– Хранитель, вы спрашивали меня вчера об Эртофероне… – произнес Родриго как будто через силу, словно кто-то заставлял его говорить. – Извольте, я расскажу вам о нем.
Женька и Сан Саныч, которые тоже вели себя так, точно ночью не происходило ничего особенного, внимательно слушали.
– Хранитель, вы уже, вероятно, догадались, что Эртоферон часто бывает у меня, – продолжил Родриго. – Хотя наш жанр и основательно подзабыт, но некоторые книги до сих пор пользуются большим спросом. Поэтому именно отсюда Эртоферон может передавать свои мысли и образы тем, кто до сих пор увлекается ужасами, образами страдания и смерти. Мне, как вы понимаете, эти образы тоже не чужды, так что мы находим с ним общий язык.
Черный рыцарь улыбнулся, и Оле на секунду показалось, что во рту у него блеснули вампирские клыки.
– Обитает Эртоферон в самом центре Темных миров, там, куда человеческая фантазия не заглядывала многие тысячи лет, – повествовал Родриго. – Он уже давно лелеет надежду восстановить литературу великой расы атлантов и занять подобающее ему место в Книжном мире. Вы, наверное, не знаете, но самым первым Главным хранителем был именно Эртоферон. Ведь именно атланты придумали, разработали и создали то, что теперь называется порталом, именно они обрисовали границы нашего мира и ввели его законы. И теперь Эртоферон решил вернуть себе былое могущество, чтобы устанавливать свои границы и законы. – Черный рыцарь развел руками. – И я, собственно, ничего не имею против! А теперь по поводу второй части вашего вопроса. У него действительно гостит женщина из внешнего мира. Не думаю, что она рада его гостеприимству, но уверен, что ничего плохого Эртоферон ей не сделает. Я, если честно, не вдавался в подробности, зачем ему нужна эта женщина, но думаю, что она является ключевой частью его плана.
Внезапно Родриго поднялся, и в голосе его зазвучала сталь.
– Сейчас, Хранитель, мои слуги проводят вас к воротам замка. Я не смею более задерживать вас! – произнеся последние слова, Черный рыцарь развернулся и вышел из трапезной.
Когда путешественники покинули замок, солнце было уже высоко. Следуя в указанном слугами Родриго Орнандского направлении, они двинулись по пыльной дороге. Долгое время шли молча, словно каждый был занят своими мыслями. И только отойдя на приличное расстояние от замка, Женька вдруг заговорил.
– А я-то поверил тому монаху, – пробурчал он, – все ждал, когда нам Черный рыцарь страшные загадки задавать будет… И надо же, какой облом! – ни страстей, ни загадок! Вообще ничего интересного в замке не было, только сон мне дурацкий приснился…
– А что тебе снилось? – стараясь, чтобы голос звучал спокойно, поинтересовалась Оля. Но внутри у нее появился неприятный холодок.
– Да фигня какая-то… Будто Родриго в тебя влюбился и жениться на тебе хотел. А нас с дедом в подземелье запер. И мы оттуда потайным ходом драпали. Не, ну прикинь, какая чушь в голову лезет! Рыцарь – и в тебя влюбился!
Оля вспыхнула. Очень хотелось сказать, что ей снилось абсолютно то же самое, – а значит, возможно, все было не сном, а произошло на самом деле. Но, против ее желания, с губ сорвалось совершенно другое:
– И ничего тут смешного нет! Что, по-твоему, в меня и влюбиться нельзя?
– Да ладно вам, – примирительно произнес Сан Саныч. – Нашли из-за чего ссориться – из-за сна. А я вот сегодня вообще никаких снов не видел. Спал как убитый. Давно со мной такого не было…
Женька остановился.
– Дед, а что мы дальше делать будем?
– Отправимся в столицу, в архив. Я очень хочу разобраться, с кем собираюсь иметь дело. Пока я буду работать, вы немного отдохнете. Надеюсь, без глупых сновидений. – Хранитель лукаво посмотрел на ребят.
В столице Сан Саныч сразу отправился в архив. Провозился он там целый день, и когда возвратился к Оле и Жене, ждавшим его в том же отеле, где они останавливались в предыдущий приезд в Букбург, рассказал им следующее.
Оказывается, Эртоферон был единственным персонажем из литературы атлантов, который сохранился после того, как Атлантида ушла под воду. Книгу о нем кто-то положил в свинцовый саркофаг, который был тщательно запаян, и оставил в гробнице действительно существовавшего царя Эртоферона. Да-да, именно так! Книга описывала реальные и мнимые похождения настоящего царя и была первой вещью, отправленной вместе с покойником на тот свет, чтобы ему не было скучно. А все пирамиды, иероглифы и фараоны были потом, намного позже. Вот откуда у обычая оставлять рядом с усопшим кучу вещей ноги растут! И как-то так получилось, что первого Хранителя Темных миров забыли не только среди людей, но и здесь, в Книжном мире. Но, судя по всему, он намерен взять реванш!
Сан Саныч закончил рассказ и открыл книгу-навигатор.
– Смотрите, я примерно обозначил место, где в Темных мирах когда-то располагался портал. И почему-то уверен, что сам Эртоферон прячется именно там. Очень не хочется возвращаться в Темные миры, но другого выхода у нас нет…
Чем занимался Хранитель Темных миров на протяжении десяти тысяч лет; как вернуться из тьмы веков; и где же, в конце концов, мама Рита?
Снова оказавшись в Темных мирах, Хранитель и ребята поначалу растерялись. Вокруг ничего не было видно. Они даже друг друга различали с трудом. Туман был настолько плотный, что разглядеть что-либо на расстоянии вытянутой руки было невозможно. Хорошо еще, что навигатор высадил их совсем рядом друг от друга. За свою книгу-портал Хранитель и взялся в первую очередь.
Когда он открыл карту, оказалось, что убежище Эртоферона находится совсем недалеко. Но вот странность: золотой огонек, обозначавший Риту, снова кружился по орбите Темных миров, нигде не останавливаясь, в том числе и у дворца Эртоферона. Опять было похоже, что Рита находится везде – и одновременно нигде.
Ребята подошли ближе к Сан Санычу. Не то чтобы они очень боялись потеряться, но туман вокруг казался таким плотным, почти осязаемым, что невольно навевал страх. Оля прошептала:
– Сан Саныч, а здесь ничего не водится? Ну, страшного…
Хранитель ответил так же негромко:
– А вот этого я не знаю. Оля, да и ты, Женя, не забывайте, что туман тоже когда-то был живыми книгами. И я не знаю, слышит ли он нас, понимает ли… Так что держитесь на всякий случай за руки!
Так, двигаясь практически на ощупь, сличая каждый шаг с навигатором, путешественники стали потихоньку продвигаться вперед. Оценить расстояние в тумане было невозможно, время тянулось очень медленно, поэтому у всех сложилось ощущение, что идут они уже целую вечность. Вдруг Хранитель остановился. Ребята, уткнувшись ему в спину, тоже встали. Впереди виднелся небольшой просвет, а в нем здание, напоминающее одновременно и древнегреческий храм, и иллюстрации современных художников к фантастическим романам.
Портик из белоснежного резного камня, настолько тонкого, что казался прозрачным, опирался на множество колонн. Каждая колонна была тоже резной. И хотя ни один узор не повторялся дважды, вместе они не производили впечатления чего-то разнобойного, а наоборот смотрелись исключительно целостно. Ажурное здание словно было соткано из каменного кружева, в рисунке которого переплетались цветы, фигурки людей, невиданных зверей, а также странные геометрические фигуры. Сразу было видно, что ни один современный зодчий к строительству этого здания руку не прикладывал. Дом, или лучше сказать – дворец, создавал ощущение такого покоя и уюта, так сразу располагал к себе, что Женька, выйдя из-за спины деда, широким шагом направился к дверям. Точнее, попытался направиться, потому что Хранитель поймал его за шиворот и резко дернул назад. Мальчик хотел вырваться, но рука деда втащила его назад в туман и только после этого разжалась. Женька глубоко вздохнул, обернулся и собрался высказать все, что думает о старых параноиках, но дед прижал палец к губам и поманил его за собой. Они отошли в туман на пару шагов и остановились. Сан Саныч так и не дал Женьке произнести ни слова.