную женщину?
Девица зашипела:
– Нет, я ее не видела. Только знаю, что она поможет Освободителю завоевать для меня мир.
– Где искать Эртоферона?
Бездушная красотка вдруг застыла, глаза ее закрылись, и с губ ее точно сами собой полились слова:
Все знает тот, кто задает загадки,
Чьи речи нежны, а руки сладки,
Кто не снимает черные доспехи,
Кто знает в жизни толк и в воинских утехах.
Тот, кто на встреченной любой девице
Готов без промедления жениться,
Кого в романах, что знакомы вам едва ли,
Навеки Черным Рыцарем прозвали…
– Чего-чего? – вылупился на нее Женька. Поэзия никогда не была его коньком.
Девица открыла глаза, дико осмотрелась вокруг и вдруг оскалилась, глядя на Олю.
– Ты!.. – завизжала она. – Ты тоже считаешь себя красивой? Хочешь встать у меня на пути? Не бывать этому! Я убью тебя, и только моя красота будет царствовать в мире!
Не обращая внимания на лезвие у своей шеи, девица бросилась на девочку. Хранитель дернул меч на себя, но опоздал – златокудрая голова упала в грязь. А Оля вдруг сделала то, чего никак от себя не ожидала: шагнула вперед, широко замахнулась ногой и мощным пинком отправила голову девицы в серый туман. Потом пожала плечами и отвернулась. Хранитель поднял тело в розовом платье, оказавшееся почти невесомым, и отправил вслед за головой. Потом, как ни в чем не бывало, обратился к внуку:
– Женя, вон там я видел кучу хвороста. Принеси ее сюда, пожалуйста. И не беспокойся, змеи твоего фонаря боятся больше, чем черт ладана!
Женька приволок хворост. Пока они с Олей, по просьбе Сан Саныча, вязали три толстых веника, Хранитель разобрал часть ограды. Через образовавшуюся дыру они втроем вымели всю грязную воду и поняли, что девица не солгала – парапет действительно окружал небольшую круглую каменную площадку, всю покрытую полустертыми письменами. В центре красовались пересекающиеся круги, которые явно были обновлены совсем недавно. Некоторые знаки тоже были подновлены, но их было немного. Тяжело вздохнув, Сан Саныч взялся за свой меч, опять превратившийся в молот, и принялся долбить портал. После того как от него наконец остались только обломки, Хранитель запустил в ограду воду, и та уже через минуту скрыла следы разгрома.
Сан Саныч обратился к ребятам:
– Мне кажется, друзья, что кто-то целенаправленно восстанавливает старые порталы, но старается держать это в секрете. Я не понимаю пока, для чего они ему нужны, но собираюсь узнать. Девица говорила о каком-то черном рыцаре, и я, кажется, знаю, где его надо искать…
– И где же, дед? – спросил Женька, а Оля только вопросительно подняла глаза.
Сан Саныч глубоко вздохнул.
– Давайте убираться отсюда, потом узнаете. Мне уже хочется отдохнуть от этого места…
Пока Хранитель вынимал навигатор, Женька произнес:
– Дед, а я, по-моему, слышал имя Эртоферон… Или как его там? Вот только бы вспомнить, когда и где…
Хранитель дотронулся стилусом до карты, и синяя вспышка поглотила троицу путешественников.
Черный замок, белая перчатка; или – можно ли заснуть в одном месте, а проснуться в другом?
«Хоть бы сейчас приземлиться туда, куда нужно!» – подумал Женька, спускаясь с неба.
Эх, лучше бы он об этом не думал! Портал догадался высадить его прямо посередине леса, и парню особенно не повезло – воротник его куртки зацепился за сук большого дерева, так что Женька повис метрах в полутора над землей.
Даже лес в Темных мирах был полупрозрачным! Как будто его еще помнили, но очень плохо. Словно где-то остались о нем отрывочные воспоминания, обрывки впечатлений и частицы деталей. Он выглядел так, точно был изображен на картине, но не маслом, а полустертыми карандашными штрихами. Или художник нарисовал его, а потом, недовольный своим творением, взял тряпку с растворителем и стер с холста слой краски. Словом, лес, как почти все в Темных мирах, казался бледным и призрачным, но при этом утопал в густом тумане. Что, однако, на крепость древесины, увы, не влияло. Сук, на котором висел Женька, был прочным и обламываться, судя по всему, не собирался. Сколько парень ни дергался, ни пытался отцепиться от проклятой ветки, все его усилия были бесполезны.
Женька осмотрелся вокруг, но не увидел ни деда, ни Оли. И по-настоящему испугался. Неужели их опять раскидало в разные стороны, и ему так и придется болтаться тут на суку, словно переспелая груша, до скончания веков?
– Дед! – закричал мальчик.
Никакого ответа.
– Дед, где ты? – Парень завопил что есть мочи: – Де-е-ед!
– Я тут. – Хранитель буквально вынырнул из тумана – по всей видимости, он находился максимум в паре шагов. – Что ты кричишь? А, понятно… Ладно, сейчас я тебе помогу.
Сан Саныч крепко схватил внука за ноги и с силой дернул вниз. Ветка все-таки поддалась – хрустнула и отпустила Женьку. Тот неловко замахал в воздухе руками, но дед сумел удержать его и ловко опустил на землю.
– А где Оля? – встревоженно спросил Женя сразу, как только обрел почву под ногами.
– Женя! Сан Саныч! – донеслось откуда-то из-за деревьев. – Ау!
– Ну, слава богу! – обрадовался Женька. – Оля, с тобой все в порядке?
– Да, – отозвалась девочка. И вскоре появилась рядом. – Только немного испугалась, когда приземлилась и не увидела вас… Но теперь все нормально.
– Тогда давайте поскорее выберемся из этого отстойного леса! – воскликнул Женя.
– Да уж, тут очень неуютно… – Оля повела плечами так, будто замерзла.