Во-вторых, он понял, что человек, который их преследует, такой же профессионал, как он сам. Живым он в руки не попадет сдаваться не будет. Раз он решил в одиночку наблюдать за колонной, то это уже само по себе свидетельство его профессионализма. Но пропускать дальше белый джип было нельзя.

Он приготовил пулемет и, когда машина была совсем близко, дал очередь по колесам автомобиля. Машина резко замерла, завертелась на месте, едва не опрокидываясь. Было скользко — ночью прошел дождь. Высоченко видел, как из автомобиля выпал водитель. Он именно выпал, мягко плюхнувшись в грязь.

«Профессионал, — понял Высоченко. — Идет по нашим следам».

Упавший на дорогу водитель уже стрелял короткими очередями в сторону Высоченко. Падая из автомобиля, он успел прихватить с собой автомат, который, очевидно, лежал рядом с ним на переднем сиденье. Высоченко пригнулся. Можно срезать этого типа, прижав его к земле, но тогда он ничего не узнает. Нужно все-таки попытаться взять его живым.

Полковник дал длинную очередь над головой преследователя. Это должно было произвести впечатление на мерзавца. Пули ударялись прямо рядом с ним.

Противник вжался в землю. Замер. Высоченко, не раздумывая, пригнувшись, бросился с холма, огибая его. У него было в запасе несколько секунд. Пусть неизвестный думает, что в это время перезаряжает свой пулемет.

Он вынырнул из-за холма и замер на мгновение. Преследователя уже не было там, где он его ждал. Очевидно, тот тоже понял, что имеет в запасе всего несколько секунд. Полковник неслышно выругался. Незнакомец оказался гораздо лучшим профессионалом, чем он даже предполагал.

Вынув пистолет, полковник лег на землю. В таких случаях лучше не суетиться. Мгновенные решения в подобных вариантах бывают, как правило, неверными. Все зависит от выдержки. В такой момент нужно успокоиться и подождать, чтобы противник сам дал о себе знать.

Так и есть. Метрах в пятидесяти от него зашевелился кустарник.

Противник, потеряв полковника, очевидно, забеспокоился. Высоченко продолжал следить за кустарником, стараясь не шевелиться. Его противник не выдержал первым. Он чуть приподнялся, и в этот момент полковник, не раздумывая, выстрелил в него. Высоченко знал, что не промахнется. Пуля попала точно в правую руку противника, и тот с диким воплем выпустил автомат из рук. Теперь полковнику нужно было пробежать пятидесятиметровку, как лучшие атлеты современности. У него в запасе было всего несколько секунд.

Бежать пришлось, хлюпая ботинками по грязи. Правда, это были армейские ботинки, в которых было удобно бежать, но он все равно потерял несколько секунд. Действовавший против него профессионал успел-таки достать левой рукой пистолет и выстрелить в тот миг, когда полковник в прыжке выбил у него из рук оружие. Высоченко спасло то обстоятельство, что незнакомец, стрелявший левой рукой, в последний момент чуть дрогнул. Очевидно, ранение было болезненным дала о себе знать рана на правой руке. Пуля про свистела рядом с головой полковника, обжигая ему ухо.

Полковник упал на землю, и этим мгновенно воспользовался его противник.

Он резко ударил Высоченко ногой по руке, выбивая пистолет. Полковник схватил его за ногу, пытаясь сделать подсечку. Но соперник перенес вес на другую ногу, а левой, уже не опорной, еще раз ударил полковника в грудь. Но на этот раз успел увернуться Высоченко. Он схватил противника за ногу, которая была на весу, и толкнул изо всех сил. Незнакомец упал.

Когда он вскочил, Высоченко заметил блеснувший в его левой руке нож.

Полковник тоже поднялся, тяжело дыша. Между ними было расстояние в несколько метров, и, когда противник шагнул к нему, Высоченко, тяжело дыша, вынул второй пистолет. Противник замер, не решаясь сделать еще один шаг. Нож в его руке почти не блестел. Погода была хмурая, небо было затянуто тучами. У противника было монголоидное лицо, вытянутый череп, узкие глаза.

— Ты кто такой? — спросил, задыхаясь, Высоченко.

В ответ неизвестный только улыбнулся.

— Кто тебя послал? — спросил полковник. Следующего вопроса он не успел задать. Незнакомец взмахнул левой рукой, очевидно, намереваясь бросить нож в своего противника. Высоченко не собирался давать ему такого шанса. Он немедленно выстрелил. Пуля попала в грудь неизвестного, и тот пошатнулся. И тут же выпрямился, готовый еще раз метнуть нож.

«Жилет, — понял полковник в считанные доли секунды, — У него такой же бронежилет, как и у меня. Именно поэтому он так среагировал на выстрел в грудь».

Если бы полковник думал еще полсекунды, нож незнакомца оказался бы в его груди. Но он выстрелил раньше, чем успел додумать все до конца. На этот раз он чисто профессионально выстрелил чуть выше жилета. В место, которое не было защищено. Это был профессиональный выстрел охотника. Или убийцы. Точно в горло.

Неизвестный захрипел, дернулся, выронил нож на землю, сделал шаг и упал. Из разодранного горла на землю хлестала кровь. Полковник подошел ближе.

Незнакомец попытался улыбнуться, вздохнул и умер. Высоченко наклонился, обыскивая его карманы. Мобильный телефон, еще один нож, паспорт на неизвестную полковнику фамилию, водительские права и фотография его, Высоченко. Полковник недоуменно глядел на свою фотографию. Здесь он был еще молодым и здоровым. Как могла эта фотография попасть в руки его преследователя? Он помнил, что эта карточка была в его личном деле.

Переложив все документы в карман и забрав мобильный телефон, он, даже не взглянув на убитого, пошел к своему пулемету. Когда через полчаса за ним приехал Казбек, он уже несколько пришел в себя. Машину преследователя он отогнал с дороги.

— Кто это был? — спросил Казбек.

В ответ Высоченко пожал плечами. Он даже не подозревал, что в этот момент еще одни глаза следят за ним в бинокль. Наблюдатель предпочел оставаться на значительном удалении.

Глава 27

В этот день в разных концах Москвы говорили об одном и том же. Всех интересовал исчезнувший самолет. Послу страны, которой принадлежал самолет, позвонил его непосредственный руководитель — министр иностранных дел.

— Самолет еще не нашли, а наш консул уже убит, — раздраженно констатировал министр.

— Мы готовим специальную ноту, — попытался оправдаться посол, понимая, что никакие его оправдания приняты не будут.

— Вы уже передали ноту, и никакого результата не было, — напомнил министр. — Если так пойдет и дальше, мы, очевидно, должны будем рассмотреть вопрос о вашем пребывании в России. Неужели не ясно, что самолет спрятали? Или вы тоже считаете, что он просто упал в море и затонул?

— Нет, конечно, — испугался посол. — Наши сотрудники все время находятся в Махачкале. Я сам собирался туда вылететь.

— Вылетайте, — разъяренно прохрипел министр, — и помните о нашем самолете.