– Ты, внучек, Эстерраха помнишь?
Мальчик кивнул.
– Вот и я помню! Как ты думаешь, может ли в этом дворце твориться нечто похожее?
Женька отрицательно замотал головой.
– А мне вот кажется, что запросто может. Ты, пожалуйста, не забывай, куда мы попали и зачем мы здесь! И не надо самому лезть черту в зубы, когда у нас есть возможность осмотреться. Понял?
Женька понял.
Тогда Хранитель, а за ним и ребята потихоньку вышли к границам тумана. У дворца было тихо, никто не показывался в окнах, никого не было видно ни в дверях, ни на крыше. Двери стояли гостеприимно распахнутыми, и Женька не преминул указать на них.
– Смотри, дед, вход открыт! Может, войдем?
– Обязательно войдем, Женечка, только давай сначала обойдем дворец кругом.
В тот момент Оля потянула Женьку за рукав. Мальчик оглянулся и увидел, как от колонны отделилась какая-то тень и медленно поплыла вдоль стены. Теперь он обратил на нее внимание деда, и Сан Саныч поднял вверх большой палец. Подождав, пока тень скроется с глаз, он пошел к дворцу, ребята поспешили за ним. В стене Женька углядел маленькую, еле заметную дверь – он бы ее и не увидел, если бы та не была немного приоткрыта. Потянув деда за рукав, парень указал ему на нее. Хранитель кивнул головой, достал меч и собрался толкнуть створку. Женька тоже взялся за рукоять ножа, вынул его из ножен на пару сантиметров и так посмотрел на деда, что тот улыбнулся и утвердительно кивнул головой. Мальчик моментально выхватил нож, Сан Саныч надавил на дверь, и та бесшумно подалась.
Хранитель вошел внутрь, а Оля застыла на пороге, словно не решаясь сделать шаг. Легким толчком Женька придал ей ускорение, но как-то так получилось, что толкнул он Олю не в поясницу, как рассчитывал, а несколько ниже. Получив сильный шлепок по руке, парень увидел злющие Олины глаза и кулак, поднесенный к самому своему носу. От растерянности он улыбнулся и развел руками. Девочка сердито фыркнула, резко повернулась на каблуках своих ковбойских сапог и двинулась за Сан Санычем. Последним в дверь юркнул Женька.
Внутри неожиданно оказалось очень холодно. На стенах, двери и потолке тонким слоем лежал иней. На полу его почему-то не было, но разгадывать эту загадку ни у кого не имелось ни времени, ни желания. Путники очутились в небольшой длинной комнате. Даже, скорее, в коридоре. Причем абсолютно пустом – только голые пол, стены и высокий потолок. Посередине коридор пересекался еще одним точно таким же. В потолке над перекрестком были проделаны три небольших отверстия. Круглые пятна света перекрещивались, образуя на полу причудливую трехлучевую звезду с круглыми, почти правильными лучами. Свет падал на странное сооружение посередине – четыре столба из необработанного камня, с лежащими на них двумя перекладинами из такого же камня. Вся фигура в целом напоминала две перекрещивающиеся буквы «П».
Путешественники остановились.
– Дед, куда нам идти? – тихонько спросил Женька.
– Стойте здесь, сейчас узнаем… – Сан Саныч сделал несколько шагов по коридору, потом зачем-то присел на корточки, исследуя пол.
Тем временем Оля наклонилась к Жене и яростно прошептала:
– Еще раз так сделаешь, я с тобой, знаешь, что сделаю? Совсем оборзел! У вас в городе все так общаются? Ну так вот, я не такая, и не смей…
Женька закрыл ей рот рукой.
– Тихо ты! Я же не нарочно! Ну, извини, пожалуйста! Подумаешь, очень мне надо тебя хватать за… – Он смутился и, чтобы скрыть свое смущение, сам начал наезжать на Олю: – Придумываешь себе черт знает что на пустом месте!
Женька резко отвернулся. В это время подошел Сан Саныч.
– Ребята, – негромко заговорил он, – тот коридор, что идет вправо, посещается чаще – там меньше пыли на полу. В левый коридор, похоже, ходят гораздо реже. Так что нам направо. – Хранитель строго смотрел на своих юных спутников. – И хватит вам ссориться! На это дома время будет.
В конце коридора обнаружилась дверь, целиком выполненная из какого-то приятного на вид и на ощупь металла. Тонкая резьба на ней изображала то ли пир на свежем воздухе, то ли прогулку – сразу было не разобрать, а рассматривать некогда. Хранитель провел пальцами по поверхности двери и тихо сказал:
– Смотрите, это электрон, сплав золота с серебром! Теперь я почти уверен, что дворец принадлежит атланту. Так, ребята, входим в эту дверь. Входим быстро, не толкаясь в проходе, но будьте готовы тут же выскочить назад. Я не знаю, что находится за ней, но знаю, что в коридоре пока никого нет. – Сан Саныч улыбнулся. – И еще, Женя, приготовь на всякий случай фонарик. Он очень помог нам у подножия горы, может помочь и здесь.
Женька кивнул головой, достал фонарик и, подумав, протянул его Оле. Та смущенно кивнула и взяла.
Потянув на себя дверь, Сан Саныч прошел в следующее помещение. Ребята юркнули за ним.
Они оказались в просторном светлом зале. Свет, такой хмурый и серый снаружи, проходя сквозь прозрачный камень, из которого были сделаны стены, становился мягким и белым. Возникало ощущение, будто снаружи светит солнце. По краям зала были расставлены столы, рядом находились стеллажи с бумагой. На столах лежали длинные предметы, напоминающие современные карандаши, а на нескольких можно было увидеть исписанные листы бумаги. Заметив что-то интересное, Сан Саныч двинулся к одному из столов, но в это время стена сбоку отодвинулась, и в зал ввалились три существа. По виду они напоминали ящероголового Эстерраха, только головы на плечах у них были крысиные.
Женька закричал:
– Дед, атака справа!
Эту фразу он слышал в каком-то фильме про военных летчиков.
Пока чудища не поняли, в чем дело, мальчик схватил ближайший стул, оказавшийся на удивление легким, и запустил его в голову ближайшему противнику. Получив стулом между ушей, тот покачнулся и схватился руками за край стола.
Сан Саныч резко развернулся. Его противник уже успел оправиться от первого потрясения, вызванного внезапным появлением незнакомцев. Его длинные, тонкие, имеющие два локтевых сустава руки сорвали с пояса длинный хлыст. Взмахнув рукой, он обрушил на Хранителя мощный удар. Сан Саныч увернулся. Удар пришелся по столу, и тот оказался разрубленным так чисто, будто его распилили. Стражник поднял кнут над головой и завил кольцом. Хранитель отпрыгнул назад. Он превратил свой меч в длинное копье, у которого наконечники были с обоих концов, и начал крутить его в руках. Копье превратилось сначала в ровный круг, а потом очертания его размылись. На лице стражника, если это можно назвать лицом, появилась усмешка. Даже не усмешка, а зверский оскал. Он хлестнул еще раз. Смертоносный конец кнута был направлен Хранителю точно в голову, но, встретившись с наконечником копья, ушел в сторону. Стражник приготовился ударить снова, но ему помешал его товарищ – тот, который недавно получил стулом по крысиной башке и, шатаясь, двинулся было к ребятам, не заметив кнута своего напарника. Хоть и не смертельный, но очень чувствительный удар достался ему по голове, и он опять упал на колени, из его пасти вырвался обиженный рев. Пока контуженный силился встать, Женька запустил в него еще одним стулом и угодил прямехонько в нос. Стражник упал.