– Какой-то странный запах, Сашенька, вы не находите?
– Ваша правда, Линочка, будто бы пахнет паленым! – встревожился муж. – Быть может, у Тани что-то подгорело в кухне?
– Что там может подгореть в такое время? – резонно возразила Ангелина. – Готовка на сегодня уже закончена.
– Давайте я все же схожу на кухню и спрошу у нее, – предложил Александр Петрович.
– По-моему, Таня уже ушла. Я слышала, как хлопнула входная дверь.
– Тем более надо посмотреть, все ли в порядке.
Вернувшись через несколько минут, Александр Петрович доложил, что в кухне все благополучно и запах там вообще не чувствуется. Зато в гостиной он явно усиливался, это почувствовали оба супруга.
– Может, сохрани господи, где-то загорелась проводка? Или пожар у кого-то из соседей? – волновалась Ангелина. – Как по вашему мнению, Сашенька, где пахнет сильнее всего? Может, это из окна тянет?
– По-моему, запах идет из того угла, – отвечал муж. – И, как мне кажется, пахнет не столько дымом, сколько серой…
– В каком-каком углу? В этом? А-ах!.. О Боже всемогущий!
Бывший ангел оказался совершенно прав. На самом деле запах, так перепугавший его супругу, не возвещал о пожаре, а лишь сопровождал появление на сцене нового действующего лица. Действительно, в одном из углов гостиной, рядом с большим, в человеческий рост, венецианским зеркалом в тяжелой золоченой оправе, вдруг стало происходить нечто очень странное. Воздух как будто сгустился, и прямо из него соткалась некая фигура. Хозяйка дома вскрикнула от испуга, хозяин подслеповато прищурился, узнавая непрошеного гостя.
– Неужели? О нет, только этого не хватало! Это ведь ты, Двенадцатый?
Растерянно оглянувшись, он отыскал на комоде очки и торопливо водрузил их на нос. Да, никаких сомнений не оставалось – перед ним действительно был тот, чье имя, точнее номер, он только что назвал. Но даже если бы он этого не сделал, Лина все равно догадалась бы, кто перед ней, по весьма характерным признакам – копытам, хвосту и рогам. Впрочем, будучи уже не ангелом, а женщиной, она не могла не отметить про себя, что, даже несмотря на все демонические атрибуты (а может, и благодаря им!), гость смотрится весьма привлекательно и выглядит очень интересным мужчиной, просто-таки красавцем, на человеческий вкус…
– Да, это я собственной персоной! – с довольной ухмылкой отвечал тем временем вновь прибывший. – А ты думал, что если никогда не упоминать обо мне и делать вид, что меня не существует, то я и совсем исчезну? Как бы не так! Не дождетесь!
Окончательно материализовавшись, он слегка потопал копытами, видимо разминая ноги, и обаятельно улыбнулся:
– Кажется, я не поздоровался? Добрый вечер, уважаемый Зачитавшийся. Мое почтение, прелестная Иволга. – И он склонился в изящном поклоне, целуя ее руку, которую Иволга, видимо от растерянности, не сумела у него отобрать.
– Зачем ты здесь? Что тебе нужно? – грозно спрашивал бывший ангел. Нетрудно было понять, что он совсем не рад такому визиту.
– А вы тут неплохо устроились, – заметил демон, окидывая взглядом комнату и демонстративно не отвечая на поставленный вопрос. – Вещички, я смотрю, все антикварные… Похоже, Наверху очень щедро профинансировали твое прибытие сюда, да, Иволга?
И он подмигнул Ангелине, которая тут же залилась яркой краской от ворота платья до корней волос.
– Убирайся из моего дома, и немедленно! – приказал Александр Петрович, но Двенадцатый только развел руками:
– Не могу! Даже если и захотел бы – а я не хочу! – не могу. Я здесь исключительно по службе.
– По какой еще службе? Что ты несешь? – рокотал ангел.
– Я прислан наблюдать за вашей игрой, – кивнул демон, указывая кончиками рогов на расставленные шахматные фигуры.
– Хочешь играть при нас роль Нострадамуса? Можешь не утруждаться, мы не желаем тебя здесь видеть!
– Вас забыли спросить, чего вы желаете, а чего не желаете, – усмехнулся демон.
Он пристально посмотрел на одно из кресел, и оно под действием его взгляда само приблизилось к нему. Усевшись, Двенадцатый оказался как раз напротив шахматного столика.
– Если хотите знать, – продолжал непрошеный гость, – на вашу игру сделаны большие ставки. Ну очень большие ставки. И от того, победят черные или белые, мно-о-огое зависит… В том числе и ваша судьба, и окончание этой затянувшейся истории, которая свела нас всех вместе… Хотя я, признаться, тоже совсем не в восторге от знакомства с тобой, мой Зачитавшийся приятель.
Он закинул ногу на ногу и принялся поигрывать кисточкой своего хвоста.
Пожилая женщина недоуменно подняла тонкие брови:
– Постойте-постойте… О каком окончании вы говорите? Разве эта история еще не закончена?
– Конечно, нет, моя дорогая! – с той же обескураживающей улыбкой отвечал демон. – Ведь в семье Ранцовых еще может, я подчеркиваю,можетпоявиться на свет некая девочка… А договор о душе, которая не будет иметь хранителя и чья история не будет занесена в Книгу Судеб, до сих пор остался в силе.
– Но как же так… Ведь девочка умерла вместе со своей матерью – Олей… – Бывшие ангелы выглядели совершенно растерянными.
Ответом им прозвучал злорадный смех.
– Разве? Кто это вам сказал?
– Ты хочешь сказать, что Оля осталась жива? – ахнул Зачитавшийся.
– Что? Жива? Нет, конечно. После того как твой протеже Алексей отключил приборы, выжить она не смогла бы даже чудом. Так что ваша Оля благополучно скончалась. Но почему все решили, что это дитя, наша, как мы ее называем, черная звезда, будетдочерьюАлексея Ранцова? Меж тем мы лишь говорили, точь-в-точь цитируя ваше Писание: «плоть от плоти и кровь от крови». А это может быть и внучка, правда? Кстати, Ксения Ранцова, юная супруга Павла, сына бедолаги-писателя, жива-здорова и отлично переносит беременность… И вот ведь какое совпадение – сведения о душе ее будущей дочки тоже совершенно случайно потерялись в Канцелярии. Точно так же, как тогда, когда вы, прелестная Иволга, потеряли душу дочки Алексея и Оли, помните? Так что советую вам закончить с разговорами и поскорее приступить к игре. Слишком уж многое поставлено на карту!
– Что именно? – строго спросил Зачитавшийся. – Должны же мы знать, на что играем!
– Так я уже говорил, – отвечал демон. – Прежде всего ваша собственная судьба. Наверху ведь еще не решили, как с вами обойтись и наградить ли ваши души бессмертием… Ну и остальное, так, по мелочам, вроде судеб всего человечества, да и мира в целом.
Зачитавшийся ангел вопросительно поглядел на свою подругу:
– Наверное, мы не имеем права отказаться от этой игры? При таких условиях мы просто обязаны провести ее.
– Я тоже так считаю, – отвечала его жена, направляясь к шахматному столику.
– Надо ли говорить, прелестная Иволга, что я болею за вас? – вкрадчиво прошептал демон, слоняясь к ее уху и придвигая ей стул.