– Ну что я могу тебе сказать, Двенадцатый… – проговорил Белиал, дымя ароматным табаком. – Полученная от тебя информация в основном подтвердилась. И, надо сказать, что ты со своим докладом попал удивительно вовремя. Можно сказать, оказался в нужное время в нужном месте. Руководство, – он красноречиво указал вниз, где, как известно, находится резиденция Большого Босса, – как раз решает вопрос о новом важном задании…
Я навострил уши.
– …и ищет подходящую кандидатуру, кому можно было бы его поручить, – продолжал мой собеседник. – Мы тщательно все проверили и остановили выбор именно на тебе. В своей миссии, касающейся Зачитавшегося, ты показал себя с лучшей стороны, да и история с предсказателем Нострадамусом еще не забыта. Во всяком случае, шеф о ней помнит. Похоже, ты и впрямь толковый демон, который может и умеет справляться с неожиданными ситуациями и принимать решения. Именно такой нам и нужен.
Я начал было бормотать, насколько польщен, но он остановил меня:
– Это все потом. И вопросы, связанные с твоим возможным награждением, тоже будут решаться потом. Ясно, что карьерный рост и попадание в первую десятку – это самый минимум, на который ты можешь рассчитывать. А если справишься со всем как следует, то, не исключено, можно будет поговорить и о чем-то значительно большем. Старикан Эрвин и впрямь слишком засиделся на своем посту… Но, повторяю, это все позже. И только в случае стопроцентного успеха.
Я приложил все усилия, чтобы изобразить на лице соответствующую ситуации мину:
– Разумеется, я все понимаю. И предлагаю перейти прямо к делу.
Белиалу, похоже, понравился мой ответ. Он слегка кивнул и поинтересовался:
– Как ты смотришь на то, чтобы сделаться хранителем?
– Простите… Кем? – Я не понял и даже растерялся.
По лицу заместителя Большого Босса скользнула усмешка.
– Да-да, ты не ослышался. Хранителем. Тем, кто следит за душой человека. Что-то вроде твоего знакомого Зачитавшегося. Будешь выполнять при некоем человеке ту роль, которую он играл при всех своих подопечных.
Я был в полном недоумении.
– Но… Насколько я знаю, такую работу выполняют только ангелы! Это у них к каждой новорожденной человеческой душе приставляют ответственного за ее помыслы и поступки. Чтобы он следил за человеком, будил в его душе самое лучшее и светлое. А также чтобы берег его от разных несчастий и неудач. Но у нас-то такой системы нет! Мы работаем совсем иначе. Наша цель – не люди, а их поступки. Да и разделения людей на «твой» и «мой» у нас нет. Случается, за некоторыми людьми ходят целые толпы наших ребят. А к другим вообще никто не приближается, потому что это бесполезно, или неинтересно, или, как чаще всего бывает, просто ни у кого руки не дошли. Впрочем, – прервал я сам себя, – что это я вам рассказываю? Вы и сами все отлично знаете, не хуже меня.
Белиал продолжал улыбаться.
– Ты, конечно, прав. Обычно именно так и бывает. Но в этот раз мы подумали – почему бы не перенять у конкурентов их эффективные методы? Так родилась идея приставитьсвоегохранителя к некоей душе, которая через определенный срок должна появиться на свет. Тем более что ангела, опекающего душу, у этого человека не будет. Мне кажется, ты уже догадываешься, о чем идет речь? Объяснять ничего не надо?
– Увы, надо, – я развел руками. – Я, конечно, слышал о той, с позволения сказать, контрибуции, которую победитель в этой партии Великой шахматной Игры потребовал с проигравшего… Но мне абсолютно неизвестно, ни кому принадлежит эта душа, ни какие планы имеет на нее Большой Босс.
– Ну, что касается конкретики, то инструкции ты будешь получать по ходу дела, – заверил меня собеседник. – Пока еще руководство и само в точности не определилось со всеми деталями… Но кое-что, конечно, известно. В частности, могу просветить тебя насчет нашей долгосрочной политики. Из этого младенца планируется вырастить принципиально нового человека, начисто лишенного сентиментальности, доброты, сострадания и всех этих прочих глупостей, которым учат своих подопечных ангелы-хранители. Мы не сомневаемся, что это получится фигура куда более яркая и одиозная, чем все известные деятели прежней человеческой истории, такие как Чингисхан, Гитлер или Сталин. Разумеется, будет сделано все, чтобы душа, которую ты станешь сопровождать, получила бы все возможности для реализации – ум, деньги, власть и тому подобное. Мы не сомневаемся, что со временем она развернется так, что Главному по всем мирам и не снилось в кошмарных снах… Но это не сразу. А пока тебе предстоит стать воспитателем этой души и научить ее всему необходимому еще в детстве. Справишься?
– Постараюсь! – заверил я. – Но могу я хотя бы узнать, кто этот мой будущий подопечный? Хотелось бы знать, когда, в какой стране и в какой семье ему суждено родиться?
– Ей, – поправил Белиал. – Мы решили, что будет куда интереснее, если таким человеком окажется женщина. Что касается семьи, то кое-кто из нее тебе знаком. Некий Алексей Ранцов, долгие годы считавший себя писателем, а потом…
– Так это последний подопечный Зачитавшегося ангела! – не удержавшись, перебил я. – Конечно, я хорошо его знаю.
– Да, это именно он, – кивнул мой собеседник. Так вот: наша будущая черная звезда имеет самое прямое отношение к семье Ранцова. Это, можно сказать, его плоть от плоти… Ну, что ты думаешь насчет такой работы? И, кстати, как тебе нравится название – «черная звезда»? Сам придумал, только что. Совершенно случайно, по ходу разговора.
– Великолепно! – проговорил я, отвечая на оба вопроса сразу.
Машина Алексея Ранцова уже давно скрылась из виду, а Зачитавшийся ангел все еще стоял в полной растерянности посреди улицы, продолжая смотреть в том направлении, в котором уехал тот, кто еще так недавно являлся его подопечным. Бывший ангел впал в полнейшее отчаяние. Ему было холодно, он плохо себя чувствовал, хотелось есть, пить и прилечь где-то в тепле… Но обо всем этом оставалось только мечтать.
«А я ведь так и умру здесь от холода и голода, – пронеслась в голове тревожная мысль. – Шансов на спасение у меня нет. Мне нечего есть, негде жить и некуда даже зайти погреться…»
В полном изнеможении он опустился прямо на холодный асфальт, привалившись спиной к ограде больницы, и закрыл глаза. Он мог просидеть так очень долго – но это было не суждено. Не прошло и нескольких минут, как измученного Зачитавшегося кто-то довольно грубо потряс за плечо.
– Давай вставай, нечего тут рассиживаться! – прозвучало над ухом.
Бывший ангел открыл глаза и увидел охранника в форменной черной куртке.
– Давай дуй отсюда! – говорил тот. – Нашел место, где отдыхать! Топай отсюда, бомжара!
Сил на споры, возражения или просьбы у Зачитавшегося уже не было. Он с трудом поднялся на ноги и побрел прочь. Уже начало смеркаться.
«Куда мне теперь идти? – метались в голове горестные мысли. – Я стал человеком, но у меня нет ни дома, в котором я мог бы согреться, ни еды, ни денег, чтобы все это достать. Люди работают за деньги – но я ведь не умею ничего такого, за что будут платить. Так что мне делать? Воровать? Исключено. Просить милостыню? Или смириться со своей участью и умереть от холода, голода и жажды? Наверняка это будет очень мучительно… О Боже Всемогущий, если бы я мог хоть недолго отдохнуть где-нибудь! Поспать или просто полежать, чтобы утихла эта сильная боль в ногах… Но мне негде переночевать, разве что на улице, на какой-нибудь скамейке… Где я могу за ночь замерзнуть насмерть. Хотя, кто знает, может, это и к лучшему?»