Еще одним хобби Ангелины, как ни удивительно, сделался телевизор. В те дни, когда они не отправлялись на прогулку, в театр или другие развлекательные заведения, она с удовольствием проводила время у телевизора. Смотрела и сериалы, особенно романтические, и фильмы, и всяческие ток-шоу, и (разумеется!) кулинарные каналы, но больше всего ей нравились передачи о путешествиях по разным городам и странам. Видя, с каким интересом Лина наблюдает за венецианским карнавалом, праздником драконов в Китае, корридой, африканским сафари или гонками на собачьих упряжках, спутник жизни неоднократно предлагал ей:
– Хотите, Линочка, мы с вами прямо завтра отправимся в какое-нибудь путешествие? Что бы вы предпочли для начала? Средиземноморский круиз? Посещение Лувра? Или, может быть, поездку в какую-нибудь экзотическую страну, вроде Сейшельких островов?
Но та каждый раз только качала головой:
– Не сейчас, Сашенька, всему свое время. Я же знаю, что вы не сможете со спокойной душой отправиться путешествовать, пока не закончили то дело, ради которого прибыли сюда. Кстати, у вас не появилось каких-нибудь новых идей насчет Алексея?
В ответ он только разводил руками. Сколько Александр Петрович ни думал об этом, никакого решения в голову не приходило.
Однажды утром бывшие ангелы пили в столовой кофе со свежеиспеченными булочками, пахнущими корицей. Александр читал газету, Лина рассеянно смотрела, как скользит по белоснежной скатерти первый весенний луч солнца, и размышляла о чем-то, видимо, приятном, поскольку на ее лице играла неброская улыбка. И вдруг она всплеснула руками и воскликнула:
– Ну конечно же! Все так просто! И как только мы не додумались до этого раньше!
– Что такое, Линочка? – Александр Петрович оторвался от газеты и взглянул через очки на свою подругу.
– Кажется, я знаю, как нужно говорить с Алексеем, чтобы он вам поверил.
– В самом деле? – Пожилой мужчина даже выпрямился на своем стуле и весь подался вперед. – Это было бы очень здорово! Знаете, я ведь не успокоюсь, пока не спасу его от сумасшествия!
– Знаю, и потому подумала как следует и сообразила… Вам нужно всего лишь напомнить ему что-то такое, чего никто о нем не знает. То, о чем он не писал в своей книге, то, что не рассказывал ни одной живой душе. Наверняка у него есть такая тайна…
– Может, и есть, – Александр Петрович снял очки и задумчиво потер переносицу. – Но что-то ничего на ум не идет…
– Вспоминайте, вспоминайте! Может, что-то из детства, из отрочества… Быть может, это нечто такое, о чем ему не очень хочется думать… Неужели не было ничего подобного?
– Было! – неожиданно воскликнул ее собеседник. – Была девочка, которая утонула в проруби. А Леша не сумел спасти ее – и теперь всю жизнь мучается совестью…
– Точно! Девочка в розовых варежках. Кажется, ее звали Женей?
– Да, именно Женей. Но…
– Вы мне говорили, что Алеша не рассказал об этом событии ни одному человеку – ни близкому другу, ни нынешней возлюбленной, ни даже бывшей жене Маргарите, которая в курсе чуть ли не всех его секретов, – напомнила Ангелина. – И получается, что знать о Жене может только его ангел-хранитель.
– Да, пожалуй, вы правы… – кивнул Александр Петрович. – Но как это все устроить? Как снова поговорить с ним?
– Не думаю, что это будет так уж трудно, – пожала плечами Лина. – Наверняка он часто ходит в больницу к своей Оленьке. Там вы и попробуете встретиться с ним еще раз. Мы подъедем на «Каширскую» ко входу в больницу, будем сидеть в машине и ждать.
– Когда?
– Да хоть сегодня. Что может нам помешать?
В течение двух недель Алексей еще три раза выступал с беседами. И все было как впервые – столько же народу в зале, такой же неиссякаемый интерес слушателей, разнообразные вопросы, на которые он отвечал от первого лица, словно говорил от имени своего героя. Два часа пролетали так же на удивление быстро, а по окончании беседы Варфоломеев так же вручал ему новенький конверт без всяких подписей и рисунков, где лежало шесть таких же новеньких, словно еще пахнущих типографской краской, розовых пятитысячных купюр.
«Вот видишь, Борька, – мысленно говорил Алексей, пряча деньги в бумажник, – я и без твоей милости не пропадаю. Не нужны мне твои подачки, я и сам отлично со всем справляюсь! Леха Ранцов тоже может зарабатывать – без всякого твоего бизнеса. Считаешь меня лгуном и фантазером? Ну и пожалуйста! Как видишь, нашлись люди, которые мне верят! Которые готовы слушать об открывшейся мне Истине часами, только что рот не раскрыв. И таких людей немало и, кажется, даже раз от раза становится все больше. Вот так-то!»
Этот внутренний монолог произносился с таким жаром, словно Борис находился рядом и приятели действительно вели разговор вслух. Однако никакого Бори, конечно, поблизости не было. И он знать не знал ни о каких Алешиных беседах в непонятнойобщественной организации, поскольку так ни разу и не звонил Алексею со времени их ссоры. И Алексей тоже не звонил – ни ему, ни Рите.
Кстати, самому Алеше эта общественная организация уже не казалась ни странной, ни подозрительной. Он привык к этим встречам, ему откровенно нравилось выступать перед такой заинтересованной и благодарной аудиторией. Особенно было приятно, когда по окончании второй беседы слушатели заговорили о том, что у их организации еще до сих пор нет общепризнанного официального названия, и несколько человек в зале на полном серьезе предложили как-то обыграть в этом названии имя Алексея Ранцова или хотя бы название его столь полюбившегося им романа. Конечно, Алеша наотрез отказался от подобных вещей, но в глубине души оказался весьма польщен. В результате большинством голосов было выбрано название «За облаками». Алексею оно не слишком нравилось, показалось банальным и в то же время слишком вычурным и претенциозным, но, в конце концов, какое это имело значение? И он не стал высказывать свои возражения вслух, чтобы не огорчать слушателей, – большинство участников бесед было от такого названия в восторге.
Так что на пятую встречу Алексей отправлялся в отличном настроении. Подъезжая к зданию колледжа на своем серебристом «БМВ», он с удовольствием отметил, что уже ощущается приближение весны – прошлый раз в это время дня было совершенно темно, а сегодня еще только начинаются сумерки. Он нашел место для парковки, автоматически проверил сигнализацию в автомобиле и легкой пружинистой походкой направился в здание. Алексей знал, что его уже ждут. Обычно он приезжал точно в назначенное время и даже немного раньше – поскольку был человеком пунктуальным и опаздывать не любил, то всегда старался выйти из дома заранее. При нынешней московской ситуации на дорогах ничего не стоит застрять в пробке – так лучше уж выехать с запасом и приехать раньше, чем заставлять себя ждать. Однако к его прибытию на беседы зал уже всегда был полон – наверное, слушатели собирались заранее.
Потянув на себя высокую тяжелую дверь, Алексей вошел в холл и уже двинулся к лестнице, но тут прозвучал строгий окрик: