Утро подарило ему сразу два маленьких открытия. Первое было неприятным – за ночь бутылка опустела, из нее не выливалось больше ни капли. И это казалось ужасным, потому что вода еще хоть как-то притупляла чувство голода… Но зато после долгого сна бывший ангел почувствовал себя отдохнувшим. Он все еще не знал, что будет делать дальше, но чувствовал, что в сердце поселилась надежда, а это уже немало.
Он отправился в туалет, где с удовольствием умылся, как мог, пригладил перед зеркалом седые волосы и даже порадовался, что, к счастью, превратившись в старика, не сделался лысым – по его мнению, с волосами он все-таки выглядел более симпатично. А затем, махнув на все рукой, открыл кран и припал к струе холодной воды. Он помнил, что вторая жена Алеши строго-настрого запрещала детям и мужу пить воду из-под крана: мол, она плохо очищена, в ней микробы, можно даже отравиться… Но Зачитавшемуся уже было все равно. Впервые за все время пребывания на Земле он хотя бы напился вдоволь и после этого почувствовал себя почти счастливым.
Бывший ангел отправился бродить по зданию аэропорта, стараясь держаться подальше от кафе и буфетов, поскольку один только вид еды приводил в полное душевное смятение. Внезапно его внимание привлекла книга, лежавшая на пустом сиденье. Очевидно, ее кто-то забыл или специально оставил за ненадобностью. Зачитавшийся коршуном бросился к ней. Книга – вот здорово, вот удача! За чтением он сможет надолго забыть обо всех своих переживаниях. При таком положении дел, как сейчас, он готов был читать что угодно, хоть математические формулы, но каково же оказалось удивление, когда на обложке он вдруг увидел:
«Алексей Ранцов. Зачитавшийся ангел, или Самый страшный грех».
Радость, которую испытал герой найденной книги, заглушила даже чувство голода. Схватив томик (это был покетбук, дешевое карманное издание в бумажной обложке), он так и впился глазами в строчки. Его ждал удивительный сюрприз! Оказывается, Алеша тоже написал книгу о своем хранителе – почти такую же, какую сочинил на Небе сам Зачитавшийся. С первых же абзацев бывший ангел забыл обо всем на свете. Сколько прошло времени от первой до последней страницы, он не знал, да его это и не интересовало. Он читал, читал и читал, наслаждаясь каждым словом, подобно тому, как гурман смакует кусочки кулинарного шедевра. Случались, впрочем, и моменты, когда читатель не слишком был доволен текстом. В нем просыпался редактор, хотелось что-то изменить, сказать по-другому, добавить в эпизод красок или, наоборот, сократить излишне длинный, как казалось, абзац… Но в целом книга ему нравилась. Очень нравилась – даже несмотря на то, что кое-где автор погрешил против истины, перепутал, а возможно, что и переврал ради красоты текста и интересности сюжета те события, которые происходили на самом деле. Да и образ центрального персонажа – ангела – у него вышел малопохожим на оригинал, каким-то излишне восторженным, экзальтированным, неуравновешенным… Но все равно прототип главного героя готов был простить автору даже это. Ни минуты не сомневаясь, он решил про себя, что хотя его собственная книга и роман Алеши очень и очень похожи, но у Алексея получилось даже лучше.
Зачитавшийся был как во сне. И лишь когда он дошел до последней страницы и закрыл книгу, то вдруг почувствовал себя просто отвратительно. Возвращение в действительность напомнило ему падение с Небес на Землю – та же резкая перемена, тот же внезапно обрушившийся дискомфорт. Вновь вернулись мучительные телесные ощущения и столь же мучительные душевные сомнения, вопросы, как жить и что делать дальше. И вновь на них не было никаких ответов.
– Слушай, отец, – прозвучало вдруг сбоку. – Просьба у меня к тебе. Ты уж не откажи… Выпей со мной, а?
Бывший ангел с удивлением повернулся в ту сторону. На соседнем с ним сиденье обнаружился мужчина средних лет, по виду ровесник Алексея, в хорошем костюме и стильной кожаной куртке. У ног его стоял большой и явно недешевый чемодан, а в руках была бутылка коньяка, которую он и показывал Зачитавшемуся.
– Выпей со мной, – повторил сосед. – Мне до зарезу бухнуть надо, а один не могу. Воспитание не позволяет.
– Вы боитесь летать? – доброжелательно спросил бывший ангел. Став человеком, он, конечно, потерял дар понимать мысли и чувства людей, но способность сопереживать в нем еще осталась.
– Есть немного, – доверительно сообщил мужчина. – Но даже и не в этом дело… На душе хреново – мочи нет! Ну что, выпьем?
– Я бы лучше поел, – это признание сорвалось с языка Зачитавшегося почти против его воли.
– Так одно другого не исключает, – спокойно отвечал мужчина. – У меня до регистрации еще сорок минут. Пойдем посидим где-нибудь, перекусим.
– Мне нечем заплатить за еду, – уже привычно заявил ангел. – У меня чемодан украли.
– Вот сволочи! – возмущение собеседника было абсолютно искренним. – Да ладно, какие проблемы! Пойдем, я угощаю. Билет-то хоть цел?
– Только билет и цел…
Через несколько минут они уже сидели в пиццерии, и бывшему ангелу стоило большого труда не наброситься сразу на лежащий перед ним кусок теста с колбасой, грибами и сыром, а есть чинно, не торопясь, как и подобает приличному человеку, образ которого он принял. В который уж раз он вспомнил свою подопечную Эльзу, которую теперь и не думал осуждать… А его собеседник, представившийся Мишей, к пицце почти не притронулся, но зато разлил по стаканчикам коньяк и теперь подносил его к губам уже третий раз.
– Ты чего не пьешь-то? – поинтересовался Миша, указывая на его стаканчик. – Выпей. Сразу на душе хорошо станет.
Бывший ангел уже хотел отказаться… Но рука вдруг сама потянулась к стаканчику. Он пригубил густой пахучей жидкости и действительно с удовольствием почувствовал, как изнутри по всему телу разливается тепло. Да, это ощущение ничуть не напоминало то, после газировки…
– Хороший коньяк, – похвалил Зачитавшийся с таким видом, точно был крупным знатоком в элитных спиртных напитках.
– Ну, – согласился Миша. – Барахла не употребляем.
Зачитавшийся с удовольствием допил остатки, и это породило в нем новое воспоминание о прошлом – на этот раз о хранителе поэта Сумарокова, да и о самом поэте. Конечно, они оба потеряли над собой контроль… Но их, оказывается, очень даже можно понять.
– Ну что, еще по одной? – спросил Миша.
– Нет, я не буду. А ты пей, если хочешь. – Ангел не без сожаления отодвинул от себя пустую тарелку и поднял глаза на собеседника. – А что у тебя случилось? Отчего, ты говоришь, у тебя тяжело на душе?
Миша вмиг погрустнел:
– Да дочка у меня… Проблемы с ней.
– Что случилось?
Расспрашивая, бывший ангел уже был готов услышать в ответ какую-нибудь действительно трагическую историю. Что девушка неизлечимо больна, что она стала наркоманкой, что с ней произошел несчастный случай, вроде того, который настиг подругу Алексея Оленьку. Но все оказалось куда проще.
– Понимаешь, единственная она у нас, – с жаром вещал Миша. – Уж как я ее растил, как холил-лелеял! Ни в чем не отказывал. Вот, думал, будет надежда и опора в старости… У меня ведь дело свое, и не маленькое, кондиционерами торгуем. Думал, подрастет Элка, выйдет замуж за толкового парня, я ему дела передам. У меня уже давно есть такой на примете. А у нее на все своя точка зрения. Сначала вздумала на дизайнера учиться, хотя я ее в университет управления готовил, уже и деньги кому надо заплатил… Так нет же – настояла на своем. А теперь и того похлеще – заявила, что замуж выходит. Не, ну ты прикинь, а? Сопляка нашла, всего на год ее старше! Тоже мне жених – в девятнадцать лет! У парня ни кола, ни двора, живет с матерью в однушке где-то в Туево-Кукуево… Я ей и говорю: «Только через мой труп!» А она мне: «Да ты ничего не понимаешь! Он талант! У нас любовь-морковь!» В общем, поругались перед самым моим отъездом… Тьфу! Вот ты мне скажи, отец, – я ведь прав?