Так что нам с ребятами осталось довольствоваться мелкими уловками. Мы пытались ставить Алексею палки в колеса, но все эти спаивания его и пробки на дорогах были ему как мертвому припарки. К тому же, как назло, охранял Алексея теперь очень сильный и добросовестный ангел, который следил за каждым его шагом. Но я не унывал, мне пришла в голову замечательная идея.
Я тщательно продумал всю сцену, посредством которой хотел убедить Алексея, будто его невеста пришла в себя прямо у него на глазах. Казалось, что все детали учтены. Меня не смущало даже возможное вмешательство ангела-хранителя – я знал, что у людей, подобных Алексею, голос сердца чаще всего заглушает голос рассудка. Все шло как по маслу… если бы я не допустил эту совершенно непростительную ошибку с мониторами. Ну просто забыл о таких вещах, что поделаешь! А все эти проклятые люди с их постоянными научными изобретениями! Они так быстро выдумывают что-то новое, что просто не успеваешь следить…
Разумеется, я не позволил, чтобы этот поступок сошел Алексею с рук. Еще бы, ведь я до сих пор зол на него! И в тот момент сразу же сделал так, что в палате появились медсестры и врачи, поднялся переполох, больной попытались оказать помощь… Но, увы, нам это не помогло. Женщина, этот инкубатор, в котором мы растили нашего драгоценного младенца, оказалась уже мертва. И кто был в этом виноват – сомнений не возникало. Впрочем, Алексей ничего не отрицал. Позже он говорил и врачам, и милиции, что сделал это во имя спасения всего человечества. Разумеется, его слова были восприняты как бред, особенно когда он начал делиться с психиатрами своими впечатлениями от путешествия на Небеса, Суда над бывшим ангелом-хранителем и встречи с умершей двадцать лет назад девочкой. Мы тоже подлили масла в огонь, подкинув все-таки пригодившиеся записи выступлений. Словом, Алексею поставили диагноз «вялотекущая шизофрения» и упекли-таки в сумасшедший дом, как и было предсказано. Но лично мне легче от этого уже не стало.
Не стану описывать, какой нагоняй получил я от начальства. Разумеется, и старый пердун Эрвин не упустил возможности вставить мне по первое число, а уж Белиал – тот и вовсе готов был стереть меня в порошок. Мне ничего не оставалось, как валяться у них в ногах, умоляя дать возможность хоть как-то искупить свою вину.
И меня отправили, как выразился Белиал, «подчищать следы того, что я напортачил». Я старался, как мог, просто из кожи вон лез. Мое усердие принесло некоторые плоды, но не слишком значительные. И дело кончилось тем, что меня не ликвидировали – и на том спасибо! – но отправили, в качестве наказания, на самую низшую из возможных черных работ – истопником. И теперь я, бывший когда-то Двенадцатым, знаменитый на весь наш мир своей ловкостью и хитростью, получил жалкий девятизначный номер и поддерживаю жар адского пламени. Но, поверьте, я не смирюсь! Я буду не я, если не сумею, с моим-то умом, найти способ выбраться отсюда и снова сделать карьеру!
Р. S.
Едва только я поставил точку в повествовании и собирался вновь вернуться к своим дровам, как зазвучал сигнал вызова. «Кому это, интересно, я мог понадобиться?» – с любопытством подумал я и несказанно удивился, услышав знакомый голосок и увидев на экране розовые рожки со стразами. А я-то был уверен, что после моего провала приятельница из приемной Большого Босса уже и думать забыла о моем существовании. А выяснилось, что нет, ничего подобного.
– Привет, Двенадцатый, – проворковала она.
– Увы, я теперь уже никакой не Двенадцатый… – с тяжелым вздохом возразил я.
– Как знать? – раздалось в ответ. – Быть может, все еще вернется на круги своя?
– На что это ты намекаешь?
– А на то, – гордо заявила она, – что ты должен сказать мне «спасибо»! Я замолвила за тебя кое-кому словечко – и не сегодня завтра тебе дадут последний шанс исправить свое положение. Так что до скорой встречи, милый…
– Ну что, ты, надеюсь, согласен на ничью? – Тот, кто играл белыми фигурами, поднял взгляд от шахматной доски.
– Да, вынужден признать, что в этой партии никто не выиграл, – неохотно согласился его соперник. – Она получилась безрезультатной.
– Безрезультатной? Ну, возможно, в каком-то смысле… Однако для меня она оказалась очень полезной.
– Тем, что вышла полюбопытнее предыдущих? – улыбнулся его соперник. – Согласись, в этот раз играть нам было интересно, как никогда.
– Не буду спорить. Особенно этот твой последний ход… В какой-то степени это урок для меня. Дело, конечно, не в вырванной странице. Книгу Судеб не обманешь, и даже если сжечь все ее многочисленные тома, все равно то, что написано тебе на роду, исполнится. Бедняге писателю пришлось убедиться в этом на собственной шкуре… Но таким уж я создал этот мир – изменить чью-либо судьбу со стороны нельзя. Это может только сам человек, сделав тот или иной выбор…
– Ну, опять ты сел на своего любимого конька! – прервал его игрок черными. – Можешь не продолжать – я столько раз слышал все это от тебя, что, признаться, уже порядком подустал от твоих разглагольствований. Давай-ка лучше вернемся к последней игре. Ты сказал, что благодаря моему ходу что-то понял… Так что же нового ты узнал?
– Я впервые задумался о судьбах ангелов, – признался его собеседник. – Раньше мне как-то никогда не приходило в голову, что и у них могут быть свои чувства, желания, мечты. Что у них, оказывается, как и у людей, есть душа. Ума не приложу, как так получилось – я ведь не создавал этого, все вышло как-то само собой! Я никогда не думал об их судьбах и относился к своим подручным лишь как к орудиям моей воли. Впрочем, раньше они и были такими… Но сейчас явно изменились.
– Ты хочешь сказать, – игрок черными поднял заинтересованный взгляд, – что ангелы изменились под влиянием людей? Как это у них называется… мутация?
– Не могу утверждать с уверенностью, – развел руками игрок белыми. – Но не исключаю такой возможности. Мир уже давно не тот, каким я его задумал. Но раньше мне казалось, что это развитие хоть и движется далеко не всегда в лучшую сторону, но происходит только на Земле. А теперь оказалось, что и за ее пределами то же самое.
Игрок черными фигурами на некоторое время задумался.
– Похоже, и мне надо внимательнее следить за своими ребятами, – проговорил он после паузы. – А то неизвестно, чего они наберутся на Земле… От этих людей никогда не знаешь, чего ожидать.
– Признаюсь, мне уже не терпится начать следующую партию, – поделился тот, кто играл белыми.
– Что же, она, как говорят люди, не за горами.
– Вот как? И когда же мы начнем?
Игрок черными поднял одну бровь и иронически улыбнулся.
– А кто сказал, что следующую партию играем мы? Или – что она опять состоится здесь? Нет, знаешь ли, мне пришло в голову внести в наше шахматное противоборство некое разнообразие… И сообщу тебе по секрету, что следующая партия будет сыграна совсем в другом месте. И сражаться в ней будут совершенно другие игроки.